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第10話『もっと教えてよ、楽しいこと』

「死ぬ死ぬ死ぬ無理無理無理！！　寒い！　っていうか痛い！！」

　いやー、いけると思ったんだけどね。

　修道院を出て10分もしないうちに、私はひどく後悔していた。

　夜の山は、思っていたよりずっとずっと寒かった。

　風が冷たい。

　頬も耳も、刺されるみたいに痛い。

　それでも私は足を止めなかった。

　止めたら、そのまま戻ってしまいそうだったから。

「ぴよっし！」

　ピヨシが雪の上をトテトテとついてくる。

　羽毛はあっても、さすがに寒そうだ。

　悪いけど、コロリみたいに抱えて歩く余裕なんてない。

　だけど帰るつもりはなさそうだ。

　ばかなひよこ。

　私も似たようなものだけど。

　後ろを見ると、ずいぶん小さくなった修道院が薄っすらと見えた。

　前を見ると、山道はどこまでも白くぼやけている。

　日は傾いて周囲はすでに薄暗い。

　夜、雪、子供ひとり。あとひよこ。

　どう考えてもまともな状況じゃない。

「……ほんと、何やってんだろ私」

　答えは簡単だ。

　ともだちを助けに行く。

　ただ、それだけ。

　それだけのことが、こんなにも怖い。

　真っ白な息が、風に流されていく。

　あしもとで雪が、ぎゅっぎゅっと鳴る。

　念のためにと羽織ってきたマントの襟を引き上げ、肩をすくめた。

　そのうち本格的に降り始める。

　そうなったらこのマントも意味がないかもしれない。

　だから急がないと。

　急がないと、コロリが。

　その考えが頭をよぎるたびに、胸の奥がキリキリ痛んだ。

　満足そうな顔をしやがって。

　なにが“ありがとうございました”だ。

「勝手に終わるなよ、ばか……」

　吐き捨てるようにつぶやいて、私は雪を踏みしめる。

　足の感覚が、少しずつなくなってきていた。

　………………。

　…………。

　……。

　山道なんて昼間でも歩きやすいものじゃない。

　それが夜で、雪まで積もっているとなればなおさらだ。

　風も強くてランタンの灯りがなんともたよりない。

　修道院の蔵書で読んだ薬草図鑑の記憶をたよりに、私はひたすら南の斜面を目指した。

　たしか寒さに強くて、月光が当たる岩場に生えてて、葉が細くて小さな青い花をつける。

　そんなふわっとした特徴しか覚えていない。

　我ながらよく山を登ろうなんて思えたものだ。

　雪に埋もれた石を踏んで、足首がぐらつく。

　危ない危ない。

　こんなところで転んで、足でもくじいたら終わりだ。

　私は木の幹に手をついて体勢を立て直した。

　その瞬間、寒さと疲れを実感して少しふらつく。

　あー、ダメかも。

　勢いで誤魔化してきたけど。

　ちゃんと限界きてるや、私。

　私は木の根元にへたり込んでしまった。

　寒い。指先の感覚がない。

　鼻の先も、耳も、自分のものじゃないみたいだ。

「……へへ、疲れちゃった……」

　意識が遠のくと、あの日のことを思い出す。

　焦げた臭い。燃える家。

　熱くて、痛くて、苦しくて。

　あのとき両親は、禁じられた魔法を使って私を助けた。

　そして処刑された。

　私は、助けられる側だった。

　泣いて、何もできずに。

　ただ生き残っただけ。

　でも、今は違う。

「ぴよっし？」

　すっかり雪玉になったピヨシがすり寄ってくる。

　元気だなお前。

　そうだよね。

　こんなところで休んでちゃダメだよね。

　まだ何も成し遂げてないんだから。

「……ありがとう。もう大丈夫。さ、行こう」

「ぴよっし！」

　私は再び歩きだした。

「今度は、私が助ける番だ」

　誰に聞かせるでもなく、私はつぶやいた。

　風にさらわれて、言葉はすぐに消えた。

　………………。

　…………。

　……。

　斜面が急になる。

　木がまばらになり、かわりに大きな岩が増えた。

　息が上がる。

　喉が痛い。

　肺がひりつく。

　脚はすっかり重くなり、体はずっと限界を訴えている。

　もう帰ったほうがいいよ。

　感情的になっても良いことなんてひとつもなかったでしょ。

　頭の中にいるもう一人の私が、ずっとそうささやいている。

「……黙れ」

　薬草なんて見つからないよ。

　もし見つかったとしても、修道院に戻ったころには手遅れかも。

　その前に私がここで凍え死んじゃうよ。

　やめろ。戻れ。間に合わない。

　もう諦めようよ。

　無理でしたって納得しとけばいいよ。

　そんな声ばかりが、頭の中で大きくなる。

「……うるさい！」

　私は歯を食いしばった。

「納得なんてしてやるもんか」

　納得なんてしなくていい。

　そう言ったのは、コロリだ。

　両親の死を諦めることでしか、自分を守れなかった私に。

　あのばかは、まっすぐそう言ったんだ。

　だったら今さら、自分だけ諦めた顔で終わらせようとするな。

「たぶん忘れてるんだね。自分で言ったこと。ばかだから、コロリは」

　思い出させてやるんだ。

　諦めたふりなんかしなくていいって。

　人を助けることに間違いなんてないんでしょ。

　足を前に出す。

　また出す。

　もう一歩。

　一歩。

　そのとき、前を歩いていたピヨシが急に立ち止まった。

「ぴよっし？」

　どこにあるかわからない首をかしげて、岩陰をつつく。

「なに、こっち？」

　私はふらふらと近づいた。

　ランタンで照らすと、そこは風を少し避けられる小さなくぼみになっていた。

