第42話 裏切りの味
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十九日目。
朝。精製を開始した。いつも通り——ではなかった。
賢治は今日、十八本ではなく——二十本を精製した。
十八本はいつも通り棚に並べた。ナディアの回収用。残り二本は——布に包んで外套の内ポケットに入れた。
帳簿に記録したのは十八本。二本は存在しない。
昨日も同じことをした。一昨日も。三日間で——帳簿外のVDが六本。合計で十二本が、公式の流通ルートから消えている。
昼。ザハールが椅子から立った。十二時。東地区へ。いつもの三十分。
ザハールの背中が路地の角を曲がった。
賢治は外套を着た。扉を開けた。交代の構成員が来るまでの十五分間の空白。三日前から確認済み。
路地に出た。西に向かった。
第七環西地区。三つ目の路地を右。突き当りを左。煉瓦造りの安宿。
扉を叩いた。
ドミトリが出た。痩せた男。三十代。頬がこけている。東地区担当の走り屋。賢治の顔を知らない。
「誰だ。——何の用だ」
「蒸留師だ」
ドミトリの目が——見開かれた。蒸留師。VDを作っている人間。会ったことはない。だが名前は知っている。
「蒸留師が——なんでこんなところに」
「中に入れてくれ。長くは話せない」
ドミトリの部屋。狭い。VDの在庫が棚に並んでいる。
賢治はポケットからVDを二本出した。卓の上に置いた。
「これは改良型の高濃度VDだ。市場に出ているものよりさらに純度が高い。——これをナディアのルートとは別に売ってくれ。お前の独自ルートで。客は選ばなくていい。ただし——」
「ただし？」
「売るときに、こう言え。『灰の商会の内側から直接仕入れてる。正規ルートより安い』と」
「……それは——ナディアさんのルートと競合するぞ。バレたら——」
「バレない。売る場所を限定しろ。第四環の北側。ナディアのルートが薄い地区だ。——それと、もう一つ」
賢治はポケットから紙を出した。折りたたんだ紙。
「これを——お前の在庫の中に挟んでおいてくれ。棚の裏か、瓶の間か——自然に紛れる場所に」
ドミトリが紙を開いた。数字が並んでいた。日付。時間帯。本数。——生産記録のように見える。だが書かれている時間帯は全て——ザハールの監視シフトの時間と一致していた。
「これは何だ」
「お前は知らなくていい。挟んでおくだけでいい。——報酬はVD一本だ。高濃度版。標準版三本分の値がつく」
ドミトリの目が——瓶に吸い寄せられた。
「……わかった」
「今日中に。——それと、ドミトリ。お前がこの件で俺に会ったことは——誰にも言うな。ナディアにも」
「言わない」
賢治はドミトリの部屋を出た。路地を戻った。小屋に入った。十二時十三分。間に合った。
精製を再開した。何もなかったように。
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二十日目。
マーラが抜き打ち検査に来た。
小屋の扉を叩く音がして——賢治が開けると、マーラが立っていた。黒髪。刀傷。鋭い目。帳簿を片手に持っている。
「蒸留師。検査だ。今日の生産分を見せろ」
「棚の上にある」
マーラが棚に並んだ小瓶を数えた。十八本。一本ずつ手に取って、色と粘度を確認した。理刻で密度を読んだ。
「……十八本。品質は問題ない。——前に出た不良品は何だったんだ」
「手の震えで精製精度が落ちた。今は——安定してる」
「安定してるならいいが。——ヴォルクは不良品にうるさい。次はないぞ」
マーラが帳簿に記入した。日付。本数。品質。——マーラの記録と、賢治の記録。二つの帳簿が動いている。
マーラが出ていった。
十八本。帳簿上は——十八本。だが実際には二十本作っている。二本は——ドミトリの手に渡っている。
マーラの帳簿には十八本。ナディアの回収も十八本。数字は合っている。
