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いざ、死者サービスへっ！

　『死者と話せます』サービスのところへと、やって来た一行。　山の斜面を登って、見晴らしのいい景色を歩いてたどり着いた先には、閑静《かんせい》な住宅街があった！

　さっそく、死者と話せるサービスへと、先陣を切って歩いていくスズネ。　さあスズネ、いってらっしゃい！　あなたの度胸を示すときよっ！！（小春）

　スズネは住宅街の道を歩きながら、辺りの景色を眺めていく。

　左右には、岩で作られた建物が並び、向こうの方まで続いている。　たしか、そのサービスがあるのは、７番目の建物だったな。　……５、６、……７。

　スズネはゆっくりと歩くのをやめていき、その場所に立ち止まった。

　目の前には、普通の岩の建物が立っていた。　この辺りの建物は、けっこう精密《せいみつ》に作られているようだ、小さな岩をうまく組み合わせて、きれいな建物がいくつも立っている。　最近の建物なんだろう。

　スズネは別の方向に立っている建物にも、目をやってみる。　他の建物を見ても、特段変わったところはない。

　天気は晴れで、穏やかな空が上に広がっている。　昼間の、ただの閑静《かんせい》な住宅街に見える。

　人は、通行人が少しだけ歩いているようだ。　地面に座ったり、寝そべってる人もいるようだが、ただぐうたらしているだけのようで、誰も不審には見えない。

　幽霊の人は、こんな風にダラダラしてる人も、割といるんだよね。　……地面にうつぶせになって、死んだみたいになってる人も、ほら、そこに見えるけど……まあ、死ぬわけじゃないし、放っておこうか。　ははっｗｗ

　スズネは適当に笑っていると、隣の建物で、動きがあった。　建物の前で、地面に座っていた女の人の幽霊が、ふっと立ち上がったと思うと、こっちに向かって歩いてくる。

　きょろきょろと辺りを見回していたスズネは、それに気づいて、女の人に目を向けた。　その女の幽霊は、どんどん近づいてきて、まっすぐこっちにやってくる。　……え？！　ちょっと、ヤバくない？　あの人。　だってほら、その女の人、めっちゃ幽霊っぽいんだもん。　歩き方も静かだし、異様《いよう》に髪の毛長いし、じっとこっち見てくるし。

　女の幽霊の人は、ゆっくりとこっちに歩いてくると、やがて目の前まで来た。　ぼそっと、垂れた髪の毛の間から、言葉をこぼすように話しかけてくる。

「……雨子さんですか？」

　違いまーーーすっっ！！！ｗｗ　……って叫びたいけど、やめとこう。　たぶんこの女の人は、死者と話せるサービスの関係者なんだろう。　スズネは静かに頷く。

「はい、そうです」

　私、雨子です。　イェイっ！

「……こちらへどうぞ」

　女の人は、静かに背中を向けていった。　目の前に立っていた建物へと歩いているようだ、その後を追って、スズネも歩いていく。

　建物へと近づいていくと、建物の正面ではなく横のほうへと、女の人は歩く方向をずらしていった。　横の建物との間に、裏路地《うらろじ》があって、そこへ入っていこうとしているようだ。

　……この女の人、最初は隣の建物の前で様子をうかがってたし、向きをずらして別の建物に行こうとしてるし……。　ははあ、怪しさ満点だぜ。　そんなに知られたくなかった場所なのか？　おぉ、ワクワクしてきたっ！！ｗ

　スズネは内心ウキウキしながらも、平静を装ってすまして歩いていると、ふと横のほうで、動きがあるのに気づいた。　小春たちだ、道を走ってこっちに向かってくる。　バタバタと走ってくる雨子は、こっちを見ると楽しそうに手を振ってきた。　静かに歩くスズネは笑いを堪《こら》えながら、前へと目を戻していく。

　裏路地に入っていって、女の人に続いてスタスタと歩いていく。　周りは岩の建物で囲まれ、見上げれば空が見える。　裏路地の奥には、さらに別の建物があるようで、女の人はそこへ向かっているようだった。　スズネは少し緊張した面持ちで、建物へと近づいていく。

　その後ろを、少し離れて、小春たちが走って追っていた。　さっさっと、建物の影に身を隠しながら追っているようだ。

　後ろでは、大きな体を走って揺らしながら、ミツバがついていっていた。　割とのんびりしながら、懐をまさぐって、お菓子みたいなものを取り出したりしている。　棒状の、緑色の植物みたいなものだ、ミツバはそれを取り出すと、ぱくっと口に含んだ。　……え？　何食ってんのかって？　さあ、知らんけど、うまいぞ、これ。

「ちょっと、ミツバ、うるさいっ！」

　小春が走りながら振り返り、小さく叫んだ。　ミツバはそれを聞いて、自分の体の周りを確認する。　……あぁ、ここにいるの幽霊ばっかだから、俺だけ生身で、音がうるせえってか。　幽霊は、声以外は物音は立てねえんだよ。　地面を蹴ったり、服がこすれたりする音は、俺みたいに生身の奴しか出さないんだな。　まったく、しょうがねえな……。

