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アマネのお母さんっ！

　街中で、憶え屋の仕事をしていたユメ。　休憩がてら向かった先は……？

　歌子の！　説明コーナー～～！　イェイ！　さあみんな、今日も元気に、この街のことを説明するね！

　私がふだんつとめてる歴史所は、広くて大きいんだけど、さらに大きな建物の、ごく一部なんだ。　その全体は『研究棟《けんきゅうとう》』って呼ばれてるの。

　みんなの世界の、日本の東京の都庁には、財務局とか環境局とか、あるみたいだね。　それと同じような感じで、『研究棟』の中には、いくつかの部署みたいなものがあるんだ。

　言語を研究するところに、降霊術《こうれいじゅつ》を研究するところ、そして私の歴史所……。　多くの部署がまとまって、一つの大きな建物を作ってるんだ。

　そして！　ここには、この街でいちばん偉い人も、住んでるんだ。　建物のずっと奥のほうに、ヤミコさんっていう人の、居室《きょしつ》があるの。

　私も、ふだんすぐそばの歴史所で働いてるわけだけど、直接見たことはないんだ。　どんな人なんだろう？　……すっごく強い霊力を持ってるらしいんだけど、昔は元気に山の中を走り回るような人だったんだって。　今はたまに、島の外から来た、外国の使者なんかと面会したりしてるみたい。

　……そんなこと話してたら、ユメが一人で、研究棟の階段を上がっていってる。　仕事の休憩に入ったのかな。

　研究棟の廊下を歩いていくと、ある研究所の入り口が見えてきた。　降霊術を研究する『降霊研究所』だ。　降霊のあれこれを、科学的に（？）研究するところだ。

　ここには、未来降霊を試していた、強力な霊力を持つアマネが、研究員としてつとめている。　いつもはちゃめちゃに元気なアマネだが、普段は研究に貢献しているらしい。

「アマネー」

　ユメが名前を呼びながら、研究所に入っていく。

　研究所の部屋は、けっこう広かった。　そこかしこに、ホワイトボードのように木の板が立てられていて、紙が大量に貼ってあるようだ。

　幽霊は紙をさわれないから、研究用の資料などは、すぐに見て読めるところに貼っておく。　壁に貼るだけだと場所が足りないようで、資料を貼る板を、部屋の中にいくつも立てているらしい。

　研究者らしき人が、こっちに気づいて振り返った。

「あら、ユメちゃん」

　ここにはよく来るから、研究員の人たちとは顔なじみだ。　なにか生身の人にしてほしいことがある時、アマネを頼ってここに来るのだ。

　ユメは辺りを見回しながら、研究者の人に聞いていく。

「アマネ、います？」

「いや、いないわよ。　多分、お母さんのところに、行ってるんじゃないかな」

　あ、そうか。　いまは昼時だから、お母さんの働いてるところに行って、ごはんを届けに行っているんだ。　お母さんは忙しいらしいから、代わりにごはんを街中で買って届けるっていうのを、毎日してるみたいなんだよね。

　分かりましたと言って、ユメは踵を返した。　……しょうがない、アマネのお母さんの職場に行ってみよう。

　アマネのお母さんは、『旧祈祷所(きとうじょ)』というところに勤めている。　降霊術を行うための施設のひとつで、中には降霊するための設備が整っている。　巫女《みこ》たちはここで、一定時間ごとに集中する時間を設けることで、いまこの世にいる幽霊たちを、この世界にとどめることが出来るのだ。

　幽霊をとどめておくために、巫女たちは、ここにずっといる必要があったらしい。　だから、ここには巫女たちがやる仕事の設備も、整っている。　蚕《かいこ》で糸を作ったり、紙を作ったり、道具を作ったり……。　巫女は生きていて生身《なまみ》の人しかなれないから、仕事も生身の人用のものばかりだ。　紙なんかは、街のほとんどの分が、ここで作られているらしい。

　最近では、降霊の技術の向上で、ここにいる必要はなくなった。　つい５年ほど前のことだが、ちょっとした技術革新が起きて、巫女たちは祈祷《きとう》をする必要からも解放されたのだ。　今では、ふつうに街中で生活する巫女などもいる。　『旧』とついているのは、そのためだ。

　とはいえこの施設には、生身の人のための仕事がたくさんあり、そのための設備が整っている。　巫女たちは、相変わらずここで働く人が多いらしい。

　旧祈祷所の中に、ユメが入っていく。　中は、生身の人があまりに多くて、空気がどこかむっとしていた。　生きている人の吐く息が、壁に反響する声が、足音が、生々しく辺りに満ちている。

　ここに来ると、いつも自分たちが、いかに『生《なま》っぽくない』街で生きているかが、よく分かる。　だって、お笑いを見に行っても、舞台に上がる人も、客席で見ている人も、幽霊の人ばっかりだ。

　中を歩いていくと、アマネのお母さんの姿が見えてきた。　どうやらアマネも一緒らしい。

「アマネー」

　ユメは声をかけながら、近づいていく。　２人は何か話しているようだった、お母さんはアマネの手を握って、何か言っている。

「……だから、ちゃんと、先生たちの言うことは、聞きなさい」

「分かったって！　もう……」

　どうやら、説教されていたようだ。　アマネが母親に説教されているのは、よく見る。　研究所の人たちの言うことを聞かずに、走り回ってしまうことがあるみたいだ。

　アマネは嫌がるように母親の手を振り払い、その場から走りだした。　ちょうどこっちへ向かってきて、避ける間もなく体ごと突っ込んでくる。　アマネはびっくりしたのか、うわっと叫びながら、ユメの幽霊の体を通り抜けていく。　ユメも思わず目をつむって、身を縮めた。

「アマネっ！！」

　母親が、大きな声で怒鳴《どな》った。　ユメの幽霊の体を通り抜けていき、アマネは小さく振り返りながら、そのまま走り去ろうとする。

「ユメ、ごめーん！」

「アマネ！　ちょっと、待ちなさいっ！！！」

　幽霊は、体をすり抜けられる。　でも、実際に体をすり抜けると、気持ち悪くて不快だという人が、すごく多い。　道を歩く時も、生身の人と同じように、お互いによけて、歩こうとする。

　怒った声を聞いて、向こうのアマネが振り返った。　母親の怒りが分かったのか、立ち止まると、走って戻ってくる。

「あぁいや、大丈夫ですよ」

　気にしていないというように言うと、そばで座っている母親は、こっちを見て申し訳なさそうな顔をした。

「ユメちゃん、ごめんね。　……ほら、ちゃんと、謝って」

　母親はそう言って、アマネのほうに向く。　そばに戻ってきたアマネは、謝ってきた。

「ユメ、ごめん」

「いいよ。　……あ、ちょっと、アマネ、頼みたいことがあるんだけど、いい？」

　２人は、その場を一緒に離れていきながら話す。　先に跳ねるように歩いていくアマネは、自分のペースでたったっと軽快な足音を鳴らしながら答えた。

「んー、何？」

「ちょっと、来て」

　さあ、ユメはどこに行くのか？！　盛り上がってきたぜぇ！！　フウゥゥゥーーっ！！