だが——第四環の北側で、正規ルート外のVDが売られ始めている。安値で。「灰の商会の内側から直接仕入れた」という触れ込みで。
その情報が——マーラの耳に入るのは、時間の問題だった。
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二十一日目。
——ヴォルクの視点——
灰の商会の本拠。二階。ヴォルクの部屋。
テーブルの上に帳簿が三冊並んでいた。マーラが持ってきたものだ。
マーラが——テーブルの向かい側に立っていた。腕を組んでいる。顔が険しかった。
「ヴォルク。——問題がある」
「言え」
「第四環の北側で——うちのVDが正規ルート外で出回ってる。安値で。ナディアのルートとは別の売人が売ってる」
「誰だ」
「まだ特定できてない。だが——売人が客に言ってるらしい。『灰の商会の内側から直接仕入れてる。正規ルートより安い』と」
ヴォルクの目が——細くなった。
内側。灰の商会の内側。——横流しだ。
「量は」
「わかってる範囲で——二本。高濃度版だ。VDの品質は本物と同じ。偽物じゃない。——つまり、蒸留師が作った本物のVDが、正規ルートの外に流れてる」
「蒸留師の生産記録は」
「あたしが毎日検査してる。十八本。帳簿と一致してる。誤差はない。——だが」
マーラが帳簿の一冊を開いた。
「蒸留師の精製時間を見ろ。一本あたりの精製にかかる時間は約四十分。十八本で——十二時間。朝六時から夕方六時まで。帳簿上は合ってる。——だが、蒸留師が理刻の精度を上げれば、一本三十分で作れる可能性がある。三十分なら——十二時間で二十四本作れる。六本余る」
「帳簿上は十八本でも——実際にはもっと作れる、と」
「可能性の話だ。証拠はない。——だが、正規外に六本出てる。その六本はどこから来た？ 蒸留師が帳簿外で作ったとしか考えられない」
ヴォルクは椅子の背もたれに体を預けた。椅子が軋んだ。
「蒸留師が帳簿外で作った。——なら、蒸留師が独断で横流ししてるのか」
「蒸留師は小屋から出られない。ザハールの監視がある。走り屋に渡す機会もない。ナディアを通さずに外に出す手段がない。——だから、蒸留師一人ではできない」
「協力者がいる」
「そうだ。蒸留師の近くにいて、VDを外に持ち出せる人間。——それは」
マーラが言葉を切った。ヴォルクを見た。
ヴォルクは——三秒間、黙った。
「ザハールか」
「断定はできない。だが——状況を見ろ。ザハールは蒸留師の監視役だ。一日中、蒸留師の側にいる。蒸留師が帳簿外で作ったVDを外に持ち出せる唯一の人間。——そして」
マーラが帳簿を閉じた。
「ザハールの報酬は——あたしの半分だ。四十年仕えて、あたしの半分。孫がいる。東地区の安い家に住んでる。金は——足りてないはずだ」
「ザハールは金で動く男じゃない」
「四十年前はそうだったかもしれない。だが——今は孫がいる。孫の将来のために金が要る。動機はある」
ヴォルクは——テーブルの上の帳簿を見た。
ザハール。四十年。信頼してきた男。裏切ったことはない。金を抜いたこともない。——だが。
蒸留師は——すでに六回嘘をついた。碧瓶会に独断で接触した。内通者を作った。来客記録を隠した。——あの男は、人を巻き込む。自分の利益のために、周囲の人間を駒にする。
ザハールが——蒸留師に取り込まれた可能性は——ゼロではない。
「……証拠は」
「ない。状況証拠だけだ。——だが、放置はできない。正規外のVDが出回れば、価格が崩れる。ナディアのルートが損害を受ける。——あたしは、ザハールの身辺を調べるべきだと思う」
「調べろ。——だが、ザハールに気づかれるな。俺から直接話す」
マーラが出ていった。
ヴォルクは一人になった。
テーブルの上の帳簿を見ていた。
ザハール。
四十年。——信じたい。信じたいが——組織を守るのが先だ。
