虐げられた令嬢は魔女になり、誰にも奪われない領域を作る〜義妹に全てを奪われた伯爵令嬢、奴隷たちと帰る場所を創る〜

第１４話 「魔女狩り未満」

　王都リィンズの朝は、今日も騒がしかった。

　石畳を行き交う馬車の音。露店商の呼び声。焼きたてのパンの香り。そんな日常の喧騒の中で、『魔女の店』の前だけは、妙な熱気に包まれていた。

「銀星の魔女って、あの子か？」

「欠損治癒をしたって本当？」

「いや、奴隷を囲ってる危険人物らしいぞ」

　ひそひそと交わされる声。

　店先に並ぶ客は減っていない。むしろ以前より増えている。しかし、その視線の質が変わっていた。

　好奇。

　畏怖。

　警戒。

　エマはカウンター越しに薬瓶を棚へ戻しながら、小さく溜息をついた。

「……面倒ね」

「噂というのは、得てして尾ひれがつくものですから」

　会計台の横で帳簿を整理していたライリーが、肩を竦める。

「昨日の時点では“凄腕の治癒魔女”程度だったのに、今朝には“禁術使いの怪物”ですよ。人間の想像力には感心します」

「感心してる場合？」

「半分は面白がってます」

　さらりと言う辺り、彼らしい。

　だが、店の空気は確実に変化していた。

　特に目立つのは、ロンとハインへの視線だった。

　狼獣人の血を引くロン。

　鷹と狐の混血であるハイン。

　以前なら「珍しい獣人」程度の扱いだったものが、今では「危険な魔女の手先」という色まで混じっている。

　エマはそれが気に入らなかった。

　非常に。

　かなり。

　思っていた以上に。

「エマ様」

　店の入り口付近を掃除していたハインが、小声で呼びかける。

「……また、です」

　店の壁。

　そこには赤い塗料で乱暴に文字が書かれていた。

　――人攫い魔女。

　――獣人の巣。

　――危険。

　エマの眉間に皺が寄る。

「……子供みたい」

　怒鳴りもしない。

　叫びもしない。

　ただ、温度の消えた声だった。

　ロンが静かに雑巾を取りに向かう。

「俺が消しておく」

「いいえ」

　エマは彼を止めた。

「私がやる」

　そう言って壁へ近づく。

　指先を軽く振る。

　瞬間、赤い塗料だけが霧のように分解され、空気へ溶けて消えた。

　壁には汚れ一つ残らない。

　周囲で見ていた通行人が息を呑む。

「……相変わらず規格外ですね」

　ライリーが呆れたように笑う。

「これくらい普通でしょ」

「普通の基準が壊れてるんですよ、エマ様は」

　その時だった。

　店の前に、派手な白ローブ姿の男たちが現れた。

　胸元には金糸の刺繍。

　治癒術師協会の紋章。

　中央に立つ中年男が、鼻につく声音で言った。

「ここが噂の『魔女の店』ですかな？」

　店内の空気が変わる。

　ラドスティンがさりげなくエマの前へ半歩出た。

「どちら様でしょう」

「私は治癒術師協会・第三派閥顧問、ベルノルト」

　男はわざとらしく周囲を見回した。

「随分と胡散臭い店だ。獣人までいるとはね」

　ハインの肩がぴくりと揺れる。

　ロンの目が細くなった。

　だが、エマは無言だった。

「最近、“欠損を治した”などという虚偽が出回っていてね。我々としても看過できんのですよ。治癒術とは体系化された神聖技術だ。小娘一人が覆して良いものではない」

「……へえ」

　エマが短く返す。

　ベルノルトは続けた。

「しかも奴隷を囲い、獣人を侍らせ、危険な魔術を使っているとか。王都の秩序を乱しかねない。あまり悪目立ちすると、“制裁申請”も視野に入る」

　その言葉に、周囲がざわめいた。

　魔女の制裁。

　王国で定められた特殊制度。

　高位魔女による被害申告が一定数を超えた場合、国家権限で行動制限を課す制度だ。

　もっとも、本当に発動される例は極めて少ない。

　理由は単純。

　高位魔女は国家戦力だからだ。

　だからこそ、これは脅しだった。

　エマは数秒黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……言いたいこと、それだけ？」

「何？」

「営業の邪魔なんだけど」

　空気が凍る。

　ベルノルトの顔が引き攣った。

「き、貴様……！」

「あと、うちの子たちを馬鹿にしたこと、訂正して」

「奴隷と獣人を庇うと――」

「庇う？」

　エマが、ゆっくり顔を上げた。

　銀色の瞳。

　温度のない光。

「違うわ。家族を悪く言われたから、不愉快なの」

　その瞬間だった。

　店内の薬瓶が、一斉に震えた。

　棚が軋む。

　空気が重く沈む。

　魔力。

　圧倒的な銀星級の魔力が、何の詠唱もなく空間を満たしていた。

　ベルノルトの額に汗が浮かぶ。

「ひ……っ」

「帰って」

　エマは一歩も動いていない。

　だが、背後に巨大な何かが立っているような錯覚を与える。

「次に嫌がらせしたら、今度は“営業妨害”として正式に訴えるわ。銀星からの申請って、結構面倒らしいわよ？」

　にこり。

　笑顔だった。

　だからこそ怖い。

　ベルノルトたちは青ざめ、逃げるように去っていった。

　沈黙。

　そして。

「……エマ様」

　ハインが小さく呟く。

「何？」

「今、“家族”って……」

「あ」

　エマが固まる。

　数秒後、耳まで真っ赤になった。

「ち、違う！　その！　店の仲間って意味で！」

「なるほど」

　ライリーがニヤニヤする。

「店の仲間、ねえ？」

「からかわないで！」

　エマが魔導書を投げつける。

　ロンが珍しく声を上げて笑った。

　ラドスティンも、静かに口元を緩める。

　つい数ヶ月前まで、冷え切っていた店。

　一人で食事をし、一人で眠り、一人で朝を迎えていた魔女の住処。

　そこには今、笑い声があった。

　エマは照れ隠しのように咳払いをすると、乱暴に前髪を掻き上げた。

「……ほら、仕事戻るわよ。今日はまだ閉店まで時間あるんだから」

「はい、エマ様」

　四人の返事は、どこか嬉しそうだった。