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次の日っ！

　スズネが仲間に加入してから、新しい朝を迎えて、次の日になった。　小春たち、都市伝説を探すメンバーたちは、昼ご飯を終えたころの時間に、待ち合わせの約束をしていた。

　朝は、みんな仕事があるから、遊べないのだ。

　歌子は、仕事が忙しいから、今日は来れないらしい。　ユメも、憶え屋の仕事をがんばるらしい。　一人で考え事をするのが好きなイトも、何か調べものをしているみたいだから、来れないらしい。

　そんな中で来れるのは、小春やスズネ、雨子たちだ。

　集合の約束をした場所には、すごく大きな建物がたっていた。　石造りのその建物は、まだ建築中のようで、あちこち欠けていていびつな形をしている。　周りには、大工のような体の大きい男たちが、えっさほいさと動き回っている。

　その大きな建物は円形で、ドームのような形をしていた。　聞くところによれば、これは外国の建物で、ミツエダさんが教えてくれたものらしい。

　建物の前に、雨子が走ってやってきた。　いつものように、笑顔で元気いっぱいな感じだ。　立ち止まると、建物を見上げながら、うーんと気持ちよさそうに伸びをする。　ふっと力を抜いて腕を下ろしていくと、スズネが、別のほうからやってくるのに気づいた。

「あ、スズネちゃん！」

　スズネは、仕事終わりだからか、なんだか爽やかな、すっきりした顔をしている。　こっちに走ってきて、元気に手を振ってきた。

「来たよっ！　……うわー、大きいっ！ｗ」

　スズネはその場に来ると、その建物を見上げて、ワクワクするような声を上げる。　石造りの大きな建物に、乾いた風がひゅうひゅうと踊っているようで、昼間の爽やかな空気が気持ちいい！

「おっはよー！　みんな！」

　今度は、小春の声が来る。　振り向くと向こうから、ミツバを引き連れて、元気に歩いてきた。

　スズネは建物のほうに、目を戻した。　……大きい建物だなあ。　でもこんな建物、何に使うんだろう？

「ここ、何の建物になるの？」

　一緒に建物を見上げていた雨子は、答えた。

「なんか、まだ決まってないけど、作ってみようぜって話に、なってるみたいだよ」

「何？　それｗ」

　スズネは笑いながら、ツッコミを入れる。　いつも思うけど、この街の人は、なんかノリが軽い。

　２人が話していると、小春が近くに来て、会話に入ってきた。

「何？　何の話？　……これのこと？」

　小春は建物を顎《あご》でしゃくって、聞いてくる。　一行は建物を眺めながら、ゆっくりと歩きだした。　先頭を歩く雨子が、頷いて答える。

「うん。　一応、候補はいくつかあるみたいだけど。　……巨大な歌どころにするとか」

　こんなに大きな、歌どころ！　周囲から大喝采《だいかっさい》を浴びて、たくさんの歓声が聞こえて……うわ、それすごいっ！！

　想像したスズネは一気に満面の笑みになり、ワクワクして言う。

「へえ、そうなんだ！　……もっと大きな建物とか、たてられるのかな？」

「建てられるわよ。　こんなもの、たいしたことないじゃない」

　小春が、なぜか根拠もないのに、自信満々に言う。　小春はいつもこんな感じだ、よく分かんないのに、自信にだけは溢《あふ》れている。　スズネは負けじと、対抗するように、語気を強めた。

「もっっっっと、高い建物でも？」

　小春は振り向き、当然よという感じで言う。

「そりゃそうよ！　世界は広いんだから、それぐらい、建ててる人たちぐらい、どっかにいるわよ」

「うわーっｗ　ワクワクするっｗ」

　いきなり、雨子がはしゃぎだす。　足をバタバタとさせて、スキップするようだ。　……え、何？　大きな建物が、好きなんだろうか。

「好きなの？　こういうの」

　スズネが聞くと、雨子は満面の笑みになり、頷いた。

「大好きっ！　どんな今までにない建物が出来るんだろうって、想像しただけで、こう、腹の底がワクワクしてね。　わたし考えたんだけどね、海の中にある大きな建物とか、すごく高い塔を作って、音楽をみんなで楽しんでたりとか……ほら、食糧庫《しょくりょうこ》あるじゃん？　高い床の。　あれを、ずっっっっと高くしたような建物で、辺りに霊たちが飛んで、簡単に出入りしてて……、」

