婚約破棄で追放された私。今度は親友が悪役令嬢にされました

第3話 本人に会いたい

　レオンは本当に馬で並走した。

　馬車の窓を開ければ、すぐ横に彼の馬の首がある。最初の一時間、セシリアは窓を開けなかった。開けたら予定を読み上げてしまうのが、自分で分かっていたからだ。二時間目に入ったところで、膝の上の紙を眺めるのにも飽きて、留め金を外した。

　朝の風が入ってきて、紙の端をめくる。

「宿場には何時に着くの」

「十時ごろです。馬を替えるのに十五分ほど」

「十五分」

「お茶を召し上がる時間はあります。読み上げる時間もあると思いますが」

「読み上げないわ」

「では、膝の上のそれは」

「殿下に申し上げることよ」

　レオンが馬の首越しにこちらを見た。

「いくつありますか」

「まだ七つ」

「七つ」

「一つ目は、あの書状の二項目目がそもそも成り立たないこと。リネットは否認しているのだから、署名を条件にすること自体が筋違いで、それに」

「面会は短いと伺っています」

　セシリアは紙から顔を上げた。

「どのくらい」

「閣下のお話では、説明会の前に、お茶を一杯飲むくらいだそうです」

「七つは言えないわね」

「一つ目の途中で、お茶が冷めると思います」

　腹は立ったが、言い返す材料がなかった。七つ並べれば、七つとも丁寧に聞かれて、七つとも同じところへ戻されるだけだ。

　セシリアは馬車の揺れに合わせてペンを走らせた。二つ目の、最初の事件の証言が弱いという項目に線を引く。それは再審査で言うことで、殿下にお願いすることではない。三つ目の、自分の処分の撤回にも線を引く。四つ目は、自分でも何を言いたかったのか分からなくなって消した。揺れのせいで、線はどれも途中で曲がっている。

「いくつになりました」

「一つ」

「一つ目ですか」

「一つ目も長すぎたわ。条件を取り下げていただく。それだけ」

　レオンは手綱を持ち直してから、言った。

「お嬢様は、復学なさりたいのですか」

「したいわよ」

「では、あの書状の一項目目だけは、欲しいと」

「欲しいわ。だから腹が立つの」

　言ってから、思っていたより大きな声だったと分かった。御者台の背中が、こちらを振り向きかけてやめる。レオンは笑いもせず、そうですか、とだけ言って前を向いた。それ以上何も言われないのが、かえってありがたい。

＊

　宿場では、レオンの代わりに別の騎士が馬車の前についた。レオンは自分の馬を替え、立ったまま水を一杯飲んで、セシリアの方へ戻ってくる。

「王都に着いたら、殿下との面会のあと、一度お屋敷へお戻りください。学園へは閣下とご一緒に」

「どうして」

「説明会のことは、昨日から学園中に知れ渡っています。正門は人が多いはずです。お嬢様が何も言わずに通れるとは思えません」

「何も言わずに通るつもりはないけれど」

「だから申し上げています」

　彼の言うことは正しい。正しいことを言われて、それでも頷けないのは久しぶりだった。

「屋敷へ戻ったら、四十分は遅れるわ。リネットはもう学園にいるかもしれないのに」

「ですが」

「学園の裏に、通用門があるでしょう。出入りの業者が荷を入れる門。あそこなら人は集まらないわ。殿下の応接間から、まっすぐそちらへ回ります」

　レオンが眉を寄せた。

「……よくご存じですね」

「運営委員だったのよ。卒業発表の搬入の時刻表を作ったのは私」

　レオンはしばらく黙って、通用門のある方角を頭の中でなぞるような顔をしていた。それから、宿場の厩の方へ声をかけた。さっき馬車の前についた騎士が、手綱を持ったまま振り向く。

「先に王都へ入って、学園の通用門の様子を見てきてくれ。昼過ぎに、門の内側で落ち合う」

　騎士が短く返事をして馬に乗るのを見届けて、レオンは馬車の窓の横へ戻ってきた。

「搬入の時刻表は、今もお嬢様の作ったものが使われているでしょうか」

「使われていなかったら、それも申し上げることに入れるわ」

「八つ目ですね」

＊

　王都のアシュフォード家の屋敷に着いたのは、正午を少し過ぎたころだった。

　父は玄関の広間で待っていた。ひと月余り会っていない顔は、思っていたほど変わっていない。目の下が少し暗いくらいだ。

「来たか」

「来ました」

　父はそれ以上何も聞かなかった。代わりに、畳んだ紙を一枚差し出した。

「今朝、ベルナール家から返事が来た。お前の先触れを伝えた返事だ」

　伯爵夫人の、丁寧な字だ。お知らせをありがたく拝見いたしました。娘は今朝早く学園へ向かいました。娘も、セシリア様にお会いしたいと申しております。

　セシリアはその最後の一文を見た。

　会いたいと申しております。リネットがそんな言い方をするはずがない。母親が娘の言葉を手紙の言葉に直したのだ。本当は何と言ったのだろう。会ってやる、と言ったのか。会って文句を言う、と言ったのか。それとも、もっと短く、行く、とだけ言ったのか。

　どれでもいい。どれでも、会いたいの方に入る。

「殿下とは一時半、王宮の東の応接間だ」

　父の声で、セシリアは手紙から顔を上げた。

「説明会は三時から。私は先に学園へ行っている。殿下に何を申し上げる」

「条件を取り下げていただくことだけです」

「それだけか」

「ほかのことは、殿下にお願いすることではありませんから」

　父はセシリアの顔を見て、そうか、と言った。それから、着替える時間はあるぞ、と言った。言われて袖を見ると、馬車の埃が白く付いている。

＊

　王宮の東の応接間は、婚約者だったころに何度も通された部屋だ。窓の位置も、椅子の背の飾り彫りも変わっていない。テーブルには、茶器が二人分用意されている。

　窓際に立っていたジュリアンは、セシリアが入っていくと、すぐにこちらへ向き直った。人の話を聞くときと同じ向き直り方だった。

「セシリア。来てくれてよかった」

　彼は心から安堵しているように見えた。

「君ならきっと、分かってくれると思っていたよ」