第17話 鳥籠の外
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ソフィアが辿り着くまでの五日間を、賢治は準備に充てた。
準備は二つ。 一つは、ソフィアとの交渉——あるいは戦闘——に備える手段。もう一つは、家族の安全だった。
まず、手段。
静寂は経口投与が前提の毒だ。相手に飲ませなければ効かない。ソフィアが飲食物に警戒している以上、酒に入れる手は通じない。 ならば——別の投与経路を開発する。
賢治は藁束の下から夜哭き菫の茎を取り出し、理刻で分子構造を視た。静寂の母体であるインドール骨格。このまま経皮吸収——皮膚から浸透する形にできないか。
問題はある。皮膚はバリアだ。角質層のケラチンが異物の侵入を阻む。地球の製薬では経皮吸収パッチにDMSO——ジメチルスルホキシドを使うが、この世界にDMSOはない。
だが——夜哭き菫の液滴に含まれるテルペン系化合物は、植物精油に多い構造だ。精油には皮膚浸透促進作用を持つものがある。ユーカリ油やペパーミント油のテルペンは、角質層の脂質構造を乱して薬物の透過性を高める。
夜哭き菫のテルペンが同じ機能を持っていれば——静寂を経皮吸収型に改良できる。
賢治は三日間かけて実験した。夜哭き菫のテルペン成分を分離し、静寂と混合し、藁束の端に塗布して浸透速度を計測した。藁の繊維は人間の皮膚とは構造が違うが、角質に似たバリア性を持つセルロース層の透過速度から、おおよその推定はできる。
結果——テルペン混合型の静寂は、皮膚接触から四十五分で致死量が浸透する計算になった。
遅い。経口投与の三十分より十五分遅い。だが——触れるだけで死ぬ毒が完成した。
賢治は完成品を陶器の小瓶に入れ、蝋で密封した。
メモ帳に書いた。
『静寂・改（経皮型）。皮膚接触から心停止まで約四十五分。 テルペン系浸透促進剤との混合により角質バリアを突破。 投与法：対象の肌に直接塗布、または触れる物品に事前塗布。 注意：素手で扱えば自分も死ぬ。取り扱い時は必ず布か革で手を覆うこと。』
最後の一行を書いたとき、賢治の手が一瞬止まった。
自分が死ぬ。
自分の作った毒で、自分が死ぬ可能性がある。それを、注意事項として——実験ノートに書いている。
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四日目。
賢治はセレナに頼み事をした。
「セレナ。——翔太に、伝言を届けてほしい」
セレナの碧い目が、僅かに動いた。
「前回と同様の——」
「違う。今回は、伝言だけでいい。紙は要らない」
「内容は」
「『しばらく連絡を絶て。手紙も出すな。俺のことは忘れろ。——理由は聞くな』」
セレナは三秒間、賢治を見つめた。
「……承知しました」
「もう一つ。——翔太の周囲で、黒木の息子が何か嗅ぎ回っていないか。確認してくれ」
セレナの目が——一瞬だけ、鋭くなった。護衛の目ではなく、もっと——情報を処理する目。
「蓮殿のことですか」
「お前は蓮を知っているか」
「第二環で何度かお見かけしました。——あの方は、翔太殿と同じ訓練場を使っています」
同じ訓練場。
賢治の背中に、冷たいものが走った。
蓮と翔太が同じ場所にいる。蓮は翔太をいじめていたグループの中心人物だ。この世界でも、翔太の近くにいる。——偶然か。偶然ではないだろう。
「蓮の動きを、わかる範囲でいい。教えてくれ」
「……それは護衛の任務には——」
「含まれていない。わかっている。——だから、頼んでいる」
セレナの碧い目が、賢治を見た。 ガラス玉のような目。——だが、ガラス玉の奥で、何かが回っていた。命令ではなく、頼まれている。任務ではなく、信頼されている。
セレナにとって——それは、初めてのことだった。
「……善処いたします」
小さな声だった。いつもの無機質な敬語と同じ音程。だが——語尾が、ほんの僅かだけ柔らかかった。
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五日目の夕刻。
ナディアが来た。顔が厳しかった。
「来る。——今夜だ」
「ソフィアか」
「ああ。第七環の東路地から入ってくる。供は二人。——あの女、思ったより速かった。五日かかると思ったのに、四日半で辿り着きやがった」
「場所は」
「あんたの小屋。ソフィアはもう場所を特定してる。薬をもらった住民の一人が——喋った。金を積まれて」
賢治は頷いた。予想通りだった。第七環の住民は忠誠心で動かない。金で動く。
「セレナは」
「小屋の外にいる。——だが佐伯、一つ問題がある」
「何だ」
「セレナはヴォルクの命令で蒸留師を守っている。ソフィアが交渉しに来た場合——セレナが先に切りかかる可能性がある。ヴォルクの敵だからな」
「ソフィアが死んだら、残党の情報が手に入らなくなる」
「そうだ。——だからセレナに『手を出すな』と言え。あんたの命令なら——」
「俺の命令は聞かない。ヴォルクの命令だけだ」
ナディアが唇を噛んだ。
「……じゃあ、どうする」
「セレナには——今夜だけ、持ち場を離れてもらう」
「どうやって」
「翔太への伝言の返事を、今夜受け取りに行ってくれと頼む。——第二環まで往復すれば、二時間は空く」
ナディアの目が細くなった。
「あんた——セレナを利用するのか。あの子の善意を」
「善意じゃない。あれは任務外の行動だ。任務外の行動を取る人間は——任務外の理由で動く。それを利用する」
ナディアは五秒間、黙った。
「……あんた、最初に会ったときより——顔が変わったな」
「変わった。——変わらなければ、死ぬ」
ナディアは何も言わず出ていった。
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夜。
セレナが第二環に向かった。賢治の頼みを——一瞬の躊躇の後に、受けた。「翔太殿の返事をお持ちします」。碧い目に浮かんだのは、使命感だった。任務ではない。自分の判断。
セレナの足音が遠ざかった。
賢治は一人になった。小屋の中に、油灯の炎。藁束の上に、メモ帳と静寂の小瓶。
ポケットの中に——城島の杯。
二つの月が雲の切れ間から覗いている。夜風が壁の隙間を鳴らしている。
待った。
三十分後——扉が、叩かれた。
三回。ナディアのリズムではない。もっと硬い、均等な間隔の三回。
賢治は扉を開けた。
月光の中に、黒い髪の女が立っていた。
切れ長の目。百七十三センチ。肩に刀傷。右手に短剣の柄。左手には——何も持っていない。交渉の意思表示だ。
「初めまして、蒸留師。——いや」
ソフィアの切れ長の目が、賢治の全身を舐めるように見た。
「佐伯賢治。三十九歳。元製薬会社研究員。理刻は微細分離。——調べさせてもらった」
賢治は動かなかった。
「中に入るか」
「いいのか。——毒を盛られるかもしれないぞ」
「お前は俺を殺しに来たんじゃないだろう」
ソフィアの切れ長の目が——僅かに、笑った。
「話が早い。——入らせてもらう」
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