　まばらな雪のすきまから細い葉が何本か覗いている。

　突き立つような青緑。

　先端に咲く、小さな青い花。

　見覚えがあった。

　蔵書の図鑑、折り目のついたページ。

　そして欄外にあった走り書き。

　――高熱に効く。煎じて飲ませるべし――。

「……あった」

　信じられなかった。

　あった。ほんとにあった。

　こんなうろ覚えの知識で、こんな真っ暗な雪山で。

　本当に、見つけてしまった。

「ぴよっし！」

「うん、そうだよ。あった。あったよピヨシ……！」

　膝から崩れ落ちそうになるのを、どうにかこらえる。

　手が震えた。

　でもそんなこと今はどうでもいい。

　小さな布袋を取り出し、摘めるだけ摘む。

　詰め終えるまで、やけに時間がかかった。

　見つけた。

　見つけたけど。

「……帰れるの？　ここから」

　口にした瞬間、絶望した。

　往路で体力は使い切っている。

　むしろ見つけて気が抜けたぶん、さっきより体が重い。

　でも歩くしかない。

　持ち帰らなきゃ、意味がない。

「よし。やれ、アル」

　自分に向かって言い聞かせた。

　誰かにそう言ってほしかったのかもしれない。

　でもこの世界に神様はいない。

　そりゃそうだ。

　こんなばかをいつも相手にしていたら、神様だって過労死する。

　だから私が私に言うんだ。

　やれよアレクシス。

　お前がやるしかないんだから。

　………………。

　…………。

　……。

　帰りは、行きよりずっと長かった。

　手もとに薬草がある。

　それだけで、怖さの種類が変わる。

　もし転んだら。

　もし手を放したら。

　もし雪に埋もれたら。

　自分の命より先に、小さな布袋のほうを気にしている。

　ばかで、滑稽だ。

　でも笑う余裕はない。

　一度、斜面で足を滑らせた。

　尻もちをついて、すぐに布袋を抱え込む。

　手のひらが雪まみれになる。

　痛い。

　でも袋は無事だ。

　目の前を、雪にまみれた黄色い背中がちょこちょこ歩いていく。

　消えそうなランタンの明かりをたよりに、必死でそれを追いかける。

　やがて、木々の向こうに小さな明かりが見えた。

　修道院だ。

　その瞬間、膝から力が抜けそうになった。

「あ……、あっ……」

　戻ってきた。

　帰ってこられた。

　泣きそうになる。

　でも泣いたらたぶん、その場で座り込んじゃう。

　だから私は、最後の力を振りしぼった。

「……待ってろよ」

　誰に向けた言葉かは、もうはっきりしていた。

　…………。

　裏口の扉を叩いたのは、たぶん私だ。

　でもどうやって中に入ったのかは、よく覚えていない。

　気づけば毛布でぐるぐる巻きにされていて。

　修道長がものすごい顔で立ってて。

　シスターたちが悲鳴みたいな声で叫んでた。

「そうだ、薬草！　薬草は！？」

　私が慌てて自分の周りを見回すと、修道長が口を開いた。

「いま煎じています」

　その言葉を聞いて、安心と同時に疲れがどっと押し寄せてくる。

　間に合ったってことだ。

「よかった……薬草……」

「降雪蘭が熱に効くことぐらい知ってます。だてにババアはやってないの」

　吹雪の中、勝手に修道院を抜け出したこと。

　怒鳴りつけられるかと思ったけど。

　修道長は険しい目をしていたが、諦めたようにため息を吐く。

「アレクシス。起きられるなら、あなたがコロリーヌに飲ませなさい」

　心底嫌そうな顔をしていたが。

　いじわるで言っているわけではないことは、声色でわかった。

「これでも一応、あなたたちの指導者なの。自分がやったことは、最後まで自分でやりきりなさい」

「……はい。修道長先生」

　私は体を起こし、煎じられた薬湯を持ってコロリのもとへ向かう。

　コロリはまだ高熱でうなされていた。

　頬は真っ赤で、息は荒い。

　私が修道院を飛び出したときより、ずっと弱っているように見える。

　私はコロリの体を支えて、少しずつ薬湯を飲ませた。

「……アルさん」

「なに？」

「手が、すごく冷たいです」

「コロリがばかみたいに熱出してるだけだよ」

　飲ませ終えると、寝かしつけておでこに手を当ててやる。

　コロリは少しだけ笑ったように見えた。

「ひんやりして気持ちいいです」

「そうかい。悪かったね冷血で」

「……ともだち」

　私は目をそらした。

　改めて言われると恥ずい。

「いいから寝てなよ」

「はい、アルさん」

　それからコロリはまた目を閉じる。

　しばらくすると、小さな寝息が聞こえてきた。

　さっきよりも穏やかに。

　窓の外では、雪が静かに降っていた。

　修道院の地下には、あいかわらず騎士の石像が眠っている。

　騎士団だって、古い魔法の痕跡を探るのをやめたわけじゃない。

　修道長は保身で繋がった共犯者のままだし。

　ピヨシは今日も危険なひよこだ。

　なにも解決はしていない。

　状況だけ見れば、たぶん少しずつ悪くなっている。

　それでも。

「……もっと教えてよ」

　私は眠っているコロリを見ながら、小さくつぶやいた。

「楽しいこと」

　返事はない。

　聞こえていなくたっていい。

　むしろ聞かれていたら私が恥ずかしい。

「……はい」

　ちくしょう。

　起きてたのかよ、ばか。

第1章はこれにて完です。

第2章もお楽しみください。

さすがに伸び悩んだのでサブタイトルをつけました。

おおむねサブタイトルどおりの話になる予定です。

引き続きよろしくお願いします。