虐げられた令嬢は魔女になり、誰にも奪われない領域を作る〜義妹に全てを奪われた伯爵令嬢、奴隷たちと帰る場所を創る〜

第２１話 「蛇と魔女と天然大雑把」

　午後の森は、午前と打って変わって緊張感があった。

　木の間隔が広くなり、地面には苔が厚く積もっている。足音が吸収されるため、自分たちの足音が聞こえない。その代わりに、遠くで何かが動く音がするような、しないような。

「エマさん、ロンさんの隣から離れないでください」とライリーが静かに言った。

「分かっています」

「前回、一人で植物を見ていてどんどん先に進んでいたので」

「今回は気をつけます」

　エマは素直に答えた。採取に集中すると周りが見えなくなる自覚はある。今回はきちんと意識していた。

　クリムゾンルートは赤みがかった根で、腐葉土が豊かな場所に育つ。見つけるのはマオドが得意とのことで、先頭に立って探してもらった。マオドは鼻が利くのか、少し進んでは立ち止まり、辺りを見回しては進む。

「……あそこ」

　マオドが指した先に、赤い根が地面から少し顔を出している場所があった。

「ありがとうございます」

　エマが近寄って採取する。ロンが隣で周囲を警戒している。

　順調だった。少なくとも、最初の一時間は。

＊＊＊

　問題が起きたのは、タウィルの茸の群生地を見つけた時だった。

　ハインが「あった！」と声を上げた場所には、確かに丸くて白い茸が群生していた。タウィルの茸は栄養剤の材料になる希少な茸で、エマが前から集めたかったものだ。

　エマはすぐに採取道具を取り出した。採取には少し時間がかかる。根元を傷つけないように、慎重に掘り起こす必要がある。

「エマさん、ここに座ってやります？ 草が多いので足元に気をつけてください」

　ハインが場所を整えてくれている。エマは屈んで、最初の一本に集中した。

　その時だった。

「……ッ！」

　エマが飛び上がった。

　草の間から、細長いものが顔を覗かせていた。緑と黒の模様をした長い体。ゆっくりと動いている。

　ルズマイスの蛇だった。体長はエマの腕くらいはある。毒はおそらくない種類だが。

（蛇だ）

　エマの頭の中で、思考が一瞬止まった。

　エマは蛇が苦手だった。得体の知れない動き方と、ぬめぬめとした光沢が、理屈ではなく生理的にだめだった。幼い頃、庭で一度踏みかけてから、ずっとだめだった。

　次の瞬間、エマは反射的に魔法を放った。

　ドォン、という音が森に響いた。

　蛇がいた場所の草が、直径二メートルにわたって吹き飛んでいた。蛇は跡形もない。地面が抉れて土が盛り上がっている。

　全員が固まった。

　タウィルの茸は……巻き込まれて、十本ほど吹っ飛んでいた。

　長い沈黙があった。

「……エマさん」

　ロンが静かに言った。

「……はい」

「蛇、ですよね？さっきのは」

「……そうです」

「あれって、毒蛇ではなかったと思いますが」

「……きちんと見ていませんが……おそらくそうですね」

「蛇一匹に、あの規模の魔法を？」

　エマは少し俯いた。

「……蛇が無理なんです。反射的に……すみません」

　ハインが苦笑いしながら被害を確認していた。

「いえ、蛇に対しての一撃にびっくりしただけだったので。茸の残りはまだここにあるので……大丈夫です、採れるだけ採りましょう」

　マオドがぽかんとした顔で、抉れた地面を見ていた。

　ルクスがこっそりマオドの袖を引いた。

「……エマさんってさ」

「うん」

「さっき『制御がめんどくさい』って言ってたの……これのことだったのかな」

「……大雑把ってレベルじゃなかったね」

　ラドスティンは相変わらず無表情だったが、何も言わなかった。ただ、視線を遠くにやっていた。

　ライリーが帳面を取り出した。

「今後、エマさんは蛇が出た場合は後退してください。対処はロンさんかラドスティンさんに任せる形で」

「……はい」

「それから、反射で魔法を放つのは、周囲に人がいる場合は止めていただけると」

「努力します」

「努力ではなく、必ずお願いします」

「……分かりました」

　ロンとラドスティンが無言で頷いた。ハインは笑いを堪えながら、残りの茸の採取を再開した。

＊＊＊

　その後、エマは約束通り蛇が出た場合は後退した。

　しかし、後退する際にも一度、小さな蛇を見て短く魔法が出かかった。ロンが素早くエマの手を押さえて制止した。

「落ち着いてください」

「……あの動き方が」

「見ないようにするといいです。俺が前に出ます」

「……お願いします」

　エマは潔く引いた。蛇に関してはエマに勝ち目がないということが、今日で確定した。

　全員がそれを知った上で、誰も笑わなかった。ただ、今後の対処を自然に決めた。それがエマには少し嬉しかった。弱いところを見せた時、笑われるのではなく対処を考えてくれる人たちだということが。

＊＊＊

　夕方前に岩場に着いた。

　グスタが地形を確認しながら、石の質を丁寧に見ていった。大きな体で石の表面を触り、叩き、割れた断面を観察している。その動きはプロのそれだ。

「この石、いいですね」

　グスタが満足そうに言った。

「使えますか？」

「十分使えます。魔素が染みていて、普通の石材より硬い。基礎の一部に使えば、かなり強度が上がります。壁に入れても良いかと」

「どれくらい必要ですか？」

「設計によりますが……百個から百五十個あれば、主要部分は補えるかと」

「採取しましょう」

　グスタが少し驚いた顔をした。

「今日から？」

「明日の朝もあります。合わせれば集められるかと思いますが、どうですか」

「……力仕事は得意ですから、やってみます」

　グスタは少し嬉しそうだった。自分の得意分野を求められることが、久しぶりだったのかもしれない。

　そうして岩場での作業が始まった。グスタとロンとラドスティンが石を切り出し、ルクスが運んだ。エマとハインとマオドは別の薬草の採取を続けた。ライリーは採取したものの記録と、積み込みの整理を担当した。

　日が傾く頃には、今日分の作業が終わった。野営の準備をしながら、エマは一日の収穫を確認した。

（予想より多い。これだけあれば、在庫が十分増やせる）

　明日も順調なら、計画通りの量が集められそうだ。エマは少し安堵した。

　ライリーが手早く野営の準備を整えながら言った。

「エマさん、今日の採取量、想定より三割増しですよ」

「人が多いと効率が上がりますね」

「そうですね。今後の採取にもこういう形で人を借りるのは、費用対効果が高いと思います」

「次もそうしましょう。ブロンソンさんに相談します」

「了解です」

　野営の焚き火が灯された。夕食を囲む九人の顔が、オレンジ色に照らされている。

　マオドとルクスは最初の緊張がすっかり解けていた。特にルクスはハインとすっかり意気投合していて、建築計画の話を聞いていた。

「自分たちで建てるんですか。すごいですね！」

「グスタさんに教えてもらいながら」

「俺も手伝いたいです。建築ってやったことないんですけど、面白そうで」

「レンタルを延長してもらえれば、手伝ってもらえるかもしれません」

　ハインが少し考えてから言った。それを聞いたエマは少し頷いた。

（そうだな。レンタルを延長して、建築も手伝ってもらおう）

　翌朝、ブロンソンにその旨を連絡しようと、エマは頭の中でメモした。