第4話 彼にとっての解決
ジュリアンは茶を勧め、自分も向かいに腰を下ろした。
「まず、謝らせてほしい」
セシリアは茶碗に伸ばしかけた手を、膝に戻した。
「あのとき、私は報告を信じて、皆の前で君を責めた。欺かれていたとはいえ、君にはつらい思いをさせた。すまなかった」
ひと月余り、一度も聞けなかった言葉だ。聞いてみると、思っていたほど何も起こらない。欺かれていたとはいえ、という一節の方が、耳に残った。
「どなたに、欺かれたのですか」
「それは、まだ確定していない。だからこそ今日、説明会を開くんだ」
リネットの名前は出さない。出さなくても、誰の話をしているのかは分かる言い方だった。
セシリアは膝の上で手を組んだ。七つを一つに削ってきたのだ。一つ目を言う前に、謝罪の中身を問いただして時間を使うわけにはいかない。
「殿下。今日は一つだけ、お願いに参りました。あの書状の条件を、取り下げていただけませんか」
ジュリアンは、本当に分からないという顔をした。
「取り下げる？ なぜだ。君は戻れる。ベルナール嬢も卒業できる。誰も学園を追われずに済む」
「リネットは、やっていないと言っています」
「知っている」
あっさりと返ってきた。
「だが、報告がある」
「その報告は、一度変わったと聞いています。最初は、私が指示してリネットが実行したと。父が指示の根拠を尋ねたら、リネットが一人でやったことに」
「アドリアンは、根拠の弱いところを誠実に直したんだ。君のためにね」
「では、残ったところの根拠は」
「セシリア」
名前を呼ぶ声が、少し低くなる。広間で聞いたのと同じ呼び方だ。
「君はいつもそうだ。最後の一つまで詰めないと気が済まない。今回はそれをやめてくれと頼んでいるんだよ。ベルナール嬢が一度頭を下げれば、皆が前へ進める。マリエだって、二度も原稿を汚されたんだ。卒業発表までくらい、落ち着いて準備させてやりたい」
マリエ、と言うとき、彼の声は柔らかくなる。本人は気づいていないのだろう。気づいていたら、婚約者だった女の前でその声は出さない。
「リネットにも、卒業発表があります」
「だから謹慎を短くした。推薦に響かないよう、記録も外には出さない。ずいぶん考えたんだ」
嘘を言っている顔ではない。この人はいつも、本当に考えたうえで、考えた通りのことを言う。
「君の論文も、戻れば間に合うだろう。領地の税の取り方を、三つの地方で比べていたね。仕上がったら、私にも読ませてほしい」
題目まで覚えている。婚約者だったころ、草稿の最初の十枚を読んで、数字の表が多すぎると笑ったのもこの人だった。笑ったあとで、表の並べ方を一緒に考えてくれたのも。
それが嘘ではなかったことが、いまは少しも助けにならない。
ジュリアンは茶を一口飲んで、続けた。
「ベルナール嬢も、君が戻れるなら喜ぶと思う」
「リネットが、そう言ったのですか」
「言わなくても分かるだろう。君の友人なんだから」
セシリアはすぐには答えられなかった。
言い返す言葉なら、いくつもある。
「取り下げていただけませんか」
同じことを、もう一度だけ言った。
「取り下げたら、今日の説明会で何を話す？ 学園はひと月も揉めている。君の父上もベルナール伯も、一歩も引かない。このままでは卒業発表の日まで、誰も落ち着けない。私は、これが一番穏当だと思ったんだ」
穏当。書状の末尾にあった言葉を、書いた人間ではなく、支えた人間の口から聞いた。
「それで、セシリア。説明会で、君からも一言添えてくれないか。皆、君の言葉なら納得する」
ジュリアンは身を乗り出している。頼みごとをするときの顔だ。婚約者だったころ、行事の挨拶の順番を任されて、彼が同じ顔で頼んできたことが何度もある。あのころは、頼られるのが嫌いではなかった。
ここでいくら言葉を重ねても、彼は全部を最後まで聞いて、穏当、のところへ戻るのだろう。
セシリアは立ち上がった。
「殿下のお考えは、分かりました」
「分かってくれたか」
「はい。取り下げてはいただけないということが」
ジュリアンの顔から、安堵が引いていった。
「ですから、リネットには私から申し上げます」
「何を」
「あの紙に署名してほしくない、と」
「セシリア、それでは君が」
「戻れません。存じています」
礼をして、背を向けた。扉の前で一度だけ振り返ると、テーブルの茶碗が目に入る。自分の分には、口をつけていなかった。
一つ目を言い終えたところで、茶は冷めていた。
＊
廊下ではレオンが待っていた。セシリアの顔を見て、何があったかを聞く代わりに、懐中時計を開いた。
「二時十分です」
「通用門へ」
「はい」
歩き出すと、指先がまた冷えている。握っても開いても、通用門に着くまで温まらなかった。
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