紫の雫（ヴィオラ・ドロップ） ——異世界に転移した薬学者は、毒と薬で裏社会の頂点に立つ —

第一部「灰の檻」

第31話 刃物

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　新しい拠点に移って五日目。

　ザハールの「巡回」が始まった。

　セレナが報告した。「ザハール殿が、拠点周辺の路地を歩いています。朝と夕方、一日二回。同じルートを通っています」

　賢治は窓から路地を見た。ザハールの姿はなかった。巡回の時間は不規則だ。「朝と夕方」と言っても、来る時間が毎日違う。パターンを読ませない歩き方。

「セレナ。ザハールは——お前が知っている限り、何年ヴォルクの傍にいる」

「わたしが灰の商会に入ったとき、すでにいらっしゃいました。——少なくとも十五年以上だと思います」

「ザハールが戦うところを見たことは」

「一度だけ。——三年前です」

「何があった」

　セレナは一瞬だけ——口ごもった。

「第六環で、ヴォルク様の取引に護衛として同行しました。取引相手が裏切り、伏兵が五人出てきました。わたしが二人を相手にしている間に——ザハール殿が残りの三人を」

「倒したのか」

「三人とも——刃物を持っていました。ザハール殿は素手でした。——十秒で三人が倒れました。殺してはいません。全員、手首か肘の関節を外されていました」

「素手で」

「はい。——わたしは二人を相手にするのに三十秒かかりました。ザハール殿は素手で三人を十秒。——あの方に、わたしは勝てません」

　セレナの声は平坦だった。だが——「勝てません」という言葉に、感情が混じっていなかった。事実の報告。それが逆に——ザハールの異常さを際立たせた。

＊＊＊

　その日の夕方。

　精製が終わり、小瓶を布に包んでいたとき——路地の奥から声が聞こえた。

　怒鳴り声。男の声。複数。

　賢治は窓から覗いた。

　路地の突き当たりに——男が三人いた。第七環の住民ではない。服が違う。革の上着に、腰にナイフを差している。第六環あたりの荒事師だろう。

　三人が囲んでいるのは——子供だった。八歳くらいの女の子。茶色い髪を二つに結んでいる。顔が汚れていて、服が破けている。

「おい、ガキ。お前のじいさんはどこだ。ザハールっていう爺だよ。知ってるだろ」

　リーザ。

　ザハールの孫。

　賢治の体が固まった。

　三人の男がリーザを囲んでいる。リーザは壁を背にして、口を結んでいる。泣いていない。だが——小さな手が、震えていた。

「答えろよ。じいさんの居場所を教えろ。ヴォルクの用心棒だろ。居場所がわかりゃ——」

　男の一人がリーザの腕を掴もうとした。

　掴めなかった。

　——音がしなかった。

　気づいたとき、男の腕が弾かれていた。誰かが——男の手首を掴んで、外側にひねっていた。

　ザハールだった。

　いつ来たのかわからなかった。足音がなかった。路地の端にも入口にも——一秒前まで誰もいなかった。なのに——ザハールが、リーザと男の間に立っていた。

　白髪。背が高い。背中が曲がっていない。

　右手で男の手首を掴んでいた。左手は——何もしていない。体の横に下げたまま。

「じいさん——！」

　男が叫んだ。ナイフを抜こうとした。左手がベルトに伸びた。

　ザハールの左手が——動いた。

　賢治の目には、何が起きたかわからなかった。

　ザハールの左手が、男のベルトのナイフに触れた。触れたのか、触れなかったのか。——結果だけが見えた。男のナイフがベルトから外れて、石畳の上に落ちた。からん、と乾いた音。

