虐げられた令嬢は魔女になり、誰にも奪われない領域を作る〜義妹に全てを奪われた伯爵令嬢、奴隷たちと帰る場所を創る〜

第２４話 「獣人狩り」

　建築が始まって三週間が経った頃、問題が外から持ち込まれた。

　朝、いつも通り店を開ける準備をしていると、通りの向こうで騒ぎ声が上がった。

　エマが顔を上げる。

　五番街の角に、見慣れない男たちがいた。

　その中心にいるのは、マオドだった。

　男の一人が、マオドの腕を乱暴に掴んでいる。

「離してください……っ」

　普段より低い、硬い声だった。

　エマはすぐに外へ出た。

　男たちのうちの一人が振り返る。

　三十代ほどの男で、目つきが悪い。粗末な革鎧を着ており、腰には剣があった。後ろにも二人いる。

「なんだ、お前は」

「その子は私の店で働いています。離してもらえますか」

「この獣人はうちの商売道具だ。勝手に持っていかれちゃ困る」

「商売道具?」

　エマは少しだけ眉を上げた。

「俺たちは獣人の仲介業をやってる。こいつは、うちの仕入れ品だ」

「マオドはアルドス奴隷商から私が正式にレンタルしています。契約書も存在します。あなた方の主張には根拠がありません」

「うるさいな。獣人なんて、拾ったもん勝ちだろうが」

　男がマオドの腕をさらに強く引いた。

　マオドの肩がびくりと揺れた。

　その瞬間、エマはマオドの様子を見た。

　顔色が悪い。

　呼吸も浅い。

　普段なら冷静に受け答えするマオドが、今は視線を下げたまま固まっていた。

（……慣れている反応だ）

　エマは静かに理解した。

　こういう目に遭ったことが、一度や二度ではないのだ。

　男が剣の柄に手をかける。

「で、どうする? 魔女さん」

　エマは少しだけ間を置いた。

　怒ってはいなかった。

　ただ、確認していた。

　条件を。

「正式契約下の奴隷への暴力」

　静かな声で言う。

「王都内での不法拘束。違法奴隷狩り」

　男の表情が少しだけ変わった。

「……あ?」

「条件は満たしていますね」

「お、お前……」

「教会へ申請します」

　その瞬間、後ろにいた男の一人が舌打ちした。

「銀星の魔女だ」

　空気が変わった。

　先ほどまで余裕のあった男たちの視線が揺れる。

　エマは続けた。

「魔女の制裁申請です。正式契約への違法干渉として処理します」

「た、たかが獣人で——」

「価値の問題ではありません」

　エマは遮った。

「契約違反です」

　感情のない声だった。

　怒鳴りもしない。

　威圧もしない。

　ただ事実だけを告げる声。

　それが逆に、男たちを怯ませていた。

　王都で“魔女の制裁”という言葉を軽く聞く人間はいない。

　制裁を執行できる魔女は限られている。

　その中でも、“銀星”の名を持つ魔女はさらに少ない。

　教会が制御できない存在。

　国家ですら正面衝突を避ける存在。

　それが魔女だ。

「……離してください」

　エマは最初と同じ声で言った。

　男たちは短く視線を交わした。

　そして舌打ちしながら、マオドの腕を放した。

「……覚えてろよ」

「申請書には特徴も記録しますので」

「っ」

　男たちはそれ以上何も言わず、足早に去っていった。

　通りに残った緊張が、少しずつほどけていく。

　エマはマオドの腕を見た。

　赤い痕が残っている。

「大丈夫ですか」

　マオドはすぐに返事ができなかった。

　呼吸を整えるように、一度小さく息を吐く。

「……はい」

　声が少し震えていた。

「すみません、騒ぎを起こして」

「あなたのせいではありません」

　エマは即答した。

「中へ入りましょう」

　マオドは小さく頷いた。

　店の中へ戻ると、ロンとラドスティン、それにハインがすでに入口近くまで出てきていた。

　三人とも無言だったが、いつでも動ける状態だった。

　マオドが少し目を見開く。

　ロンが視線を逸らした。

「……無事ならいい」

　短くそれだけ言う。

　ラドスティンも静かに頷いた。

　ハインは少し困った顔で笑った。

「怖かったですね」

　マオドは何も言えなかった。

　ただ、その目が少しだけ揺れた。

＊＊＊

　その日の夜。

　エマはリアムを通じて、冒険者ギルドと王都衛兵へ報告書を提出した。

　違法奴隷狩り集団の出没報告。

　特徴。

　人数。

　発生場所。

　ライリーが文面を整え、正式記録として残せる形にまとめてくれた。

「こういうことは、今後も起きる可能性があります」

「はい」

　エマは頷いた。

「今後、外出時は複数人で動きましょう。特にマオドさんとルクスさんは」

「了解です」とロンが言った。

「俺も気をつけます」とハインが続く。

　マオドは夕食の間、少し静かだった。

　いつもなら相槌を打つ場面でも、ぼんやりしている時間が長い。

　食後、エマはそっと声をかけた。

「怖かったですか」

　マオドは少し黙った。

　すぐには答えない。

　そして、ぽつりと言った。

「……慣れているつもりだったんです」

「慣れていても、怖いものは怖いです」

　マオドが少し俯く。

「前の場所でも、何回かあったので」

「奴隷狩りですか」

「はい。獣人は売りやすいので」

　淡々とした言い方だった。

　だが、その淡々さが逆に重かった。

　エマは少し考えてから聞いた。

「私が出てきた時、どう思いましたか」

　マオドが少し驚いた顔をした。

「……え?」

「怖くなかったですか。ああいう場面に、魔女が出てくるのは」

　マオドは少しだけ考えた。

「怖いというより……驚きました」

「驚いた?」

「普通、ああいう時って、面倒事を避ける人が多いので」

　マオドは小さく笑った。

「特に、獣人相手だと」

　エマは少し黙った。

　それから言う。

「私は、私の店の人間を守っただけです」

「……普通じゃないですよ、それ」

「そうですか?」

「普通じゃないです」

　今度は少しはっきり言った。

　ロンが横から口を挟む。

「エマさんは、自分の基準がずれてることに気づいてないからな」

「ずれているでしょうか」

「かなり」

　ハインも頷いた。

「でも、その方が助かる人は多いと思います」

　マオドはそのやり取りを見て、小さく息を吐いた。

　緊張が少し抜けたようだった。

「……みんなでいる感じがするんですね、ここ」

「そうですね」とエマは言った。

「最初来た時、こんな場所だと思っていませんでした」

「どんな場所だと思っていましたか」

「もっと、仕事だけの場所かと」

「仕事はしていますよ」

「そういう意味じゃなくて」

　マオドが少し笑った。

「……うまく言えません。でも、ここは変です」

「変」

「良い意味で」

　エマは少し首を傾げた。

「普通だと思っていました」

「だから変なんですよ」

　その言葉に、食堂の空気が少しだけ柔らかくなった。