紫の雫（ヴィオラ・ドロップ） ——異世界に転移した薬学者は、毒と薬で裏社会の頂点に立つ —

第一部「灰の檻」

第24話 第五環

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　第五環に足を踏み入れたのは初めてだった。

　第七環とは別の世界だった。石畳が敷かれている。路地ではなく通りがある。建物は二階建て、三階建て。窓にはガラスが嵌まっている。人々の服に穴がない。靴を履いている。——第七環では裸足が普通だった。

　賢治は外套のフードを深く被り、セレナと並んで通りを歩いた。

　セレナの姿が——変わっていた。護衛の黒装束ではなく、平民の灰色の服。ナイフは腰ではなく袖の中に隠している。碧い目は変えようがないが、フードの下に入れている。

「蒸留師殿。碧瓶会の本部は東通りの三番館です。薬商ギルドの看板が出ています」

「わかった。——セレナ、中には入るな。外で待て」

「しかし——」

「碧瓶会は合法組織だ。護衛を連れていけば『灰の商会の人間だ』と疑われる。俺一人で行く」

　セレナの碧い目が、フードの下から賢治を見た。

「……承知しました。ただし——一刻以上戻らなければ、入ります」

「それでいい」

　東通りを歩いた。通りの両側に薬草店が並んでいる。乾燥した葉の束が軒先にぶら下がり、すり鉢で薬を潰す音が聞こえる。薬商の街だ。碧瓶会がこの通りを仕切っていることは、看板を見ればわかった。店の入口に——碧い瓶のマークが彫り込まれている。統一されたマーク。フランチャイズのようなものだ。

