紫の雫（ヴィオラ・ドロップ） ——異世界に転移した薬学者は、毒と薬で裏社会の頂点に立つ —

第一部「灰の檻」

第9話 幕間：第二環の日々

　美智子は毎朝、同じ時間に目を覚ます。

　二つの太陽のうち赤い方が窓硝子——この世界にも硝子はある、第二環の住居には——に当たる角度で、だいたいの時刻がわかるようになった。

　石造りの部屋は日本の二DKほどの広さがあり、木組みの寝台にはちゃんとした綿の敷布が敷かれている。第七環の藁束とは比べ物にならない。

　だが、美智子はこの部屋が嫌いだった。

　壁が冷たい。石の壁は、どれだけ暖めても体温を吸い取る。

　そして何より——この部屋は、黒木家の屋敷の離れだった。

　与えられた住居。与えられた食事。与えられた安全。すべてが「黒木剛の厚意」という名の鎖でできている。

　朝食の支度をする。

　この世界のパンは硬い。バターに相当する獣脂を塗って焼くと、なんとか食べられる。果物を切り、水を汲み、木の皿に並べる。

　日本にいた頃と同じ手順で、異世界の食材を使って、家族の朝食を作る。

　違うのは、椅子が一つ空いていることだけだった。

「葵、起きなさい」

　奥の寝台で丸くなっている娘の背中を揺する。

　葵は最近、起きるのが遅くなった。転移前は朝に強い子だったのに。

「……んー……」

　黒髪のツインテールがほどけたまま、葵が薄目を開ける。丸い目の下に、うっすらと影ができている。

　十四歳の少女の顔にあるべきではない影。

　転移から一ヶ月。葵はまだ笑う。笑うけれど——笑い方が変わった。口の端だけで作る笑い。目が笑っていない笑い。

　美智子は、それに気づいている。気づいていて、どうすることもできない。

「今日は訓練場に行くんでしょう。遅れるわよ」

「……うん」

　第二環の理刻保持者の子弟は、毎日訓練場に通う。葵には理刻がない。

　だが「理刻保持者の家族」として、基本的な護身術と読み書きの教育を受ける権利がある。

　権利、と言えば聞こえはいい。実態は——能力のない子供が、能力のある子供たちの中で息を殺して座っている時間だった。

　翔太はもう家にいない。

　三週間前に出ていった。「俺がここにいても葵が危ない」とだけ言い残して、朝の暗いうちに姿を消した。

　第七環の賢治のところに行ったのだと、美智子は確信している。

　止めなかった。止められなかった。

　翔太の袖口の裂け目を見たとき——あの裂け目の意味を理解したとき——美智子は息子を引き留める言葉を失った。

　訓練場は、第二環の中央広場に隣接した石造りの建物だった。

　天井が高く、床には砂が敷き詰められている。壁際には木製の武器や盾が架けられ、中央の空間で若者たちが打ち合っている。

　転移者の子弟は全部で十二人。そのうち理刻を持つのは四人。

　残りの八人は葵と同じく「家族枠」で、訓練には参加するが実戦の組み手には入れない。

　蓮はいつも訓練場の中央にいた。

　百七十五センチの細身の体が、攻撃系理刻の赤い光を纏って打ち合いをしている。相手は現地の少年騎士二人。

　蓮の動きは素人目にも鋭く、二人を同時に相手にして余裕がある。

　だが葵が怖いのは、蓮の強さではなかった。

　打ち合いの合間に、こちらを見る目。

　蓮は戦いながら、葵の方をちらりと見る。父親と同じ冷たい目で。品定めするように。何かを計算するように。

　葵は壁際で膝を抱え、蓮の視線を避けるように俯いた。

「——大丈夫？」

　隣から声がかけられた。

　顔を上げると、赤みがかった茶髪をポニーテールに束ねた少女が立っている。釣り目。小麦色の肌。

　葵より頭一つ背が高い。現地の少女だった。

　エルザ。十七歳。下級騎士の娘で、訓練生の一人。

　葵にとって、この訓練場で唯一まともに口をきいてくれる相手だった。

「大丈夫。……ちょっと、眠いだけ」

「嘘ばっかり。——またあいつが何かした？」

　エルザの声は小さいが、釣り目の奥に怒りが光っている。

　「あいつ」が誰を指すかは明白だった。

　葵は首を振った。何かされたわけではない。

　蓮は葵に直接手を出さない。出さないからこそ怖い。

　いつ出されるかわからない恐怖が、じわじわと日常を蝕んでいく。

「翔太さんがいた頃は、あいつもここまでじゃなかったのに」

　エルザが腕を組んだ。

　翔太の名前を出すとき、ほんの僅かだけ声が変わったことに、葵は気づいた。

　だが今はそれどころではない。

「お兄ちゃんは——自分で出ていったの。お母さんを守るために」

「守る……？ あんたのお兄ちゃんがここを出たら、守る人がいなくなるじゃない」

「わかってる。でも——お兄ちゃんがここにいたら、蓮くんがお兄ちゃんをもっと——」

　葵は言葉を切った。

　壁に背をつけ、膝を抱え直した。

　制服のスカートは、もう穿いていない。この世界の麻の長衣に替えた。

　日本の制服を着ていると、現地の子供たちに奇異の目で見られるからだ。

　ツインテールもやめた。髪を一つにまとめるようになった。

　目立ちたくない。誰の目にも留まりたくない。

　十四歳の少女が、透明になろうとしている。