　同時に——男の手首がねじれた。骨は折れていない。だが関節が外れた。男が膝をついた。悲鳴は出なかった。痛みが神経を伝わる前に——体が崩れた。

　残り二人が動いた。同時にナイフを抜いた。

　一人が正面から突いた。もう一人が横から切りつけた。

　ザハールは——一歩も動かなかった。

　正面の突きを——体の角度だけで避けた。上半身を五度傾けた。刃先が外套を掠めた。掠めただけ。

　横からの斬撃を——左手で受けた。

　受けた。素手で。

　刃を——掴んだのではない。刃の腹を——手の甲で弾いた。金属が金属にぶつかるような音がした。だが——ザハールの手は素手だ。手袋すらしていない。

　弾かれたナイフが宙を舞った。ザハールの右手が——正面の男の顎を打った。掌底。音がした。骨が当たる鈍い音。男がその場に崩れ落ちた。

　残りの一人が——ナイフを失って後ずさった。

　ザハールが——初めて声を出した。

「帰れ」

　一言。低い声。穏やかな声。

　男は走って逃げた。倒れた二人を置いて。

　ザハールがリーザの前にしゃがんだ。大きな手で——小さな頭を撫でた。

「大丈夫か」

「……うん。大丈夫」

「怪我はないか」

「ない」

「そうか。——まあ、なんとかなったな」

　まあ、なんとかなった。

　三人の武装した男を、十秒以内に、素手で無力化した老人が——「なんとかなった」と言った。

　賢治は窓の陰から——全部見ていた。

　手が震えていた。蒸留酒のせいではない。アルコールが切れたせいでもない。

　恐怖だ。

　あの老人が——ヴォルクの傍にいる。常に。二十四時間。

　セレナが「勝てない」と言った意味が——わかった。ナディアが「化け物」と言った意味が——わかった。

　セレナは強い。理刻を持っている。戦闘訓練を受けている。——それでも「勝てない」。

　あの老人の動きは——速さではなかった。速さなら若い戦闘員の方が上かもしれない。ザハールの動きは——「正確さ」だった。一切の無駄がない。最小限の動作で、最大の効果。四十年間の実戦で磨き上げた——殺すための技術。

