第5話 署名する前に
時刻表は、まだセシリアの作ったものが使われていた。
通用門に着いたのは、二時半を少し過ぎたころだった。門は開いていて、先に来ていた騎士が門番と並んで立っている。二時半に入るはずの花屋の荷車は、まだ来ていない。花屋はセシリアが委員だったころから、一度も時刻どおりに来たことがない。
「中は静かです。広間の前に人が集まり始めていますが、こちら側には誰も」
騎士の報告を聞きながら、セシリアは裏の廊下を歩いた。共同準備室の前を通るとき、扉の方を見ないようにした。見ないようにしているのが、自分でも分かる。
＊
控室には、思っていたより人がいた。
父と、ベルナール伯爵夫妻。見覚えのない年配の男は、父の手紙にあった理事だろう。学園長。そして、アドリアン。
テーブルの上には、紙が一枚と、ペンとインク壺が置かれている。紙の下の方に、署名のための空白がある。
リネットは、窓際に立っていた。
座ってはいない。テーブルの前に椅子が一脚空いていて、座ればそのまま署名の席になる位置だ。
リネットがこちらを見た。口を開いて、閉じる。
セシリアも、言うことを決めていなかった。予定表の空欄は、馬車の中でも、王宮の廊下でも埋まらなかった。
「リネット」
名前だけが出た。
「……セシリア様」
様、が付いている。大人の前だからだ。分かっていても、その一文字分、窓際が遠い。
「アシュフォード嬢、よく来てくださった」
学園長が立ち上がった。ほっとした顔をしている。
「早速だが、ベルナール嬢の署名の前に、あなたのお考えを伺いたい。今日のことは、あなたにとっても良い話のはずだ」
セシリアは学園長の方を向かずに、窓際へ向き直った。
「リネット。私は、あなたにこれに署名してほしくない」
大人たちが黙った。リネットは窓枠から手を離した。
「それ、本当に？」
「本当よ」
「アドリアン様は、セシリア様もきっとこの解決を望んでいるっておっしゃったの。だから」
アドリアンが穏やかに口を挟んだ。
「望まれるものと拝察した、と申し上げたのです。決めつけたつもりはありません」
拝察。
領地の執務室で腹を立てた二文字を、セシリアは書いた本人の口から聞いた。あの二文字を、この人はリネットにも使ったのだ。
「私は望んでいません」
アドリアンではなく、リネットに向かって言った。
「書状を読んで、腹が立ったわ。あなたの名前が二行目に書いてあって」
リネットの肩が、目に見えて下がった。それから彼女は学園長の方へ向き直った。
「署名しません。最初から、していないことを書くつもりはありませんでした」
声は震えていなかった。
「ただ、セシリアが——セシリア様が本当にそれを望んでいたら、私、断れるかどうか分からなかったんです。それを本人に確かめに来ました。確かめたので、署名しません」
ベルナール伯爵が、娘の横に立った。
「娘が署名しない以上、私どもも同意いたしません」
「アシュフォード家も同意しない」
父の声は短かった。
理事が、テーブルの上の紙を指で示した。
「では、合意は成立していないと確認します。その紙は下げてください」
学園長は少しのあいだ紙を見ていたが、やがて書記を呼んだ。ペンとインク壺も一緒に下げられていく。テーブルの上が空になると、一脚だけ空いていた椅子は、ただの椅子に戻った。
＊
「……分かりました」
学園長は額の汗を拭いて、別の紙を取り出した。
「では、説明会では、このように申し上げるつもりです。アシュフォード嬢への指示の疑いは解消された。ベルナール嬢の件については、本人の反省を待っている」
リネットの横顔が固くなった。
アドリアンが言葉を継いだ。
「お二人の扱いを分けるのが、今日のところは一番穏やかでしょう。セシリア嬢の名誉は、今日、皆さまの前で戻ります。ベルナール嬢のことは、時間をかけて」
今日、皆さまの前で戻る。
ひと月前に退学を言い渡された広間で、その疑いは解けたと告げられる。それがどんな気分のするものか、セシリアには想像がついた。想像がついてしまうのが嫌だった。
その説明の後ろには、反省を待たれているリネットが残る。
「その説明には、同意していません」
「同意は求めていない。学園としての説明だ」
学園長はそう言ってから、言い過ぎたと思ったのか、理事の方を窺った。
「では、私が同意していないことを、集まった方々に私から申し上げます」
「アシュフォード嬢、それは困る。今日は混乱を収めるための」
「娘に発言の機会をいただきたい」
父が言った。頼む口調ではない。
理事が学園長の方へ向き直った。
「学園長。争われている事実を、確定したこととして説明なさらないように。まず、合意に至っていないことだけを伝えてください。そのあと当事者の方が話したいなら、話していただく。ここで何を話すかを決めるのは、私たちではありません」
学園長は口を開きかけ、閉じ、紙を畳んだ。
セシリアは窓際を見た。
「あなたは、どうする」
「話す」
リネットは即答した。
「自分のことだもの」
それから彼女はセシリアの横を通り過ぎるとき、大人たちには聞こえない声で言った。
「それと、あとで話があるから」
様は、付いていなかった。
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