紫の雫（ヴィオラ・ドロップ） ——異世界に転移した薬学者は、毒と薬で裏社会の頂点に立つ —

第一部「灰の檻」

第33話 解決

＊＊＊

　ヴォルクの返事は——翌朝に来た。

　セレナが伝えた。

「ヴォルク様からの指示です。碧瓶会のハインツの件は——処理します。蒸留師殿は何もしなくていい、と」

「処理？」

「それ以上は聞いていません」

　処理。ヴォルクの「処理」が何を意味するか——賢治にはわからなかった。だが——嫌な予感がした。

「セレナ。『処理』というのは——ハインツとの交渉か。それとも——」

「わかりません。——ヴォルク様は、詳細を伝えていません」

　セレナの碧い目が——わずかに曇っていた。セレナも「処理」の意味を察している。だが口にしない。

＊＊＊

　——前夜。第五環。碧瓶会三番館。

　イレーナの視点。

　あーあ。めんどくさ。

　イレーナは三番館の裏路地の屋根の上で、猫のように丸まっていた。銀髪のハーフアップが夜風に揺れている。眠そうな半目で——三番館の二階の窓を見ている。

　ヴォルクからの指示は簡潔だった。「碧瓶会のハインツを殺せ。痕跡を残すな。今夜中に」

　今夜中に。——もう少し余裕くれないかな。せめて明日の昼とか。夜は眠いんだけど。

　ハインツの部屋は二階の奥。窓が一つ。窓は閉まっている。鍵がかかっているかどうかは——関係ない。

　イレーナは欠伸をした。大きく口を開けて、涙が出るほどの欠伸。それから——半目のまま、右手を屋根の上にぺたりと置いた。

　影が——動いた。

　イレーナの体の下に伸びる影が——屋根の縁を這い、壁を伝い、三番館の外壁を下へ。影は光のない場所を選んで流れていく。月明かりが当たる場所は避け、庇の影、窓枠の影、排水管の影を辿って——二階の窓の下に到達した。

　窓の隙間。木枠と石壁の間の、髪の毛一本分の隙間。影はそこを通った。影に厚みはない。隙間さえあれば——どこにでも入れる。

　部屋の中。

　ハインツが机に向かっていた。蝋燭の光。赤毛が揺れている。帳簿を開いて、ペンを走らせている。指先で机を叩く癖。とんとん、とんとん。

　イレーナの影が——部屋の床を這った。蝋燭の光が作るハインツの影に——近づいていく。

　ハインツの影。机の上に伸びる、長い影。

　イレーナの影が——ハインツの影に、触れた。

　繋がった。

　イレーナの理刻——『黒幕（シャドウ）』。自分の影を伸ばし、対象の影と繋げる。繋がった瞬間——対象の体を、影を通じて拘束できる。

　だが今夜は——拘束ではない。

　イレーナは半目のまま、右手の指先に力を入れた。

　影が——ハインツの影の中を、這い上がった。床から。足元から。膝。腰。胸。——首。

　ハインツのペンが止まった。

　息が——吸えなかった。

「——なん、だ——」

　ハインツの手が首に伸びた。何も巻きついていない。紐もない。手もない。だが——喉が、締まっている。影が——喉の内側から、気道を塞いでいた。

　ハインツの目が見開かれた。赤毛が揺れた。椅子から立ち上がろうとした。足が——動かなかった。影が、足首を床に縫い止めていた。

「誰——だ——」

　声が出ない。空気が通らない。ハインツの顔が赤くなり——紫に変わっていく。

　ハインツの手が帳簿を掴んだ。投げようとした。だが——腕が途中で止まった。影が肘を押さえている。

　ハインツの目が——蝋燭を見た。蝋燭の光。影を作る光。光がなければ影は——

　ハインツの左手が——震えながら蝋燭に伸びた。蝋燭を倒せば——影が消える。光がなければ——

　指先が蝋燭に触れた。

　蝋燭が——倒れなかった。影が蝋燭の根元を押さえていた。

　ハインツの目から——涙が流れた。窒息の涙。恐怖の涙ではない。体が酸素を求めて出す、生理的な涙。

　十秒。二十秒。

　ハインツの体が——前のめりに倒れた。机の上に突っ伏した。帳簿の上に。ペンが転がった。

　三十秒。

　呼吸が止まった。

　四十秒。

　心臓が止まった。

　イレーナの影が——ハインツの影から離れた。床を這い、窓の隙間を通り、外壁を上がり、屋根の上に戻ってきた。

　イレーナは欠伸をした。

「……はー。終わり」

　屋根の上で伸びをした。猫みたいに背中を丸めて、また伸ばした。

　眠そうな半目で——三番館の窓を見た。二階の窓の向こうで、蝋燭がまだ燃えている。ハインツが机に突っ伏している。帳簿を書いていて——疲れて眠ってしまったように見える。