　今回は殺さなかった。関節を外しただけだ。だが——殺す気なら、三人とも死んでいた。

　賢治は蒸留酒の瓶を取った。一口飲んだ。手が——まだ震えている。もう一口。まだ。もう一口。

　七口で——止まった。

　五口が七口に増えた。

＊＊＊

　翌朝。

　ナディアが来た。

「佐伯。偽情報が効いてる。——グレゴールが第四環に捜査員を派遣した。第七環への巡回が減ってる」

「一時的だろう」

「一時的だ。長くて二週間。第四環で何も見つからなければ——戻ってくる。その間に——」

「何をする」

「ソフィアから連絡があった。——会いたいと」

「ソフィア？　何の用だ」

「知らない。赤牙の元副長が、蒸留師に用があるらしい。——場所は第六環の酒場。今夜」

「……ヴォルクに報告するか」

「する。——報告しない理由はないだろう。ソフィアとの接触は前にもあった。ヴォルクは知っている」

「ああ。——報告しろ」

　賢治はセレナを見た。

「セレナ。ソフィアとの面会を——ヴォルクに報告してくれ」

「承知しました。——ザハール殿にも伝えます」

「ザハールにも？」

「はい。ザハール殿は——蒸留師殿の外出を全て把握するよう、ヴォルク様から指示を受けています」

　セレナの碧い目が——賢治を見ていた。忠告だった。「あなたの行動は全て監視されています」という忠告。

「……わかった。伝えろ」

＊＊＊

　夜。第六環の酒場。

　ソフィアが奥の席に座っていた。黒髪ロングストレート。切れ長の目。肩に刀傷。蒸留酒のグラスを手に持って、入ってきた賢治を見上げた。

「座れ」

「何の用だ」

「用がなけりゃ呼ばないよ。——座れって」

　賢治は座った。セレナが壁際に立った。

「護衛つきか。——まあいい。手短に話す」

　ソフィアがグラスを置いた。

「蒸留師。あんた——ヴォルクの信用を失いかけてるだろ」

　賢治の目が——細くなった。

「なぜそう思う」

「ヴォルクがザハールをあんたの周辺に配置した。——あたしの耳にもそれは入ってる。ザハールが動くのは——ヴォルクが本気のときだけだ」

「……何が言いたい」

「あんたに教えたい情報がある。——碧瓶会のハインツが、守備隊のグレゴールと接触した」

　賢治の心臓が——跳ねた。

「接触？　碧瓶会と守備隊が——」

「商人の嗅覚ってやつだよ。ハインツはあんたが守備隊に追われていることを知っている。碧瓶会はあんたの引き抜きに失敗した。——なら次の手は、守備隊に蒸留師の情報を売ることだ」

「情報を——売る。何の情報を」

「知らない。だが——ハインツはあんたの顔を知っている。蒸留師の顔を、グレゴールに教えることができる」

　碧瓶会のハインツが——グレゴールに蒸留師の顔を教える。

　偽情報で第四環に逸らしたグレゴールが——蒸留師の顔の情報を得たら。第四環で「この顔の男を知らないか」と聞き回る。当然、見つからない。だが——第七環に戻ったとき、同じ顔を探す。

　そのとき——前に小屋で会った「病人」の顔を思い出す。

「……まずいな」

「まずいだろうな。——勘違いするなよ。あたしはあんたにドラガンを殺された恨みをまだ忘れてない。だが——あんたが潰れると、碧瓶会が裏社会を独占する。それはあたしにとっても都合が悪い。だからこれは取引だ。情報をやる。代わりに——あんたがこの先も碧瓶会の対抗勢力でいろ」

　ソフィアがグラスを取った。一気に飲み干した。

「蒸留師。——あんた、今すぐ顔を変えるか、この街を出るか、二つに一つだ」

「どっちもできない」

「なら——三つ目を考えろ。あんたはいつもそうだろ。二つしかない選択肢の三つ目を見つける。——あたしはもう行く。これ以上関わると、あたしもヴォルクに目をつけられる」

　ソフィアが立ち上がった。外套を羽織った。

　入口で——振り返った。切れ長の目が、賢治を見下ろした。

「一つだけ。——あんたがユーリにやったこと、あたしは知ってる。忘れてない」

　ソフィアが消えた。

　賢治は空のグラスを見つめた。

　ハインツが守備隊に情報を売る。蒸留師の顔が——グレゴールに渡る。

　碧瓶会との取引は——裏目に出た。調合を教えて恩を売ったつもりだったが——ハインツはそんな恩義には縛られない。商人だ。利益になることをする。蒸留師の情報を守備隊に売れば——碧瓶会の立場は安泰になる。

「セレナ。——今の話は」

「聞いていました」

「ヴォルクに報告するか」

「……はい。報告します」

　セレナの声が——わずかに揺れた。

　報告する。ソフィアとの面会内容を全て報告する。ハインツが守備隊と接触したことを報告する。蒸留師の顔がグレゴールに渡る可能性を報告する。

　ヴォルクが——それを聞いたら。

　蒸留師の顔が守備隊に知られる。守備隊が蒸留師を捕まえる。蒸留師が捕まれば——灰の商会に繋がる。

　ヴォルクにとって——蒸留師が捕まることは、灰の商会の崩壊を意味する。

　蒸留師が捕まる前に——蒸留師を消すか。あるいは——蒸留師を守り切るか。

　ヴォルクがどちらを選ぶか——賢治にはわからなかった。

　小屋に戻った。蒸留酒を飲んだ。七口。震えが止まった。

　メモ帳を開いた。

　『第33日目。 　　ソフィアからの情報。 　　ハインツが守備隊のグレゴールと接触。 　　蒸留師の顔が守備隊に渡る可能性。 　　偽情報は一時的にしか効かない。 　　顔を変えるか、街を出るか。 　　どちらもできない。 　　三つ目は——まだ見えない。 　　ヴォルクが俺を「リスク」と判断したら—— 　　どうなる。 　　わからない。 　　わからないのが——一番怖い。』

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