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第９話『ともだちでしょ』

　あれから、修道院は少しだけ安全になった。

　戒律にしばられた息苦しさは変わらないけど。

　しいて言うなら、子供が懲罰房に放り込まれることがなくなった。

　そりゃそうだ。

　行方不明の聖教騎士マーガリンは、相変わらず見つからない。

　でも捜索の熱は、思ったよりもずっと早く冷めた。

　その理由は単純で、優先度だ。

　どうやら聖教騎士にとってはマーガリン本人よりも。

　彼女が追っていた“古い魔法”のほうがよほど重要だったらしい。

　たしかに家畜化されたコカトリスを、原種にまで回帰させてしまうコロリの魔法はすごい。

　だけど聖教騎士団の騎士の安否よりも大事だとは、とても思えなかった。

　その点、修道長は空気を読むのが上手い。

　あれだけいた騎士たちは、新米の魔法探知要員ひとりを残してみんな帰っていった。

　その残った一人も、修道院という場所柄をわきまえて大人しくしている。

　というより、魔法を探知する装置が大きくて持ち運べないので。

　用意された部屋にこもって待機するしかないらしい。

　数週間でこれらの手筈を整えたのが修道長だった。

　保身がかかっているからこそ、やるべきことをやってくれる。

「アレクシス。朝食を運びなさい」

「はい。修道長先生」

　このやりとりも変わらない。表面上は。

　別に秘密を共有する間柄になったところで、私が偉くなったわけでもない。

　でも絶対的な怖さはすっかり感じなくなった。

　この人は修道長で。大人で。

　孤児たちの上に立つ人間で。

　だけどそれだけ。

　悪魔じゃない、人だ。

「……うう、さむ」

「ぴよっし」

「これはお前のじゃないよピヨシ」

　足もとにまとわりつくピヨシをあしらいながら。

　パンとスープを持って廊下を歩く。

　窓から見えるリンゴの木は、すっかり黄色くなっていた。

　あの一件からずいぶん経った。

　もうすっかり秋も終わりだ。

　私はというと、毎日のようにコロリとピヨシに振り回されている。

　……というわけでもなかった。

「コロリ、入るよ」

　修道院の一室、本来は客間として使われている部屋。

　そこはいま、ほとんどコロリの私室と化していた。

「けほっ。おはようございます、アルさん。今日の朝ごはんは何ですか？」

「いつもどおり。硬いパンと薄いスープだよ」

「わあ、お芋が入ってます」

　コロリはもそもそと食べながら、たまに咳こむ。

　秋の中ごろから、コロリは体調を崩すことが多くなった。

　好奇心からトラブルを起こしまくるくせに。

　生まれつきなのか、いかんせん虚弱だ。

　いまでは月に何度も、こうして風邪をこじらせている。

　怪我や病は司祭様にお願いして治してもらうのが通例だが。

　どういうわけか司祭様の治癒魔法は、コロリにはまったく効かなかった。

　なので私がこうして看病している。

「アルさん。今日は元気いっぱいなので外に出てもいいですか？」

「嘘つけ」

「ほんとですよう！」

　コロリを寝巻からチュニックに着替えさせ、ピヨシを連れて裏庭に出る。

　丘をのぼると、リンゴの木のたもとから町を一望できた。

「アルさん、あの茶色い建物はなんですか？」

「あれは冒険者ギルドだよ」

「おおー、私も冒険者やってみたいです」

「カブトムシに勝てたらね」

　たぶん無理だろうけど。

　コロリは目につくものを次々と指さし尋ねてくる。

　それを私はわかる限りで答える。

「あの大きな白い建物は？」

「司祭様のお屋敷。このまえ会ったでしょ。あの人の家だよ」

「へぇ、初めて知りました」

「そんなことないでしょ」

　ヴェリナス聖教の司祭屋敷なんて、どの町にもある。

