虐げられた令嬢は魔女になり、誰にも奪われない領域を作る〜義妹に全てを奪われた伯爵令嬢、奴隷たちと帰る場所を創る〜

第１７話 「初めてのルズマイスの森」

　エマが初めてルズマイスの森に足を踏み入れたのは、奴隷たちと暮らし始めて八ヶ月が経った頃だった。

　ルズマイスの森は、カルヤライの森とは比べ物にならないほど深く、危険な場所だ。魔素の濃度が高く、高位の魔物が生息している。並の冒険者が入れば戻ってこれないことも珍しくない。一方で、ここにしかない希少な薬草や素材が多く、錬金術師や薬師には宝の山でもある。

　ロンとラドスティンは、計画を聞いた時に揃って眉を上げた。

「……ルズマイスに、エマさんも行くんですか」

「ええ。私が採取場所を判断しなければならないので」

「危険です」とロンが真剣な声で言った。「あそこは上位の冒険者でも苦戦する」

「ロンさんとラドスティンさんがいれば大丈夫でしょう」

「問題は魔物だけではなく、魔素の濃度です。一般人が長時間いると、体に影響が出る」

「私は魔法使いです。魔素が濃い場所は問題になりにくい」

　それは事実だった。魔法使いや魔女は、魔素を扱う能力があるため、濃い魔素の環境でも通常の人間より影響を受けにくい。特に銀星以上になると、その耐性は顕著になる。

　ロンは渋い顔をしたが、最終的には頷いた。

「……分かりました。ただし、条件があります。エマさんは必ず俺かラドの視界内にいること。勝手に単独行動をしないこと」

「分かりました」

「本当に分かっているんですか、エマさん」

「分かっています。何ですか、その目は」

「エマさんは、大丈夫だと思うとすぐ突っ込んでいくので……」

（そんなに思われているのか、私は）

　エマは少し苦笑した。度胸があると自認しているが、無謀だとは思っていない。ただ周りからはそう見えているらしい。

　＊＊＊

　出発したのは早朝だった。

　ロン、ラドスティン、エマの三人で馬車に乗り、カルヤライを越えてさらに奥へと向かった。ライリーとハインは王都で留守番だ。

　馬車を降りて、森の入口に立った時、エマは少し息を吸った。

　すぐに分かった。空気が違う。魔素が濃い。周りの草木が、普通の森とは違う色をしている。少し青みがかった緑、あるいは銀色に光るような白。それが魔素が染みた植物の特徴だ。

（……これは、素晴らしい）

　エマは思わず口元が緩んだ。魔素が濃い場所は、彼女にとって不快ではなく、むしろ心地よかった。何か懐かしい感覚すらある。

「エマさん」

　ロンが低い声で言った。

「……にやにやしていますよ」

「していません」

「していました」

　ラドスティンが短く頷いた。二対一だ。エマは少し咳払いをして、表情を引き締めた。

「では、行きましょう」

　＊＊＊

　森の中は、想像以上に美しかった。

　魔素が可視化されている場所がいくつかあり、それが薄青い光のように漂っている。木の根元に苔が生え、その苔も淡い光を帯びている。普通の森にはない静けさがある。魔物の音さえ、どこか違う。