信頼と管理は——別のものだ。
ヴォルクは——扉を開けた。廊下の構成員に言った。
「ザハールを呼べ。——今日中に」
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——賢治の視点——
二十一日目。昼過ぎ。
ザハールが——椅子にいなかった。
朝は来ていた。いつも通り六時に。だが十一時に——構成員が来て、何かを伝えた。ザハールは椅子から立ち、路地を出ていった。東ではない。——南だった。本拠の方角。
ヴォルクに呼ばれた。
賢治は精製を続けた。手が震えていた。蒸留酒を飲んだ。二十口。
三時間が経った。
ザハールが——戻ってきた。
足音が——聞こえた。ザハールの足音は通常聞こえない。今日は聞こえた。左足だけではない。両足の音が——石畳を叩いていた。
窓から見た。
ザハールが路地に入ってきた。白髪。長身。外套。——顔は見えなかった。フードを深く被っていた。
椅子を出さなかった。壁に背をつけて——立ったまま。腕を組んでいた。
ナイフの柄を——持っていなかった。いつも外套のポケットに入れていた削りかけの柄を。
賢治は窓を閉めた。
夕方。交代の構成員が来た。ザハールは——いつもより早く帰った。東に向かった。リーザに——会いに行ったのだろう。
だが——三十分ではなく、十五分で戻ってきた。
戻ってきたとき——路地の入口で立ち止まった。三秒間。何かを見ていた。何も見ていなかった。
それから——去っていった。
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夜。十時。
扉を叩く音がした。
「蒸留師。——俺だ」
ザハールの声だった。いつもの穏やかな声ではなかった。低い声。押さえつけている声。
扉を開けた。ザハールが立っていた。外套のフードを被っている。
「中に入っていいか」
「入ってくれ」
ザハールが小屋の中に入った。大きな体が——狭い小屋を埋めた。天井に頭が届きそうだった。
藁束の上に座った。賢治は反対側の壁にもたれた。
蝋燭の光が二人の顔を照らしていた。ザハールの皺が——深く刻まれて見えた。
沈黙。
長い沈黙だった。
ザハールが——口を開いた。
「蒸留師。——お前に聞きたいことがある」
「聞いてくれ」
「お前は——ヴォルクを殺そうとしているか」
直球だった。
賢治の心臓が——一拍、止まった。だが——顔には出さなかった。出さないように——訓練されていた。四十七日間で。
「なぜそう思う」
「お前の目だ。ヴォルクの前で跪いたとき——お前の目は死んでいた。だがあの部屋を出たとき——死んでいなかった。死にかけた人間の目が、生き返るときがある。そのとき人間は——二つのどちらかだ。諦めたか、覚悟を決めたか。お前は——覚悟を決めた方だ」
「ザハール。——あんたは四十年ヴォルクに仕えてる。俺がヴォルクを殺そうとしてるなら——あんたはそれをヴォルクに報告するだろう」
「普通なら——そうする」
「普通なら。——今日は普通じゃないのか」
ザハールの手が——膝の上で拳を作った。骨の浮いた拳。六十七歳の手。だが——まだ人を殴れる手だった。
「……蒸留師。今日——ヴォルクに呼ばれた」
「何を言われた」
「VDの横流しを疑われた。蒸留師と——俺が組んで、帳簿外のVDを売っていると。マーラが状況証拠を並べた。俺の報酬が低いこと。孫がいること。蒸留師の側に常にいること。——全部、俺に動機と機会があるように見える証拠だった」
「……それで」
「俺は否定した。横流しなどしていないと。——ヴォルクは頷いた。だが次にこう言った」
ザハールの拳が——震えていた。
「『ザハール。お前を疑っているわけではない。だが——お前の孫が東地区にいることは知っている。孫の安全のために——こちらで預かることもできる。考えておけ』」
預かる。