　外傷なし。毒なし。窒息の痕跡も——影が気道を塞いだだけだから、首に指の跡は残らない。

「痕跡残すなって言われたけど……まあ、いいでしょ。完璧完璧」

　イレーナは屋根から飛び降りた。着地は無音。猫のように。

　路地を歩きながら——また欠伸をした。

「帰って寝よ……」

＊＊＊

　——翌朝。第七環。

　賢治の視点。

　賢治は小屋の中で精製を続けた。蒸留酒を七口。手の震えが止まった。夜哭き菫の分離。一本目。二本目。

　三本目の途中で——ナディアが飛び込んできた。

　扉を蹴り開けるように入ってきた。息が上がっている。額に汗が浮いている。走ってきたのだ。

「佐伯——！」

「どうした」

「ハインツが——死んだ」

　賢治の手が——止まった。理刻が切れた。皿の上の液滴が——混ざった。精製が台無しになった。

「……死んだ？」

「今朝——碧瓶会の三番館で見つかった。自室の机に突っ伏した状態で。——死因は不明。外傷なし。毒の痕跡もなし。まるで——眠ったまま死んだように」

　外傷なし。毒の痕跡なし。

　——俺と同じ手口だ。

　城島を殺したときと。不整脈誘発剤。無味無臭。水に溶ける。投与後六時間で心臓が止まる。検死しても——この世界の技術では検出できない。

　だが——あれは賢治が作った毒だ。賢治以外に作れる人間は——

「ナディア。ハインツを殺したのは——ヴォルクか」

「わからない。だが——タイミングが良すぎる。あんたが守備隊との接触を報告した翌朝に死んだ」

「ヴォルクが——俺の毒を使ったのか」

「あんたが納品したヴィオラ・ドロップの中に——不整脈誘発剤の成分が含まれているか？」

「含まれていない。VDと不整脈誘発剤は別物だ。原料は同じ夜哭き菫だが——精製工程が全く違う」

「なら——ヴォルクは別の手段を持っている。あんたの毒じゃない」

　別の手段。

　賢治はヴォルクの手駒を思い浮かべた。マーラ。イレーナ。カティア。ザハール。——外傷なし、毒の痕跡なしで人を殺せる手駒。

「……イレーナか」

「イレーナ？」

「イレーナの理刻は影操作だ。——影を使って何ができるか、俺は詳しく知らない。だが——外傷なしで殺すなら、物理的な手段じゃない。理刻による殺害だ」

　ナディアは壁にもたれた。

「……ヴォルクは——あんたの報告を受けて、一晩でハインツを殺した。あんたが何もしなくていいと言った。——言った通りだ。何もしなくてよかった。ヴォルクが全部——処理した」

　処理した。

　ハインツは商人だった。計算高く、合理的で、笑顔の裏で全てを計算していた。碧瓶会の副長。第五環の裏社会で十年以上生き延びてきた男。

　——一晩で消された。

「……碧瓶会は——どう動く」

「わからない。ハインツが死んで、副長の座が空いた。碧瓶会のトップはオーレン——あの老人だ。オーレンがどう判断するか。ハインツの死を——事故と見るか、殺しと見るか」

「殺しと見たら——灰の商会との関係が壊れる」

「壊れるどころの話じゃない。碧瓶会がヴォルクに報復する可能性がある。——碧瓶会は合法組織だが、裏では傭兵を雇ってる。本気でやり合えば——」

「戦争になる」

「ああ。——佐伯。あんたが報告したから、ヴォルクが動いた。ハインツが死んだ。碧瓶会が怒れば戦争になる。——全部、あんたの報告から始まってる」

　賢治は黙った。

　そうだ。俺が報告した。ハインツが守備隊と接触していると。それを聞いたヴォルクが——最も効率的な方法で問題を排除した。

　俺は——自分で解決できなかったからヴォルクに頼った。ヴォルクは人を殺して解決した。

　俺の報告が——人を殺した。

「……ナディア。エーリカは」

「エーリカ？　碧瓶会の薬師の」

「ああ。ハインツが死んだ今——エーリカは無事か」

「知らない。——佐伯。あんた今、碧瓶会の薬師の心配をしてる場合じゃないだろ」

「エーリカは俺に情報をくれた。ハインツが守備隊と会っていたことを教えてくれた。もし碧瓶会が——ハインツの死の原因を調べるなら、エーリカが疑われる可能性がある」

「エーリカが——あんたに情報を流したと」

「ああ。ハインツに来客があったとき、お茶を出しに行って追い出された。それを俺に話した。——碧瓶会がその時系列を調べれば、エーリカが外部に情報を漏らしたと——」

「……あんた。その話は——ヴォルクに言ったのか」

「言っていない。エーリカのことは——セレナにも報告していない」

　ナディアの目が——光った。

「言ってない。——つまりあんたは、碧瓶会の中に独自の情報源を持っていることを——ヴォルクに隠している」

「……ああ」

「嘘が——何個目だ、佐伯」

　賢治は答えなかった。

　嘘の数を——もう数えていなかった。

＊＊＊

　夕方。

　セレナがヴォルクからの伝言を持ってきた。

「ヴォルク様からです。——碧瓶会の件は解決した。蒸留師の顔の情報は守備隊に渡っていない。以上」

「……ヴォルクは、ハインツが死んだことに——何か言っていたか」

「いいえ。——『解決した』とだけ」

　解決した。

　人を一人殺して——「解決した」。

　賢治は藁束の上に座った。メモ帳を開いた。

　『第35日目。 　　ハインツが死んだ。 　　俺の報告が原因だ。 　　ヴォルクに頼った。ヴォルクが殺した。 　　俺は——自分の手を汚さなかった。 　　だが——俺の言葉が殺した。 　　城島は俺が直接殺した。ユーリも俺が直接殺した。 　　ハインツは——俺の言葉がヴォルクの手を動かして殺した。 　　どちらが重いのか。 　　わからない。 　　わからないのが——一番怖い。 　　エーリカのことはヴォルクに言っていない。 　　碧瓶会に独自の情報源を持っていることを隠している。 　　カティアが言った。嘘は三つまで。 　　もう三つを超えている。 　　次にヴォルクが気づいたら——』

　ペンが——止まった。

　「次にヴォルクが気づいたら」の続きを——書けなかった。

＊＊＊