虐げられた令嬢は魔女になり、誰にも奪われない領域を作る〜義妹に全てを奪われた伯爵令嬢、奴隷たちと帰る場所を創る〜

第１３話 「噂」

　王都リィンズにおいて、“噂”ほど広がるのが早いものはない。

　貴族の醜聞。

　騎士団の失態。

　流行病。

　新しい店。

　そして――。

　“銀星の魔女”。

＊＊＊

「聞いたか？　五番街の魔女」

「欠損した腕を治したって話だろ？」

「いや、それだけじゃねぇ。王宮騎士を追い返したらしい」

「獣人を囲ってるとか」

「犯罪奴隷を買い集めてるって噂もあるぞ」

「危険な魔女じゃないのか？」

　酒場の片隅。

　冒険者たちの会話を、ライリーは静かに聞いていた。

　フードを深く被り、安酒を片手に、何気ない顔で椅子へ座っている。

　だが頭の中では、情報を高速で整理していた。

（広がるのが早いな）

　エマ本人は気づいていない。

　いや、気づいていても気にしていないのかもしれない。

　だが王都の空気は、確実に変わり始めていた。

　欠損再生。

　銀星級。

　王宮依頼拒否。

　獣人擁護。

　どれも“普通”ではない。

　良くも悪くも、人目を引きすぎている。

「しかもよぉ、その魔女、見た目ガキなんだろ？」

「十代らしいな」

「こえぇよなぁ。銀星なんて本来、宮廷級だぜ？」

「絶対裏があるって」

　ライリーは小さくため息を吐いた。

（……はいはい。予想通り）

　人は、自分たちの理解を超えた存在を恐れる。

　特にエマのようなタイプは危険だった。

　力があるのに権力へ従わない。

　貴族へ媚びない。

　常識で動かない。

　だから噂になる。

　だから警戒される。

（問題は、“どこまで”広がってるかだな）

　ライリーはグラスを置き、自然な動作で別の席へ移動した。

　元詐欺師。

　人の会話を拾うことに関して、彼は天才的だった。

＊＊＊

　一方その頃。

　『魔女の店』では。

「……なんで増えてるの」

　エマが真顔で呟いていた。

　店の外。

　客の列が、以前より明らかに長い。

「口コミですね」

　ライリー不在の店で、ラドスティンが静かに答える。

「あなたの治癒魔法が広まり始めています」

「嫌な予感しかしない」

　エマは本気で嫌そうだった。

「普通、店が繁盛したら喜ぶところじゃねぇの？」

　ロンが笑う。

「忙しくなるじゃない」

「商売向いてねぇなぁお前」

「向いてないわよ。知ってる」

　即答だった。

　ハインがくすくす笑う。

「でも最近、“安心できる店”って言われてますよ」

「安心？」

「はい。獣人でも普通に入れるし、押し売りしないし、怪我人は絶対見捨てないって」

　エマは首を傾げた。

「普通では？」

「普通じゃないんですよ、この街では」

　ラドスティンの言葉に、エマは少しだけ黙った。

　彼女にとっての“普通”は、世間とズレている。

　本人にその自覚がないだけだ。

　そんな時。

　店の扉が開いた。

「ただいま戻りました」

　ライリーだった。

　だが、その表情はいつもより少し真面目だった。

「おかえり。どうだった？」

「予想以上に面倒です」

「やっぱり」

　エマが即座に顔をしかめる。

　ライリーは苦笑した。

「今、王都でエマ様かなり有名ですよ」

「嫌」

「でしょうね」

　彼はテーブルへ数枚の紙を置いた。

　走り書きされた情報。

　噂の出所。

　広がり方。

　関わっている人物。

「王宮関連の噂も混じってます。あと、一部の治癒術師連中がかなり面白くなさそうにしてますね」

「……あー」

　エマは露骨に嫌そうな顔になった。

　治癒術師。

　特に高位の者ほど、欠損再生など“あり得ない奇跡”だった。

　自分たちの価値を揺るがしかねない。

「嫉妬？」

「半分正解。もう半分は恐怖です」

　ライリーは椅子へ腰掛けながら続ける。

「エマ様、自覚ないでしょうけど、あなた普通の治癒師から見たら化け物なんですよ」

「失礼ね」

「褒めてます」

「褒め方が最悪」

　ロンが大笑いする。

　だがライリーの目は笑っていなかった。

「……あと、あまり良くない動きもあります」

　空気が少し変わる。

　ラドスティンが眉を寄せた。

「何だ」

「過激派です。“危険な魔女を放置するな”って騒いでる連中がいる」

　ハインの耳がぴくりと動く。

「それって……」

「面倒事になる可能性がありますね」

　エマは深くため息を吐いた。

「やっぱり目立つの嫌」

「もう手遅れかと」

「最悪だわ……」

　本気で落ち込んでいる。

　その様子を見ながら、ライリーは小さく笑った。

（でもまあ）

　以前のエマなら。

　きっと今頃、一人で全部抱え込んでいただろう。

　誰にも頼らず、

　誰も近づけず、

　黙って耐えていた。

　けれど今は違う。

「大丈夫ですよ」

　ライリーは自然に言った。

「何か来ても、俺たちがいますから」

　ロンが頷く。

「店の前で暴れる奴がいたら、俺がつまみ出す」

「防衛はお任せください」

　ラドスティンも静かに続ける。

「僕、見張り頑張ります！」

　ハインも力強く拳を握った。

　四人の視線がエマへ向く。

　その真っ直ぐな視線に、エマは少しだけ目を丸くした。

　そして。

「……変なの」

　小さく呟く。

「前まで、一人だったのに」

　その言葉に、誰も返事はしなかった。

　けれど店の空気は、不思議なくらい温かかった。

　その頃。

　王都のある一角では。

「銀星の魔女、か」

　ローブ姿の男が、冷たい目で噂話の紙を見下ろしていた。

「欠損再生など、神の領域だ」

　紙が握り潰される。

「……許されるものではない」

　静かに。

　だが確かな悪意が、動き始めていた。

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