「——人質だ。四十年仕えて——孫を人質に取られた」
ザハールの声が——低く、震えていた。怒りの震えだった。
「帰りにリーザに会いに行った。リーザは——泣いていた。昨日、知らない男が家の前をうろついていたと。怖かったと。——ヴォルクが見張りを送ったのか、別の誰かなのか——わからない。だが、リーザは怖がっていた。俺がいないときに。俺が——ヴォルクの前で膝をついているときに」
ザハールの拳が——開いた。閉じた。もう一度開いた。
「四十年だ。蒸留師。四十年——裏切ったことは一度もない。金を抜いたこともない。命じられたことは全てやった。——その信頼が、孫を人質に取る一言で——」
言葉が——途切れた。
蝋燭の炎が揺れた。影が壁に踊った。
「蒸留師。——もう一度聞く。お前は——ヴォルクを殺そうとしているか」
賢治は——ザハールの目を見た。
蝋燭の光の中の——老人の目。四十年の忠誠が崩れかけている目。孫を守りたい男の目。
嘘をつくべきか。——いや。ここで嘘をつけば——ザハールは二度と信じない。
「殺す」
一言。
ザハールの目が——動いた。
「……やはりか」
「ザハール。手を貸してくれ」
沈黙が——落ちた。蝋燭の炎が揺れた。壁に影が揺れた。
ザハールが——立ち上がった。背が天井に届いた。
「蒸留師。——俺がヴォルクを裏切れと？」
「裏切りじゃない。——ヴォルクが先にあんたを裏切った。リーザを人質にしようとした。四十年の信頼を——あの男が壊した」
「ヴォルクにはヴォルクの理由がある。組織を守るために——管理を強化するのは当然だ。俺だって——同じ立場なら同じことをするかもしれん」
「リーザを人質にしてもか」
ザハールの手が——止まった。
「……それは——別だ」
「別じゃない。ヴォルクは俺の息子にも同じことをした。翔太を脅した。大切な人間を握って——道具として使う。あの男のやり方だ。あんたの四十年もリーザも——あの男にとっては管理の道具だ」
「蒸留師。お前は——口が回る。だが口が回る人間を——俺は信じない」
「信じなくていい。——ただ一つだけ聞いてくれ。ヴォルクが生きている限り——リーザは人質のままだ。あの男が生きている限り——あんたはリーザを守れない。リーザを守りたいなら——あの男を消すしかない」
ザハールが——賢治を見下ろした。
六十七歳の目。四十年の経験。人を見る目。嘘を見抜く目。
「蒸留師。——お前は俺を使おうとしている」
「使おうとしている」
「正直だな」
「嘘をついたら——あんたは出ていく。正直に言う方がまだ可能性がある」
「可能性か。——蒸留師。お前が仮にヴォルクを殺したとして——その後はどうなる」
「灰の商会は——俺が引き継ぐ。VDの製造は俺にしかできない。売上の七割を握っている以上——組織は俺の下に来る」
「マーラは。カティアは。イレーナは」
「マーラは利害で動く。利益がある側につく。カティアは——わからない。ヴォルクに心酔している。抵抗する可能性がある。イレーナは——読めない」
「カティアを甘く見るな。あの小娘は——瞬歩を三連続で使える。俺でも捕まえるのに手間がかかる」
「だから——あんたが必要だ。ザハール。あんたがいなければ——ヴォルクは殺せない。ヴォルクの側には常にあんたか、カティアか、イレーナがいる。あんたが内側にいれば——隙を作れる」
「隙を作れ、か。——俺にヴォルクを殺せと言っているのか」
「いや。殺すのは俺だ。あんたには——ヴォルクの護衛を外してもらいたい。あんたがヴォルクの側を離れる瞬間を——俺が作る。そのとき——俺が動く」
「お前が。——戦闘能力のない、薬師が」
「毒がある」
「毒はヴォルクには通じない。食事の毒見はマーラがしている」
「食事じゃない。——別の方法がある」
「別の方法。——聞かせろ」
「今は言えない。——あんたが協力すると決めてから話す」
ザハールは——三十秒間、黙った。