　エルザがぽんと葵の頭に手を置いた。

「あたしがいるから。——あいつがあんたに近づいたら、あたしがぶっ飛ばす」

　葵が顔を上げた。

　エルザの釣り目が、本気だった。冗談ではない。

　この少女は本当にやるだろう。そして蓮に返り討ちにされるだろう。

　能力の等級が違いすぎる。

　それでも——葵は、転移してから初めて、少しだけ口元が緩んだ。

　第二環には、茶屋がある。

　日本の喫茶店のようなものだ。この世界の茶——赤い葉を煮出した、苦くて渋い飲み物——を出す小さな店。

　貴族や上級市民が情報交換に使う。

　美智子は週に一度、ここに来る。賢治との連絡手段として。

　直接会うことはできない。第七環と第二環の間には四つの環がある。行き来は不自然すぎる。

　だからナディアの情報網を通じて、茶屋の女主人経由で短い手紙をやり取りしている。

　今日の手紙は一行だけだった。

『もう少しだけ待ってくれ。——K』

　Kはケンジのイニシャル。転移者の中で「賢治」とカタカナ表記する人間はいないから、暗号としては十分だった。

　もう少し。一ヶ月前も同じことを書いていた。

　美智子は手紙を折りたたみ、茶を一口飲んだ。

　苦い。この世界の茶にはまだ慣れない。

　隣の席で、二人の貴族の男が話していた。

「——最近、第六環で妙な薬が出回っているらしいぞ」

「薬？　薬師の煎じ薬か」

「いや、違う。もっと——純粋なもの。匂いがしない。一滴で気持ちが——まあ、その、天にも昇る心地だそうだ」

「それは薬じゃなくて毒だろう。どこの誰が作っている」

「わからん。蒸留師、とかいう名前だけが出回っている。顔も出自も不明。第七環の辺りが出所だという噂だが——」

　美智子の手が止まった。

　茶碗を持つ指が、微かに震えた。

　蒸留師。

　薬。

　第七環。

　美智子は化学者ではない。分子構造も精製技術も理解しない。

　だが——夫が二十年間、何を研究してきたかは知っている。

　夕食の席で聞かされた話の半分も理解できなかったが、「薬を作る」「物質を分ける」「純度が大事」という断片は記憶に残っている。

　第七環で、純度の高い薬を作る人間。

　美智子は茶を飲み干した。

　苦さが、胃の底まで落ちていった。

　賢治さん、あなた——何をしているの。

　聞きたかった。聞けなかった。

　手紙に書くわけにはいかない。この世界には検閲がないとは限らない。

　美智子は茶代を銅貨で払い、店を出た。

　第二環の大通りを歩きながら、空を見上げた。

　二つの太陽が並んで輝いている。日本の空ではない。日本の太陽ではない。

　だが、夫を心配する気持ちだけは——どの世界でも、同じだった。

　その夜、部屋に戻ると、葵がまだ起きていた。

　寝台の上で膝を抱え、窓から見える月を眺めている。

　二つの月が、青白い光で部屋の床に影を落としている。

「葵。明日も早いでしょう、もう寝なさい」

「……お母さん」

「何？」

「お父さんは——もう帰ってこないの？」

　美智子の足が止まった。

　葵の丸い目が、月光の中でこちらを見ている。

　十四歳の目だった。子供の目だが、子供だけの目ではなくなりつつある。

「帰ってくるわ。お父さんは、帰ってくる人よ」

「……うん」

　葵は窓から目を逸らし、布団を被った。

　信じているのか、信じていないのか。美智子にはわからなかった。

　美智子は寝台に横たわり、天井を見つめた。

　石の天井に、月光の影が揺れている。

　——賢治さん。

　——もう少し、って言ったけど。

　——「もう少し」の間に、この子たちがどんどん壊れていくの、あなたは知ってるの。

　声には出さなかった。

　手紙にも書かなかった。

　ただ、石の天井に向かって、唇だけが動いた。

　翌日。

　第二環の正門に、一人の男が到着した。

　護衛の騎兵に囲まれ、きちんとした服装をまとい——この世界の貴族に好意的に迎えられた新たな転移者。

　均整の取れた体格。清潔に整えられた黒髪。目尻が下がる人懐こい笑顔。白い歯。

　中井亮介。三十二歳。

　転移時に大阪にいたため初回の転移に含まれなかったが、一ヶ月遅れで別の漂着現象に巻き込まれたらしい。

　理刻の鑑別を受け——模倣系『鏡写し（ミラーコート）』、上位第三等級と判定された。

　高位の理刻持ち。加えて、教養があり、礼儀正しく、コミュニケーション能力が高い。

　黒木剛が即座に目をつけた。

「中井くんか。——使えそうだな」

　黒木の書斎で、二人は会った。中井は深々と頭を下げた。

　あの完璧な笑顔で。

「お世話になります、社長。——ところで、佐伯さんもこちらに？」

　黒木は鼻を鳴らした。

「佐伯？　あいつは等級外だ。第七環に行ったよ。あそこがお似合いだろう」

「そうですか……。残念です。あの人にはいつもお世話になっていたので」

　中井の声には、丁度よい量の悲しみが含まれていた。

　多すぎず、少なすぎず。相手に「善い人だ」と思わせる、正確に調合された感情表現。

　黒木はそれを見抜けなかった。

　見抜ける人間は——おそらく、この世界に一人しかいない。