第2話 あなたは来ないで
父は大事なことほど短く書く。
同意はしていない。学園長には異議を伝え、理事には関係資料の保全を求めて受け入れられた。お前の退学を推薦先や王宮へ知らせることも止めてある。明日の説明会には、お前が来なくても私が出て、同意しないと述べる。
そこまでは、セシリアの予想した通りだった。
殿下から、お前が来るのであれば説明会の前に会いたいという申し入れがあった。受けるかどうかはお前が決めなさい。
戻れと言うつもりはない。戻れるようにしておくだけだ。
最後の一行の下に父の署名があった。いつもより字が大きい。
セシリアは手紙を二度読み、三度目は読まずに畳んだ。
返事を書けば済む話だ。同意しない、と一行書いて封をし、レオンに持たせれば、明日の午後には父がその通りに述べてくれる。学園は困り、リネットは署名せずに済み、セシリアはこの部屋で四冊目の帳簿の続きを直す。
筋は通っていた。通りすぎていて、便箋を出したまま、セシリアはペンを取れなかった。
学園の書状の末尾にあった一行が、頭から離れない。アシュフォード嬢も、この穏当な解決を望まれるものと拝察する。
セシリアに宛てた紙にそう書くのなら、リネットにはもっと分かりやすい言い方で伝わっているはずだ。セシリアも望んでいる、と。
それを打ち消す言葉が、明日、説明会の席で、父の口から届く。セシリアの手紙を読み上げる形で。リネットはまた、セシリアの決めたことを人づてに聞くことになる。
＊
ひと月余り前、学園の広間には最終学年のほとんどが集まっていた。
ジュリアンは人の話を聞くのがうまかった。少なくとも、そう見せるのがうまかった。証言する生徒の一人一人に向き直り、最後まで遮らずに聞き、ありがとうと言う。マリエが震える声で原稿の汚れを語ったときも、彼女が言い終えるまで待った。クラリスが、セシリア様が出ていかれてからは誰も入っていないと思います、と言ったときも。
セシリアの番になると、ジュリアンは同じように向き直った。
「何か、言っておきたいことはあるかい」
「運営資料を確かめて、部屋を出ました。それだけです。クラリス様は、私の後に誰も入らなかったところを見ていらしたのですか。それとも、そう思われただけですか」
「セシリア」
ジュリアンは、悲しそうに首を振った。
「君はいつもそうだ。正しい言葉で、相手を逃げ場のないところまで追い詰める。マリエにもそうしたね」
彼はセシリアの話を最後まで遮らずに聞き、その上で、聞く前に決めていたところへ戻った。
婚約の破棄が告げられ、学園長が退学を言い渡した。広間の後ろの方で、誰かが椅子を倒した。
リネットが人垣をかき分けて出てきたのは、そのあとだった。
「待ってください。あの日のセシリアは、運営資料を三束抱えてました。私、廊下ですれ違ったんです。インク壺を持つ手なんて残ってません」
広間の何人かが笑った。リネットは笑わせるつもりで言ったのではなかった。顔を真っ赤にして、声も上ずっていたが、言い直しはしなかった。
「それに、セシリアがやるなら、もっと分かりにくくやります」
「リネット」
セシリアが止めたのは、これ以上リネットの名前が皆の耳に残るのが嫌だったからだ。
＊
三日後、領地へ発つ馬車の前に、リネットは鞄を一つ提げて現れた。
「家には手紙を置いてきた。休暇の届けも出したの。あなたの領地、一度見てみたかったし」
「来ないで」
自分の声が、思ったより平らに出た。
「あなたは来ないで。手紙もいらない。私の友人だって言って回るのも、やめて」
「……何それ」
「あなたまで疑われたら、卒業発表がどうなるか分かるでしょう。翻訳の推薦だって」
「それを決めるの、あなたなの？」
リネットは怒鳴らなかった。怒鳴られた方がましだったと、その後の馬車の中で、セシリアは何度か思った。
答えずに扉を閉めた。御者に出してと言ったのも自分だった。鞄を提げたまま立っているリネットを、窓から見ないようにして、見た。
断罪から二週間後に二度目の汚損が起き、リネットが疑われた。セシリアはそれを父の手紙で知り、すぐに返事を書いた。リネットを助けてほしい、伯爵家に力を貸してほしい。便箋三枚にわたって書いた。
リネット宛ての手紙は、一枚も書かなかった。
＊
便箋はまだ白いままだった。
父への返事なら書ける。三枚でも四枚でも書ける。同意しない理由を並べ、学園の書状のおかしなところを挙げて、それで終わる。
あの紙に署名してほしくない。それだけは、リネットに自分の口で言いたかった。
決まっているのは、それだけだ。
来ないでと言った。手紙もいらないと言った。そのくせ父には三枚も書いて、リネットには一枚も書かなかった。その相手の前に、明日、どんな顔で立てばいいのか分からない。謝るなら、どれから謝ればいいのか。謝ったあとで、リネットが何を言うのか。最後に聞いたのは「それを決めるの、あなたなの？」で、その続きを、セシリアはまだ聞いていない。
ペンを持たないまま、便箋を引き出しにしまった。右の引き出しで、予定表の二枚の上に重なった。
＊
レオンは厨房の脇の小部屋で、二杯目の茶を飲んでいた。セシリアが入っていくと立ち上がりかけたので、手で止めた。
「明日の朝、出ます」
「承知しました。夜明けに馬車を回します」
「父に先触れを出して。今夜のうちに。私が行くことと、殿下の申し入れを受けることを。それから——」
セシリアは続きを探した。
「ベルナール伯爵家にも伝わるようにしてほしいの。私が明日、学園へ行くことと、署名を望んでいないこと。あとは、会って話すわ」
レオンは茶碗を置いた。
「お嬢様が予定表なしでお出かけになるのは、珍しいですね」
「予定表は作るわ。行き先も時刻も決まっているもの」
「では、何が決まっていないのですか」
「着いてから、最初に言うこと」
レオンはそれ以上聞かなかった。代わりに、明日は馬車の中で眠っておくと言った。
「隣で私が予定を読み上げるけれど」
「……では、馬で並走します」
部屋に戻ると、セシリアは新しい紙を一枚出した。
夜明け、出発。宿場で馬を替える。昼、王都着。父と会う。午後、殿下と面会。そのあと学園へ。
学園へ、の下に、リネット、と書いた。
その下の行には何度かペン先を近づけて、結局、何も書かなかった。
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