　教会と並んで、教団の金と権威の象徴みたいなものだ。

　私はこれまで抱えていた疑問を口にした。

「コロリはさ。この修道院に来る前、どこにいたの？」

　素朴な疑問だった。

　修道院に預けられるのは、たいがいその町の孤児だ。

　なのにコロリは何も知らない。

　常識がないのはさておき。

　このビタークリークの町で10年も生きてきたなら。

　知っていて当然のことも、まるで知らない。

「んー？　難しい質問ですねえ」

「そうかな？」

　もちろん孤児の中には、自分の生い立ちを話したがらない子もいる。

　私のように、親が処刑されたならなおさらだ。

　だけどコロリはそういう。

　出自を頑として隠すようなタイプには見えなかったから意外だ。

　ひょっとして、どこかの貴族の隠し子だったりして。

　コロリは考えこむと、あの大きなリンゴの木を指さした。

「しいて言うならあそこですかね」

「いやまあ、うん。あの木から落ちてきたのはそうだね」

　なにかしら言いづらい事情があるんだろう。

　ならば踏み込んで聞くこともないか。

　秋の冷たい風が頬をなでた。

　ううさむ。ピヨシであったまろ。

「アルさん」

「なに？」

「楽しいですね」

　なに言ってんだこいつ。

　私はじとっとした目でコロリを見た。

　いつものようにコロコロ笑っている。

「楽しいって……なにが？」

「生きてるって、楽しくないですか？」

「別に。意味わかんないんだけど」

　そりゃあ生きていれば楽しいことも、苦しいこともあるだろうさ。

　だけど生きてるってのは、ただ生きてるだけでしょ。

　そこに楽しいとか、そういうのを感じたことはない。

「私は楽しいです」

　秋風にベールを揺らしながら、コロリは言う。

「冷たい風が楽しいです。リンゴの葉っぱが黄色くなるのも楽しいです。もっと楽しいことがいっぱいあるのかと思うと、とっても楽しいです」

「ふーん……」

　私は黄色い落ち葉を一枚ひろって、ながめてみた。

　……楽しいかこれ？

「こういうのを楽しむのってさ。もっと小さな子供のすることでしょ」

「私たちは小さな子供ですよアルさん！」

「そりゃそうだけど、そうじゃなくて……」

　コロリの感性は、ときどきわからない。

　楽しいから毎回草食ってお腹壊してるのかこいつは。

　おかげで植生にはずいぶん詳しくなったけど。

　私が手で葉っぱをもてあそびながら、眉間にしわを寄せていると。

「えいやっ！」

「ちょま……なに！？」

　油断していた私の背後から、コロリがとつぜん抱きついてきた。

　思わずバランスを崩して転びそうになる。

「アルさん。こういうの、楽しくないですか？」

「いやこれそういうのじゃ……ふ、普通」

「嘘つき」

　なんだか少し、頬が熱くなるのを感じた。

　子供みたいなことしやがって……子供なんだけど。

　そのとき、私の赤い頬に冷たいものが当たった。

「……わ」

「わあーーーっ！　アルさん、見てください！」

　見えてるよ。

　風が冷たいなとは思ってたけどさ。

「……雪だ」

「雪ですアルさん！　私はじめて見ました！」

「それはさすがに嘘でしょ」

　どんよりとした空の下。

　コロリは、今年初めての雪に目を輝かせていた。

「もう少しこのまま見ていたいです」

「その前に背中から降りてよ。重いなあ」

　嘘だ。

　すごく軽い。

　また軽くなったように思う。

「冷えるから中に戻るよ」

「このままお願いします」

「仕方ないなあ……」

　私はコロリをおぶって、修道院に戻った。

　部屋に帰るころ、コロリは私の背中でぐーすかいびきをかいていた。

　………………。

　…………。

　……。

　それからひと月ほどが経った。

　冬が本格的に始まり、窓の外は雪景色だ。

　最近は吹雪になる日も増えた。

　だからだろうか。

　その日、コロリは食堂で倒れた。