　三番館は通りの奥にあった。三階建ての石造りの建物。入口に碧い瓶の看板。扉は開いている。

　入った。

　受付の男がいた。三十代。顎が長い。帳簿を開いて何かを書いていた。

「何の用だ。——取引なら裏口から来い」

「副長のハインツに会いたい。蒸留師が来たと伝えてくれ」

　受付の男の手が——止まった。ペンの先が帳簿の上で固まった。

　三秒間、賢治を見た。フードの下の顔。冴えない中年。

「……蒸留師？」

「そうだ」

「名前は」

「名前はない。蒸留師と言えばわかる」

　受付の男は帳簿を閉じ、奥の階段を上がっていった。

　賢治は待った。

　入口の横に長椅子があった。座った。左手がポケットの中の小瓶に触れた。経皮型の静寂。護身用に持ってきた。使う場面がないことを——祈った。

　また祈っている。

　五分後、受付の男が戻ってきた。

「二階。奥の部屋だ。——武器は」

「持っていない」

「嘘をつくな。外套の下を見せろ」

　賢治は外套を開いた。ポケットの中の小瓶は——布に包んで腰帯に移してある。見た目は薬師の携帯道具にしか見えない。

　受付の男は頷いた。

「行け」

＊＊＊

　二階の奥の部屋。

　扉を開けた瞬間——薬草の匂いが押し寄せた。

　部屋の壁一面に棚があり、棚には瓶が並んでいた。碧い瓶、茶色い瓶、透明な瓶。何百本。瓶の中に——液体、粉末、乾燥した葉。薬商の見本棚だ。

　部屋の中央に机があり、男が座っていた。

　赤毛。三十代後半。痩せている。目が——鋭かった。顔の造作は平凡だが、目だけが別の人間のように光っている。商人の目。値踏みする目。人間を金額に換算する目。

　ハインツだ。

　ハインツは賢治を見て——五秒間、何も言わなかった。値踏みしている。外套。靴。手。顔。全てを見ている。

「……座れ。——茶を出す」

　ハインツの声は低く、落ち着いていた。怒りもない。警戒もない。——商談の声だ。

　賢治は椅子に座った。ハインツが陶器の杯に茶を注いだ。湯気が立つ。薬草茶だ。甘い匂い。

「飲め。——毒は入っていない。俺は毒を使う趣味がない。金がかかる」

　賢治は杯を取った。唇に当てた。——飲まなかった。匂いを嗅いだだけだ。薬草茶。甘草の匂い。——他に不純物はない。飲んでもよさそうだが、念のため置いた。

　ハインツが——笑った。薄い唇が横に引かれた。

「用心深いな。——いいことだ。馬鹿は出された茶を三秒で飲む。賢い人間は匂いを嗅ぐ。もっと賢い人間は——置く」

「本題に入る。偽物のヴィオラ・ドロップを流通させているな」

「偽物？　心外だな。——あれは碧瓶会の新商品だ。名前もつけてある。『蒼月の雫（ブルーム・ドロップ）』。お前さんの商品とは、まったく別物だよ」

「見た目を紫色にしているのは偶然か」

「偶然だ。——薬草の色素がたまたま紫になった。不思議なこともあるものだ」

　ハインツの目が——笑っていなかった。唇は笑っている。目は冷たい。商人の演技。碧瓶会の副長格が二十年かけて磨いた仮面。

「ハインツ。第六環で蒼月の雫を飲んだ男が一人死んだ。知っているか」

「知っている。——気の毒なことだ。用法用量を守らなかったのだろう」

「興奮剤の配合量が多すぎる。あの調合で半瓶以上飲めば心停止に至る。——お前はそれを知っていて出荷した」

　ハインツの目が——変わった。演技が一枚剥がれた。

「……お前さん、詳しいな。興奮剤の配合量がわかるのか。飲んだだけで」

「飲んでいない。サンプルを見た」

「サンプルを見ただけで配合比がわかるのか」

「わかる」

　ハインツは椅子に深く座り直した。指先で机を叩いた。とんとん、とんとん。考えるときの癖らしい。

「……蒸留師。噂は聞いている。灰の商会の——いや、灰の商会の『近くにいる』人間が、高純度の薬物を精製しているとな。分子操作ができる理刻の使い手だと」

「噂は噂だ」

「噂は噂。——だが、お前さんが今ここにいるのは噂ではない。事実だ。碧瓶会の本部に、一人で来た。護衛もつけず。名前も名乗らず。——度胸があるのか、追い詰められているのか。どっちだ」

「どちらでもない。偽物の流通を止めに来た」

「止める？　止める権限がお前さんにあるのか。——お前さんは灰の商会の構成員ではないだろう。個人の技術者だ。個人の技術者が合法ギルドの商品を止める権限は——どこにもない」

　正論だった。

　ハインツは頭がいい。叩き上げの商才は——理屈の組み立てに長けている。法と権限の話に持ち込めば、碧瓶会が有利だ。合法組織の強みはそこにある。

「権限の話をしているんじゃない。人が死ぬ話をしている」

「人が死ぬのは——どの商売でもある。酒で死ぬ人間もいれば、薬で死ぬ人間もいる。お前さんのヴィオラ・ドロップで死ぬ人間もいるだろう？」

　賢治の言葉が——詰まった。

　反論できなかった。ナディアに聞かれたばかりだ。「本物でも人は死ぬのか」と。答えは——「ある」だった。

　ハインツは賢治の沈黙を見逃さなかった。

「図星だな。——蒸留師、お前さんは自分の商品が完全に安全だと思っているのか。思っていないだろう。お前さんは頭がいいからな」

「……完全に安全とは言っていない。だが、蒼月の雫よりは——」

「安全だ。認める。お前さんの商品は、うちの商品より品質が高い。それは事実だ。——だが、品質が高い商品だけが市場に並ぶべきだという理屈は——商売にはない」

　ハインツが机から身を乗り出した。

「蒸留師。——俺はお前さんと戦いたくない。正直に言おう。碧瓶会は蒼月の雫を——引っ込めてもいい」

「条件は」

「お前さんがうちに来い」

　賢治は——目を見開いた。

「碧瓶会の専属蒸留師になれ。灰の商会を離れて、こちらに移れ。——お前さんの技術を、碧瓶会の流通網で売る。利益は折半だ。灰の商会では——取り分はいくらだ？」

「……それを答える義理はない」

「義理はない。だが——灰の商会で、お前さんは道具として扱われている。俺の目は節穴じゃない。道具として使われる技術者が、一人で交渉に来ている。——つまり、灰の商会はお前さんを使い捨てにする気だ。ここで碧瓶会と揉めて潰れても、別の蒸留師を探せばいい——と、ヴォルクは思っている」

