虐げられた令嬢は魔女になり、誰にも奪われない領域を作る〜義妹に全てを奪われた伯爵令嬢、奴隷たちと帰る場所を創る〜

第１５話 「食卓を守れ」

　夜の王都リィンズは、昼間とは別の顔を見せる。

　酒場から漏れる笑い声。

　石畳を叩く酔客の足音。

　遠くで鳴る馬車の車輪。

　そんな喧騒から少し離れた五番街の一角で、『魔女の店』だけは静かな灯りを落としていた。

　閉店後の店内。

　ライリーが洗い物を片付け、ロンは薬草棚の整理をしている。ハインは床掃除を終え、ラドスティンは日課になった戸締まり確認の最中だった。

　そしてエマは――。

「……ねむい」

　調合台に突っ伏していた。

「エマ様、寝るならちゃんとベッドで寝てください」

「あと三本……あと三本だけ作る……」

「その“あと三本”を三時間聞いてるんですが？」

　ライリーが呆れた顔でため息をつく。

　しかし、エマの手元には既に高品質ポーションがずらりと並んでいた。

　最近、客足がさらに増えている。

　理由は簡単だ。

　“効く”からだ。

　王都の治癒院より早く治る。

　冒険者ギルドの回復薬より性能が高い。

　しかも値段は法外ではない。

　当然、評判になる。

　そして評判は、善意だけを連れてくるわけではなかった。

　ラドスティンが入り口付近で足を止める。

「……誰かいるな」

　その一言で、店の空気が変わった。

　ロンが無言で立ち上がる。

　ハインは素早く灯りを一つ消し、窓際へ移動した。

　ライリーだけが、いつも通り穏やかな顔でエマを見る。

「エマ様」

「んー……？」

「少し静かにしてください」

「え？」

　次の瞬間だった。

　ガシャァン！！

　店の窓ガラスが砕け散った。

　悲鳴。

　飛び散る破片。

　店内へ投げ込まれた石が床を転がる。

「っ！」

　エマが目を見開く。

　外から怒鳴り声が響いた。

「化け物魔女！」

「獣人と一緒に王都から出ていけ！」

「危険魔術師め！」

　昼間の嫌がらせ。

　それが、ついに夜襲へ変わった。

　エマの瞳から感情が消える。

　魔力が揺れた。

　銀色の光が、じわりと空間へ滲む。

　――まずい。

　ライリーは即座に理解した。

　このままエマが感情任せに魔法を使えば、店の前の通りごと消し飛ぶ。

　ロンも同じことを察したのだろう。

「エマ様」

　低い声だった。

「ここは、俺たちに任せてください」

「……でも」

「あなたの店でしょう」

　ラドスティンが再生した左腕で剣帯を締め直す。

「ならば、守るのは俺たちの役目です」

　ハインも頷いた。

「僕たち、ちゃんと役に立ちたいんです」

　エマは言葉を失った。

　いつもなら、一人で片付けていた。

　誰も頼らない。

　頼れない。

　でも今は違う。

　四人が、自分の前へ立っていた。

「……怪我、しないでよ」

「もちろん」

　ロンが牙を見せて笑った。

　次の瞬間。

　店の扉が勢いよく開かれる。

　酔った男たちが三人、棒を片手に雪崩れ込んできた。

「ぶっ壊せ！」

「獣人を引きずり出――」

　最後まで言えなかった。

　ロンの拳が、先頭の男の腹へめり込んだからだ。

「がっ！？」

　男が吹き飛び、床を転がる。

　同時に、ラドスティンが二人目の腕を捻り上げた。

「ぎゃあああっ！」

「騎士団式拘束術だ。暴れるな」

　流れるような動き。

　無駄がない。

　さらに背後から逃げようとした男の足元へ、ハインの投げナイフが突き刺さる。

「ひっ！？」

「次は当てます」

　にこり、と笑う。

　だが目が笑っていない。

　一方、ライリーはカウンター越しに静かに立っていた。

「さて」

　逃げ遅れた男の前へ帳簿を置く。

「窓ガラス、棚、床。器物損壊ですね。請求書を書きますので、お名前をどうぞ」