「ちょっと、ちょっと！」

　止まらなくなった雨子を、小春が止める。　雨子は我に返って、一人で突っ走ってたことに気づき、頭をかいた。

「あ、ごめんｗ」

「もー、相変わらずねえ、あんた」

　一行は景色の開けた、山の斜面を歩いていく。　斜面に沿って階段が続いていて、そこをすたすたと上り、頂上方向へ向かっていく。

　後ろを振り返ると、背後には、街の景色が見えている。　岩の建物、藁《わら》の建物、料理場……。　さらに向こうには田んぼや、その奥には海が見えて、風が吹いていて気持ちがいい。

「ところでスズネ、あなた、何か仕事してるの？」

　小春が、階段を上りながら、スズネに話しかけていく。　辺りの景色を眺めていたスズネが、振り返って答えた。

「うん。　歌どころで、働いてるよ」

　歌どころというのは、主にお笑いを楽しむところだ。　歌を歌ったりする人や、手品のようなものを披露したりする人なども、中にはいるけど……一番多いのは、お笑いなのだ。

　そこで働くというのは、この街での、結構なステータスだ。　市場で下積みをして、人気が出た人だけ、そういう大きくて立派な場所で芸を披露できる。

　小春も、市場で毎日歌っているから、その辺の事情は知っているんだろう、感心したような顔を浮かべた。

「へー！　すごいじゃない。　どこの、歌どころ？」

「第２区画の、山のふもとのあたり」

　第２区画は、まさに今いる、この辺りだ。　小春は足元をちらっと見て、気づいたように言う。

「第２区画って……あれ、ここじゃないの？」

「うん。　ここのふもとのあたりだよ」

　そういいながら、スズネは後ろを振り返ってみせる。　小春は理解したように、へえと頷いた。

「ふーん。　……今度、行ってみようかしら」

「来るの？！　ちょっと、緊張するかも……」

　スズネはそういって、身を縮めるようにしり込みする。

　知ってる人の前で、あれこれ面白いこと言うなんて。　全然面白くないような顔をして、客席からじっとこっちを見つめてる小春を想像すると、ちょっと胃が痛くなってくる。

　小春はそんな気持ちも知らずに、いつもの勢いで言ってくる。

「そんなこと言って、どうするの。　つねに、堂々としてないとっ」

「しっ！　……ちょっと、待って」

　話していると、前を歩いていた雨子が、突然手で制してきた。　それにつられて、一行は立ち止まっていく。

　階段を上りきったそこは、住宅街のようだった。　岩で作られた、アパートのような建物が、たくさん並んでいる。　昼間だからか、辺りはしんと静まり返り、静かだ。

　一行は建物の陰に身を隠して、辺りの様子をうかがった。　ひょこっと建物から顔を出して、道の様子を眺めていく。

「ふーん、ここ？」

　小春が、辺りを眺めながら言う。　別に何でもない住宅街だ、特に目立ったものはない。　人は少しだけ歩いているが、不審者らしき人はいない。　前に話に聞いた、土のにおいを気持ちよさそうに嗅《か》いでいる変態とか、そういうのもいなさそうだ。

　一行は頭を引っ込めると、建物の陰で、コソコソと話し始めた。

「よし、じゃあ、誰が行くか決めよう」

「誰がって……雨子が約束したんじゃねえのか？」

　雨子の言葉に、ミツバが疑問を呈する。

　聞いた話では、雨子が街を歩いているときに、声をかけてきたということだった。　なら、行くのは当然、雨子じゃねえのか？

　雨子は手を横に振って、説明を加えた。

「あ、いや、私以外が来るかもって、言っといたから」

　はあ？　これから行くの、死者と話せるサービスだろ？　誰が死者と話したいかも決まってないって、どういうことだよｗ

　ミツバが笑った。

「どんな約束だよ、それｗ」

「あ！　じゃあ、私行きたい！」

　スズネが先陣を切って、手を上げた。　仲間に入ったばかりだし、何か面白いことやってこないとっ！　そんな顔に見える。

「あ、そう？　……よし、じゃ、行ってきなさいっ！」

　小春が賛同して、スズネの肩のあたりを、とんと触るような動作をした。　スズネは楽しそうに笑いながら、何もためらうことなく、さっと陰から出ていく。　けっこう度胸があるみたいだ、歌どころで、鍛《きた》えられているんだろうか。