11.一戦目
「うおォォォ！ 死にさらせやァァァ！」
ロッディが剣を振り回しながら、迷宮でお約束の魔物、スライムに襲いかかる。
ハーリアが慌てて彼のあとに続き、私は肩をすくめて二人の後ろ姿を見送る。
「ロッディ！ あーもう！ 考えなしで突っ込まないでよ！」
「考えはあるゥ！ オレがァ！ 全てを蹴散らすからだァァァ！」
剣筋を考えずに振り回しただけのロッディの剣が、スライムにあたるが当然ダメージなし。
スライムの体液を少し周囲に飛び散らせたが、スライムはプルプルと震わせると、すぐ元のカタチに戻ってしまう。
スライムの敵意が増加し、ロッディに向かって飛び掛かろうと体を震わせ始めてしまう。
「アンタは戦力にならないんだから！ ああ、もう！ 《ファイアボルト》」
素早く魔術の触媒――短い杖を取り出して、初級攻撃魔術を発動するハーリア。
魔術自体の練度はまだまだだけど、必要最低限の魔力を練って、魔術を発動させるまでは実にスムーズなのよね。
カエデと手合わせした時も出来ていたから、普段からロッディのフォローで、素早い魔術の発動が要求されて、鍛えられていたのかしらね。
適正は回復士って自己申告していたけど、魔術士って言われても遜色ないくらいの腕前だわ。
「よしっ！ 一匹目っ！」
初級攻撃魔術が命中したスライムは、カタチを保てずに消滅し、ハーリアは短杖を握る右手でガッツポーズ。
嬉しいのは分かるけど、戦闘中に隙だらけの行動を取るのはマイナス点ね。
幸先良いスタート、と思ってあげたいところではあるのだけど、私は後ろを確認する。
パーティーの最後尾に控えるカエデは「やれやれ」と言った顔をしながら、迷宮のその辺から拾った小石を数個を、右手だけでジャグリングしていた。
出番待ちの暇つぶしではなく、スライムに初級攻撃魔術が着弾するタイミングで、彼女は小石を指弾で撃ち出して、スライムの核を破壊していた。
二人は視認できてないけど、私はしっかりと目撃している。
まぐれ当たりの可能性はゼロじゃなかったけど、初級攻撃魔術で熟練度も低い一撃で倒されるほど、スライムは弱くはないのよね。
「あ、くそッ！ ハーリア、邪魔するなよッ！ オレの編み出した空前絶後の超絶秘技で、スライムごとき駆逐してやるはすだったんだからなァ！」
「よそ見しない！ スライムなんて群れて出てくる代表格よ！ ああもう、《ファイアボルト》」
ハーリアがスライムを倒したと思い込んでいるロッディが、注意力散漫になり、次のスライムが彼に飛び掛かる。
即座にハーリアが二撃目――初級攻撃魔術を撃ち込んでスライムを弾き飛ばす。
ベチャっと音を立てて床に着地したスライムは、ブルブルと体を震わせてすぐに元のカタチに戻る。
このままロッディとハーリアの二人に戦闘を任せても良いのだけど、もどかしさに地団駄を踏みたくなってしまう。
だけど見た目とステータスでは〝村娘〟扱いの私が、率先して戦うのもよくない。かと言って、二人の後ろ姿を眺めるだけはモヤる。
私は堪りかねて肩越しにカエデに視線を送る。
彼女はすぐに私の視線に気づき、一瞬だけ考える素振りを見せると、ポンと柏手を打つ。
「店長、投石機を使って攻撃ぐらいなら許可します。弾は幾らでも転がってますから、好きにぶん投げてイイですよ」
「え、マジで？ 私、護衛対象だよ」
「護衛が戦闘に参加するのは非推奨ですが、手数が欲しいときは致し方ないです。魔物の敵対心を分散させる手段の一つです」
カエデは通りの良い声で、わざとらしい説明口調の台詞を口にする。
露骨に嫌そうな顔をするロッディと感心したように頷くハーリア。実に対照的。
とりあえず、私はカエデの提案に乗ることにする。護衛対象が戦闘に参加するのを正当化するのはナイスアイディアだし。
私は背中のリュック――で手元を隠して亜空間収納――から、簡素な投石機を取り出す。
皮製のポーチと麻紐で出来た手作り感満載の一品。こう見えても速度アップや威力アップなどの付呪が掛かっているので、ちょっと良い品だったりする。