　心臓が跳ねた。

　ハインツの言葉が——的を射ていた。ヴォルクは賢治を碧瓶会にぶつけた。成功すればいい。失敗しても——ヴォルクは損をしない。損をするのは賢治だけだ。

　ハインツはそれを見抜いている。

「蒸留師。——お前さん、灰の商会で幸せか」

　幸せか。

　この男は——何を言っているんだ。幸せかどうかなど、問題ではない。生き延びるために灰の商会にいる。選択の余地はなかった。

「幸せかどうかは関係ない」

「関係ない、か。——それは、灰の商会にいる人間が言う台詞だな。うちに来れば——関係があるようにしてやるよ」

　ハインツが立ち上がった。棚から一本の瓶を取った。碧い瓶。中に——透明な液体が入っている。

「これは碧瓶会の最高級蒸留酒だ。第二環にしか出回らない。——持っていけ。手土産だ。返事は——三日以内にくれ」

　賢治は瓶を受け取った。

　受け取ってしまった。

　断るべきだった。ハインツの申し出は——罠かもしれない。碧瓶会に入れば、今度はヴォルクに命を狙われる。灰の商会を裏切った人間は——生かされない。

　だが——受け取った。なぜか。

　ハインツが言った言葉が、引っかかっているのだ。「灰の商会で幸せか」。その問いが——蒸留酒の瓶のように、手の中に残っている。

＊＊＊

　三番館を出た。

　通りの角にセレナがいた。灰色の服のフードの下から碧い目が賢治を見た。

「蒸留師殿。——何かありましたか」

「何もなかった。話をしただけだ」

　嘘だった。

　ハインツの申し出は——話しただけ、では片付けられない。だがセレナに話せば——セレナはヴォルク様に報告する。「碧瓶会が蒸留師を引き抜こうとしている」と。

　ヴォルクがそれを知ったら——賢治への監視が強まる。セレナが処分される可能性もある。「蒸留師が碧瓶会と接触している間、何をしていたのか」と。

「セレナ。帰るぞ」

「はい」

　二人で通りを歩いた。

　賢治の外套の下に、碧い瓶がある。ハインツの手土産。

　ポケットには蒸留酒の瓶。震える手を止めるための酒。

　腰帯には静寂の小瓶。人を殺すための毒。

　三つの瓶を抱えて、第五環の石畳を歩いた。

＊＊＊

　第七環に戻ったのは夕刻だった。

　ナディアが小屋で待っていた。

「どうだった」

「碧瓶会のハインツに会った。——偽物の流通を止めると言った」

「本当か」

「条件がある」

「何だ」

「俺が碧瓶会に移ること」

　ナディアの顔が——凍った。

「……引き抜きか」

「そうだ。灰の商会を離れて、碧瓶会の専属になれ、と」

「あんた——それを受けるつもりか」

「受けるわけがない。受けたらヴォルクに殺される。家族ごと」

「なら——なんで碧い瓶を持ってる」

　賢治の手の中の碧い瓶を、ナディアの目が見ていた。

「手土産だと言われた。突っ返したら——交渉の余地がなくなる。受け取っておいた方が、三日間の猶予が稼げる」

「三日間——」

「三日以内に返事をしろと言われた。三日間で——碧瓶会の弱点を探る」

　ナディアの表情が変わった。凍りついた顔が——溶けて、代わりに思考の顔になった。情報屋の顔。

「弱点。——碧瓶会の弱点か。……ハインツについては、一つだけ知ってることがある。あいつは叩き上げだ。第五環の孤児院育ちで、碧瓶会には十五歳で丁稚に入った。——つまり、ギルドマスターのオーレンとは出自が違う。オーレンは貴族の三男坊だ。ハインツは商才で上に立ったが——血筋では、永遠にオーレンに勝てない」

「オーレンとハインツの間に——亀裂があるのか」

「亀裂というほどではない。だが——温度差はある。ハインツは碧瓶会の実務を回しているが、利益の大半はオーレンの取り分だ。ハインツが不満を持っていても——不思議じゃない」

　賢治はメモ帳を開いた。左手で書いた。

　『碧瓶会。 　　ハインツの提案：蒸留師を碧瓶会に引き抜く。 　　条件：偽物の流通を止める代わりに、専属蒸留師として移籍。 　　期限：三日以内の返事。 　　ハインツの弱点候補： 　　一、オーレンとの出自の格差。叩き上げvs貴族。 　　二、ハインツが碧瓶会を離れたいと思っている可能性？ 　　三、——保留。情報が足りない。 　　対策： 　　一、引き抜きを断る → 偽物の流通が止まらない。期限切れ。ヴォルクに切られる。 　　二、引き抜きを受ける → ヴォルクに殺される。 　　三、——第三の選択肢を、三日以内に見つける。 　　三日。』

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