　エマは夢中で採取した。ルズマイスにしかない薬草、魔素が染みた根、特殊な菌類。全部が欲しかった。

　ロンとラドスティンが左右を警戒しながら、エマに続く。

　二時間ほど採取を続けた頃、ラドスティンが素早く動いた。

　背後から何かが来ていた。エマには分からなかったが、ラドスティンの耳はそれを捉えていた。剣を抜いた瞬間、木の間から大型の魔物が現れた。

　熊に似た外見だが、全身に棘のような突起がある。ロンがすぐに動いた。

（ロンさんが、力を使っている！）

　ロンの全身から、獣人特有のオーラが漏れ出た。体が一回り大きくなるように見えた。人間の時には隠れている、獣人の力が表に出ている。

　エマはそれを見て、思わず目を丸くした。

（綺麗だ）

　それが最初の感想だった。畏怖ではなく、美しさを感じた。ロンの力が、この魔素の濃い森の中で輝いているように見えた。

　ラドスティンとロンが連携して、魔物を追い払った。大きな音が響き、魔物は森の奥に逃げていった。

　二人が振り返ると、エマがそこに立って、目を輝かせていた。

「……すごかったです」

「……怖くなかったですか」

「怖くはなかったです。二人が強いので」

　ロンが少し呆れた顔をした。普通の反応ではない。ただエマは本当に怖くなかった。二人が隣にいるという事実が、それだけ大きかった。

「それと、ロンさんの力……綺麗でした」

「……綺麗?」

「獣人の力が出た時の。見とれてしまいました」

　ロンは少し間を置いた。その顔が、わずかに赤くなったように見えた。

「……隠している人が多いのに、そんなふうに言う人がいるとは」

「なぜ隠すんですか。美しいのに」

「差別されるからです」

「……そうですね。それは理不尽だと思います」

　エマは静かに言った。ロンは少し黙って、それから言った。

「……エマさんにそう言ってもらえると、少し気が楽です」

（ロンさんも、ずっと隠してきたんだ。自分の一部を）

　エマはそれ以上は言わなかった。ただ、ロンが少し軽くなったことが分かった。それで十分だった。

　＊＊＊

　採取の終わりに、エマは奇妙な場所を見つけた。

　森の奥のやや開けた場所。そこだけ魔素が特に濃く、地面から薄い光が漏れている。まるで地面の下に何かがある、そういう感じだ。

　エマは立ち止まった。

（これは……）

　魔素が、自分に向かってくるような感覚。引き寄せられるような。

　手を地面に近づけてみた。すると、地面から漏れる光がほんの少し動いた気がした。エマの手に向かって。

「エマさん、何をしているんですか」

　ラドスティンが声をかけた。

「……この場所、魔素が特別に濃いんです」

　エマは少しの間その感覚を確かめた後、立ち上がった。

「帰りましょう。十分採取できました」

　ロンとラドスティンがほっとした顔をした。

　帰り道、エマの荷物は一杯だった。ロンとラドスティンも荷物を持ってくれている。馬車に乗り込んで、王都への道を戻りながら、エマはさっきの感覚を頭の中で反芻した。

（あれは……）

　＊＊＊

　王都に戻ると、ライリーとハインが出迎えた。

　ハインがエマの荷物を受け取り、素材の多さに目を丸くした。

「すごい量ですね……これ全部、ルズマイスで?」

「そうです。見てください、これ。シルバーフェンの生葉。カルヤライでは手に入らない素材です」

「……銀色の葉っぱだ。綺麗ですね」

「魔素が高い場所でしか生えない。これで作れるポーションの種類が増えます」

　エマが嬉しそうに話すのを見て、ハインも笑った。

　ライリーは帰ってきたロンを見て、少し眉を上げた。

「何か問題がありましたか」

「少し。大きな魔物に遭遇した」

「エマさんは大丈夫でしたか」

「……怖くなかった、と言っていた」

　ライリーが天井を見上げた。

「そうですか。まあ、そうですよね。エマさんですから」

「俺は、もう少し怖がってほしかったが」

「怖がっていないのではなく、信頼しているんだと思いますよ、ロンさんのことを」

　ロンは少し黙った。ライリーの言葉は軽いが、的確なことが多い。

（信頼……エマさんが、俺を）

　ロンはそれを素直に受け取るのが、少し怖かった。裏切られた経験があるから。しかし、エマが「綺麗だった」と言った時の顔を思い出すと、それが怖れではなく、別の何かになっていく。

（…………まあ、もう少し経ったら、考えよう）

　ロンは自分の気持ちを棚上げにして、荷物の整理を手伝い始めた。

　＊＊＊

　その夜の食事は、いつもより少し賑やかだった。

　ルズマイスの話をしていると、ライリーが珍しく饒舌になった。

「シルバーフェンが手に入ったんですか。それなら、以前エマさんが作れなかった複合ポーションが作れるじゃないですか」

「そうです。それが一番嬉しいところで」

「複合ポーションって何ですか」とハインが聞いた。

「傷の回復と体力の回復を同時にやる薬です。単独のポーションを重ねて飲むより効果が安定する。でも材料が難しくて……シルバーフェンが必須素材の一つだったんです」

「それが作れたら、また評判が上がりますね」

「そうですね。値段はそれなりにしますが」

「取れる人から取る方針ですから、問題ないでしょう」

　ライリーが軽く言い、エマも軽く笑った。

　ラドスティンが静かに言った。

「今日、エマが採取をしている時……楽しそうだった」

　全員がラドスティンを見た。普段あまり感想を言わない人だから。

「良いことだと思う。楽しいのは」

　エマは少し笑った。

「楽しかったです。また行きたいです」

「……次も、一緒に行く」

　ラドスティンの言葉は短いが、その中に宣言のような確固たるものがあった。エマはそれを聞いて、少し胸が温まった。

（一緒に行くと言ってくれる人が、いる）

　それが当たり前になっていることに、エマはまだ少し驚いている。慣れていないのだ。誰かが自分のそばに、積極的にいようとすることに。

　でも、悪くない。

　エマはその気持ちを、胸の中に静かにしまった。