「ではでは、第一投いくわよー」
「ば、バカ、やめろッ！ あぶねーだろッ！」
慌て出すロッディを無視して、私は拾った拳大の石を投石機のポーチにセットし、ビュンビュンと回す。
「危なかったら、うまく避けてねー」
ロッディに当たらないように細心の注意を払っての一投。パン！ と弾ける音が迷宮に響く。
「……あれ？」
私は思わず呟いてしまう。
めちゃくちゃ気をつけて、優しく撃ち出したはずなのに、私が放った小石はスライムを飛散させた。爆弾でも仕込まれていたかのように。
想定外の事態に、ロッディやハーリアは目を丸くして硬直するだけでなく、スライムたちも動きを止めてしまう。
ステータス上では、今の私に大した攻撃力は無いはずなのに、何でスライムは爆散したのかしら。
軽いパニックで、私はギギギッと音が聞こえてきそうな動きで、カエデの方を向いて助けを求める。
ものすっごく面倒そうな顔したカエデは、嘆息してからコホンと咳払いをする。
「テンチョーダメですヨー、その投石機ハ、随分前に冒険者ガ店売りシタ掘り出し物デスヨ。こんな迷宮デ使うと耐久値が減っテ価格が下がっちゃいマスヨ」
「あれれー、おかしいわネー。それは店に置いてたはずなのニー。間違えて持ってきちゃったワー」
カエデと私は、操り人形のようなカクカクとした動きで、白々しいやり取りをする。
スライムが爆散したことを上手く誤魔化せる自信はなくて、背中をダラダラと冷や汗が伝っていく。
一呼吸おいて、ダンダン！ とロッディが足を踏み鳴らす。
「くそがッ！ そんな武器持ってんなら、最大戦力であるオレに渡せよッ！ 訳に立たねぇ依頼主だなッ！」
「ちょ、ロッ――」
――バァァァアァァァァン！
炸裂音がハーリアの台詞を遮る。
並大抵の攻撃では、大きな傷をつけることが出来ないはずの迷宮の壁が大きく爆ぜていた。
ゆらり、とカエデが一歩前に出る。
「そろそろ口を慎みなさい。本来であれば貴様ごときの実力では、お目に触れることすら恐れ多いことだ」
恐ろしく静かで、感情の起伏を感じ取れないカエデの声。
わーお、ロッディがカエデの堪忍袋をぶち破っちゃったわ。どこが許せないポイントだったのか、さっぱりわからないけど。
カエデから放たれる圧倒的な威圧感。殺意や怒意ではない、存在質量によるもの。
魔物や魔獣、獣など、本能に忠実な存在なら、自分との格の違いに一目散に逃げ出す。現に殺る気満々だったスライムの群れは一瞬で逃げてしまった。
「……カエデ、落ち着きなさい」
「ハッ！ も、申し訳ございません！ つい」
耳と尻尾を垂れ下げ、首を垂れるカエデ。
当然だけど、ロッディとハーリアはカエデの威圧感にあてられて失神している。
私の玉座にたどり着いた三流冒険者や自称勇者にも同じようなことをやっていたことを思い出し、私は懐かしさを感じつつ、肩をすくめる。
「今の私は〝辺境の道具屋店長〟よ。迷宮やら巨城の最新部でしか遭遇できないような存在じゃないんだからね」
「それは、分かっていますが、分かっていますが……」
「ヒトの感覚で百年以上、隠居しているんだから、そろそろ慣れなさいよ。とりあえず、簡易拠点に戻るわよ」
「……承知しました」
申し訳なさそうに深々と頭を下げるとカエデは失神している二人を担ぎ上げて、一晩過ごした簡易拠点へ向かう。
二人とも意識はないけど、失禁してないのは加点ポイントかもね。
全力全開じゃないけど、カエデの威圧感に曝されて、意識を飛ばすだけで済んでいるから。
実力が半端な三流どまりの輩に謁見を許可すると結構大変だったのよね。
戦意喪失した輩を殺すのは魔王道に反するし、色々と垂れ流された後の掃除は面倒極まりない。清掃魔術を使っても何か残ってる感があるから、特殊なスライムで清掃部隊を編成して三日くらいお掃除してもらったり。
少しアンニュイな気分になりながら、私はカエデの後を追いかけた。