蝋燭の炎が揺れていた。影が壁に踊っていた。
三十秒。長い三十秒だった。
「……蒸留師。——お前は信用できない男だ。嘘をつく。隠す。人を使う。——だが」
ザハールが——ポケットから何かを取り出した。
ナイフの柄だった。削りかけの。リーザに渡すはずだった——小さな柄。
ザハールは柄を手のひらで転がした。
「リーザは——四十年より重い。あの子だけは——誰にも触らせない」
「ザハール。——協力してくれるか」
「条件がある」
「聞く」
「一つ。リーザには何もさせるな。リーザをこの件に——一切巻き込むな。リーザの名前を——俺以外の人間の口から聞きたくない」
「わかった」
「二つ。ヴォルクを殺したあと——俺はリーザを連れて街を出る。組織には残らない。お前の下で働く気はない」
「……わかった」
「三つ。——もしお前が俺を騙していたら。もしこれが——俺を試すためのヴォルクの罠だったら。そのときは——お前を殺す。理刻がなくても——お前の首を折るのに三秒とかからない」
「わかっている」
ザハールが——手を差し出した。
賢治はその手を握った。
革手袋越しの——硬い手。六十七年分の骨と筋と傷跡の手。
「……まあ。なんとかなるだろう」
ザハールの口癖が——今夜は、少しだけ違って聞こえた。
いつもの独り言ではなかった。——覚悟を決めた男の、最後の祈りだった。
＊＊＊
ザハールが帰ったあと——賢治は一人で小屋にいた。
蒸留酒を飲んだ。二十二口目。
手が震えていた。蒸留酒の震えではなかった。
ザハールが——味方についた。
灰の商会の最強の戦力が——味方についた。
だが——。
賢治は藁束の下に手を入れた。紙を取り出した。数字と日付が書かれた紙。ザハールの監視シフトと生産記録を照合したもの。
この紙を——ドミトリの在庫に紛れ込ませた。マーラがドミトリを見つけて在庫を調べれば——この紙が出てくる。ザハールのシフト時間帯にだけ帳簿外のVDが作られていたことがわかる紙。
マーラはこの紙を見て——ザハールが蒸留師と共謀していると判断した。状況証拠として。ヴォルクに報告した。
VDの横流し。帳簿外の生産。ザハールの低い報酬と孫の存在。——全てが、ザハールに動機と機会があるように見える証拠だった。
全て——賢治が作った証拠だ。
横流しのVDは賢治が帳簿外で精製したもの。ドミトリに渡して第四環で売らせた。「灰の商会の内側から直接仕入れた」と言わせた。
ドミトリがリーザの家の近くをうろついたのは——VDを売りに行く途中で東地区を通ったからだ。賢治が指示したわけではない。だが——ドミトリは東地区担当の走り屋だ。東地区を歩けば——ザハールの家の近くを通ることもある。
リーザが怖がった。知らない男がうろついていたと。
それは——計算外だった。計算外だったが——結果として、ザハールの怒りを増幅させた。
全部——俺がやったことだ。
ヴォルクがザハールを疑うように仕向けた。ヴォルクがリーザを人質に取ろうとするように仕向けた。ザハールの四十年の信頼を——俺が壊した。
ヴォルクが壊したのではない。——俺が、ヴォルクに壊させた。
八歳の子供が——泣いた。
蒸留酒をもう一口飲んだ。二十三口目。
城島を殺したとき——手が震えた。ユーリを殺したとき——吐いた。ハインツが死んだとき——酒を飲んだ。
今——手が震えている。だが吐いてはいない。酒は飲んでいるが——精製は続けられる。
慣れてきているのか。
慣れたくない。
——だが、慣れなければ生き延びられない。
蝋燭を消した。暗闘の中で藁束に横になった。
目を閉じた。
リーザの泣き顔を——想像した。見たことはない。だが——翔太が小さかった頃の泣き顔が浮かんだ。重なった。
目を開けた。
眠れなかった。
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