「はぁ！？」

「払えない場合、正式に騎士団へ提出します。証人もいますよ？」

　男の顔色が変わる。

　そこへ。

　ギギギ――。

　空気が軋んだ。

　店の奥。

　調合室の扉の隙間から、銀色の魔力が漏れている。

「……」

　エマだった。

　黙っている。

　だが、怖い。

　ものすごく怖い。

　男たちは完全に青ざめた。

「ひっ……」

「ば、化け物……！」

「訂正して」

　エマが静かに言う。

「私のことは別にいい。でも、うちの子たちを悪く言うのはやめて」

　空気が重い。

　圧力だけで呼吸が苦しくなる。

　男たちは半泣きで何度も頷いた。

「す、すみませんでした！！」

「二度と来ないなら、許す」

　その瞬間、魔力が霧散した。

　男たちは転がるように逃げていく。

　静寂。

　しばらくして。

「……終わった？」

　エマがぽつりと呟く。

「ええ」

　ライリーが微笑む。

「今回は、ちゃんと俺たちだけで守れました」

　ロンが割れた窓を見て苦笑した。

「まあ、窓は壊されましたけど」

「直す」

　エマが即答する。

　指を軽く鳴らす。

　すると砕け散ったガラス片が宙へ浮かび、時間を巻き戻すように窓へ戻っていった。

　数秒後。

　窓は完全に修復されていた。

「相変わらず反則ですね……」

　ハインが呆然と呟く。

　エマは少しだけ困ったように視線を逸らした。

「……でも、今日は助かったわ」

　四人が顔を上げる。

「私、一人だったら、多分あのまま通りごと吹き飛ばしてた」

「やめてください」

「王都地図から五番街消えますよ」

「エマ様なら本当にやりそうです」

　口々に言われ、エマは不満そうに頬を膨らませた。

「そこまでしないわよ」

「“そこまで”の基準が怖いんです」

　ライリーが即答する。

　思わず、笑いが零れた。

　壊されかけた店。

　襲われた夜。

　それなのに、食卓には笑い声が残っていた。

　エマはその光景を見渡して、ふと気づく。

　守られている。

　自分が。

　ずっと一人で戦ってきた魔女は、その事実にまだ慣れなかった。

　だから少しだけ照れ臭そうに、そっぽを向きながら呟く。

「……ありがとう」

　その小さな声を、四人はちゃんと聞いていた。

＊＊＊

　襲撃騒ぎの翌日。

　『魔女の店』は、何事もなかったかのように営業していた。

　割れた窓は修復済み。

　荒れた床も元通り。

　商品棚には薬瓶が綺麗に並び、店内には薬草と紅茶の香りが漂っている。

　だが、昨日の出来事は確実に爪痕を残していた。

　客たちの視線。

「昨日、騒ぎがあったらしいぞ」

「危険な連中に狙われてるって」

「でも、あの店の薬、本当に効くんだよな……」

　噂は止まらない。

　けれど以前と違うのは、好奇や悪意だけではなく、“庇う声”も混ざり始めていることだった。

「獣人の店員さん、丁寧だったわよ」

「この前、息子の熱を一晩で治してくれた」

「少なくとも悪い店には見えねえけどな」

　ライリーは会計をしながら、その変化を静かに観察していた。

（……流れが変わり始めてる）

　完全な敵意ではない。

　理解しようとする人間が増えている。

　それはきっと、エマが無意識に積み重ねてきたものの結果だった。

　当の本人は。

「ライリー、眠い」

「でしょうね」

　カウンターに突っ伏していた。

「昨日あれだけ魔力漏らしておいて、夜中まで調合してたんですから」

「だって在庫減ったし……」

「減らした原因、半分エマ様ですからね？」

　そんなやり取りに、近くにいた客が思わず吹き出す。

　以前の『魔女の店』ではありえなかった空気だった。

　柔らかい。

　温かい。

　それがエマにはまだ少し不思議だった。