　ミツバはぶつくさと心の中でぼやきながらも、工夫して、何とか静かにしようとする。

　やがて一行は、建物のそばにたどり着いていった。　スズネの姿は、建物の中に入っていてもう見えない。

　小春と雨子は、先に建物の壁にたどり着き、身を隠していった。　外壁に身を寄せて、ちらっと中を覗いてみる。

　中には、すぐに何か部屋があるわけではなかった。　大きな階段が目の前を横切っていて、上のほうへ繋がっているのが見える。　その階段には、スズネと女の人の姿があった。　その階段を上がっているようだ、するすると音もなく、上に上がっているのが見える。

　小春は中を眺めていたが、ふうと息をついて、外のほうに目を戻してきた。　ふと見ると、横にいて建物にもたれかかっていたミツバが、何かを口に含んでいるのに気づく。　小春は興味のあるような顔で、それをじっと見た。

「……何それ」

　目線の先には、例の緑色の植物のような、棒状のものがあった。　それを煙草《たばこ》のように口にくわえていたミツバは、振り向いて答える。

「ん？　あぁこれは、おやつ」

　２人が話していると、中を覗いていた雨子もこっちの会話に気づいて、建物の外へと目を戻してきた。　小春はじっと『おやつ』を見つめて、興味が出たのか、続けて聞いていく。

「どんな味？」

　どんな味？　……うーん、ちょっと苦くて、でも甘い感じか？　ミツバは口をモグモグと動かし、味をたしかめながら答える。

「んー……フキをそのまま甘くしたような……」

「ふーん。　……私の前で、よく食べられるわね」

　幽霊は、あまり食事ができない。　料理の形をした『まぼろし』を、目の前に作りだすことや、それを食べることは、人によるが可能だ。

　でも多くの場合は、味をはっきりと感じることはできないらしい。　人によって食感は違うようで、例えば小春にとっては、ふわふわしてて、食べてるのか食べてないのかよく分からなくなるそうだ。

　味を楽しめない人は、食事という楽しみが生活から消えたようなものだ。　ミツバはそんなことを思い出しながら、適当に謝る。

「あぁ、悪いｗ」

「……まあ、いいけど」

　小春はむすっとしたまま、建物の中をふたたび覗き込んでいった。

「……あれ、上に行った？」

　階段にいたはずのスズネたちの姿は、気づくとどこかへ消えていた。　小春は慌てて建物の中へ入っていき、２人の姿を探していく。　それについていき、雨子たちも中へ入っていった。

　建物の中は、岩で組まれているが、かなり綺麗《きれい》な四角形の形をしていた。　それでも粗はあるが、現代東京から見ても、これなら建物といえるかもしれない。　そんな建物の中を、一本横たわる階段を、小春は素早く駆け上がっていく。

　階段を上がりきると、こんどは踊り場のような、少し広い場所に出た。　２つの方向へ廊下が伸びているだけの場所で、それ以外は何もない。　廊下の先は日の光が差して、明るく白く光っているのが見える。　こちらの建物から、別の２つの建物に、それぞれ繋がっているようだ。　渡り通路のようなものらしい。　しかし２人の姿はもう見えず、どこにもなかった。

　きょろきょろと辺りを見回す小春のあとに、雨子たちも追いついてきて、一緒になって探していく。

「……あれ、どこ行った？」

「もう！　ミツバのせいで、見失ったじゃないっ！」

　小春は手を大げさに動かして、怒ったように言う。　ミツバは抗議するように言った。

「おい、俺のせいかｗ」

　雨子は、辺りを見ながら、２人の行き先がどっちか見分けようとしているようだ。　難しい顔をして、事件現場の探偵のように、ふーむと唸っている。

「……こっち……？」

　誰かがぼそっと、一つのほうを示すように言った。　……だが、誰も聞いていない。

　……じつは今日も、物静かすぎるクルミくんが、ついてきているんだけど。　存在感が無さすぎて、誰も、クルミの声に気づいていないみたいだ。

　眉をひそめて２つの廊下を睨《にら》んでいた小春は、諦めたように鼻息を鳴らした。

「もう、しょうがないわね。　……まあいいや、適当に行きましょう」

　相変わらず小春は適当だ、考えるのが面倒くさくなったのか、一つの廊下のほうへスタスタと歩きだす。　クルミが言ったのとは別のほうだが、残りの人もそれに続いていった。　クルミも黙って、そのままついていく。　一言ぐらい、文句言えばいいのに。

　つられて歩いていきながらも、雨子は何かを感じ取ったようだ。　周りを見回しながら、眉をひそめた。

「ほんとにこっち？　ねえ、向こうっぽくなかった？」

　そういって雨子は、クルミに聞いていく。　さっき言ったぜっ！ｗ　そう思いながら、クルミはうーんと首をひねって、よく分からないような曖昧な顔をした。