「……すごい熱……」

　いつもの風邪じゃないのはすぐにわかった。

　コロリは顔中に汗を垂れ流しながら、苦しそうに荒い息を吐いている。

　すぐにみんなで部屋へと運び、交代で看病する。

　雪を詰め込んだ氷嚢(ひょうのう)が、あっという間にぬるくなった。

「司祭様を呼ぶべきかしら」

「……それは無駄かも」

「そうねえ、どうしましょう……」

　あの修道長が本気で心配している。

　半分は、騒ぎを起こしたくないという保身からだろうが。

　とはいえ、打つ手がない。

　病の治療はヴェリナス聖教の専売特許だ。

　だけど司祭の治癒魔法は、コロリには効かない。

　ただ時間だけが過ぎていく。

「……アルさん」

　コロリがかすれた声で私を呼ぶ。

「大丈夫だよ。すぐに良くなる」

「ちょっと今回はダメかもです……」

　らしくもない。

　弱音なんて今まで一度も吐いたことないくせに。

　私はコロリの手を強く握った。

「ダメとか、そういうのじゃないでしょ。今回もただの風邪だって」

「さすがにわかりますよ。自分の体ですから」

　そう言って弱々しくほほえむコロリの頬に、ピヨシがすり寄る。

「ぴよっし……」

「すみません、ピヨシ。私、ピヨシが大きくなったら、大きいフライドチキン食べれるなぁーって思ってました……」

「ぴよっし！？」

　ピヨシが抗議とばかりに、コロリの頬に頭をぐりぐりとなすりつける。

　笑えないなあ。

「アルさん。ありがとうございました」

　ほとんど聞こえないほどの声で、コロリが言う。

　なんで“ました”なの。

「……コロリ」

「めいっぱい楽しめました。夢だったんです。人生を、楽しむの」

「コロリ！！」

　私は叫んだ。

　自分でもびっくりするぐらい大きな声が出た。

「なんだよ、夢って。人生なんてまだまだこれからでしょ」

「アルさん……ずっと黙っていたんですが、実は私……」

「ちょっと黙ってて！！」

　感情的になったって、良いことなんてひとつもない。

　そのことを、嫌というほど知っているのに。

「なに、楽しめましたって。ばかなんじゃないの」

「……アルさん？」

「私に諦めないことを教えたくせに。納得なんてしなくていいって言ったくせに。自分だけさっさと諦めてんじゃねえよ！！」

　心臓がうるさい。

　心がさわぐ。

　不条理に納得するな、抗えと。

「自分ばっかり楽しんで、ずるいよコロリ。私にもさ、もっと教えてよ。楽しいこと」

　泣いたりしない。

　強い目で、コロリをにらむ。

「ともだちでしょ」

　その瞬間、コロリの目が大きく見開かれた。

　驚いた顔しやがって。違うとでも思ってたのか。

　正直、私もこれを言うつもりなんてなかった。

　でも言った。いま言わなきゃいけないから。

「ともだち命令。おとなしく寝てて。すぐ戻るから」

　私はそう言って部屋を出る。

　背後でコロリがなにか言おうとしていたけど、聞かない。

　言えば止められるのはわかってたから。

　私の後ろを、ピヨシがとてとてとついてくる。

「いいの？　あいつ元気になったらお前のこと食うよ？」

「ぴよっし！」

「わかった。行こう」

　私は修道院の誰にも見られないよう、準備を整えた。

　そして修道院の外へ出る。

　少し吹雪いているが、やっぱりやめたなんて言えるわけもない。

　何をするかって？

　決まってるでしょ。

　抗うんだよ。

　修道院の蔵書を読んだだけの、半端な記憶をたよりに。

　私は今からこの雪の中、山を登るって言ってるんだ。

「悪かったね。私、薬草にはちょっと詳しいんだ」

「ぴよっし！！」

　あるかどうかもわからない希望を求めて。

　小さな子供と、ひよこ一匹の足跡が。

　雪の上に、今にも消えそうな道を描いていく。

　生まれて初めての家出にしちゃあ。

　まあ、上等でしょ。