第1話 復学の条件
領地の屋敷の執務室は、本来なら家令の部屋だった。セシリアがそこに座るようになったのは、帳簿の綴じ方が気に入らなかったからだ。三日前に一冊を綴じ直し、翌日に二冊を直したら、今朝は何も言わないうちに四冊目が机に置かれていた。
窓際には、今日の予定を書いた紙がある。午前に帳簿、昼食、午後は村の学校から借りた教本の書き写し、夕方に庭の散歩。散歩の横には三十分と書き添えてある。書いたのは自分なのに、目に入るたびに腹が立った。庭を三十分も歩く用事がどこにあるのか。
学園を追われてひと月余り、セシリアの一日はだいたいこういう紙でできていた。
門の方で蹄の音がしたのは、四冊目の半ばまで来たときだった。
一騎だけで、急いでいる。父の使いならもっと人数を付けるし、ただの手紙なら急がせない。帳簿を閉じてから、どこまで直したか分からなくなって開け直していると、扉が叩かれた。
「失礼します、お嬢様。王都から、閣下の書状をお持ちしました」
入ってきたのはレオンだった。外套の肩に土埃が白く残っていて、髪の片側だけが風で寝ている。
「あなたが？」
「早く、確実に、全部を届けるようにと言いつかりました。三つとも引き受けられる者が、ほかに空いていなかったので」
差し出された封筒は二通あった。片方には父の封蝋、もう片方には王立ヴェルデン学園の紋が押されている。
学園の紋を見て指先が冷えたのが、セシリアは自分で気に入らなかった。一週間ほど前に届いた父の手紙に、一行だけ書いてあったのだ。処分の見直しについて学園から案が出た、条件の全文を求めている、と。
その一行から、セシリアは予定表を三枚作った。復学したらまず出る講義の順番。論文の最終提出までの日程。運営委員会への詫び状の文面。三枚目は書き終えてから、自分がもう委員ではないことを思い出して丸めた。残りの二枚は、いま机の右の引き出しに入っている。
「中身は知っているの」
「閣下から伺っています。お読みになる前に申し上げた方がよければ、申し上げます」
「いいえ。自分で読むわ」
レオンは扉の脇まで下がった。座ってと言うべきか迷っているうちに、セシリアは封を切っていた。
学園の書状は、丁寧な前置きが半枚続いた。昨今の混乱を憂慮し、関係者の将来を考慮し、より穏当な解決を図るため。読み飛ばしてよいところを読み飛ばせないのは、妃教育で身についた、数少ない役に立たない癖だった。
本文は箇条になっていた。
一 セシリア・アシュフォードに対する退学処分を撤回し、復学を認める。
セシリアはその一行で目を止めた。撤回という字が、思っていたより小さく書かれていた。
二 前項は、リネット・ベルナールが本年の資料汚損二件を単独で行ったことを認め、その旨の供述書に署名することをもって成立する。
その先へは進まずに、二項目の頭へ目を戻した。リネット・ベルナール。綴りに誤りはなかった。
三 公には、ベルナール嬢の行き過ぎた行為についての謝罪として扱う。
四 ベルナール嬢の処分は短期の謹慎にとどめ、卒業の道を残す。
五 供述書及び懲戒の記録は学園が保管し、公開しない。
末尾に説明会の日時があった。明日の午後、学園にて。関係者への説明は、双方の合意を得た形で行うことが望ましい。署名の手前に、一行だけ添えられていた。
アシュフォード嬢も、この穏当な解決を望まれるものと拝察する。
拝察、という二文字に、セシリアはひと月ぶりに本気で腹を立てた。書状を机に置くと、置いた先が四冊目の帳簿の上だった。
資料汚損二件。一件目は、セシリアが学園を追われた理由になったものだ。あの日、セシリアは共同準備室で運営資料の束を確かめて、それだけで部屋を出た。インク壺には触れていない。マリエの原稿が机のどこに置かれていたかも、後で聞かされるまで知らなかった。二件目が起きたとき、セシリアはもうこの領地にいた。
そしてリネットは、そのどちらもしていない。
証拠を持っているわけではなかった。けれど入学してから、同じ講義を受け、同じ課題で言い争ってきた相手だ。一年目の語学の課題で、セシリアの訳文を読んだリネットは「正しいけど、これで道を聞かれたら私は泣く」と言い、翌朝には辞書を三冊抱えて続きを言いに来た。セシリアはいまでも、あの訳が間違っていたとは思っていない。人の机にインクをこぼして黙って帰るような怒り方を、セシリアは一度も見たことがない。
「リネットは、署名したの」
「していません」
間を置かずに返ってきた。
「閣下のお手紙にもありますが、ベルナール嬢は初めから否認を続けています。伯爵家も署名を命じておらず、学園に異議を出しています。学園側は、明日の説明会までに署名を得たいようです」
「明日」
「はい。全文がこちらに届くのが今日になったのは、学園が全文を出し渋ったからです。閣下は、その、たいへん……」
レオンはそこで言葉を探した。
「たいへんお静かでした」
「怒っているのね」
「三日ほど、誰も閣下の書斎の前を通りませんでした」
父がこんな条件に同意するはずがない。それでも、怒っていると分かると肩の力が抜けた。
セシリアはもう一度、一項目目を見た。撤回。復学。この二語のために作った予定表が、右の引き出しに二枚ある。講義は出席の足りない科目から並べてあった。論文の提出日には印を付けた。誰にも頼まれていないのに、帰ってから最初の朝の朝食の時刻まで書いた。
その紙を引き出しから出して破り捨てたいとは、思わなかった。思わない自分が嫌だった。
「お嬢様」
「なに」
「替えの馬を、途中の宿場に頼んであります」
セシリアは顔を上げた。
「明日の午後に間に合わせるなら、朝早くここを出て、昼には王都に着きます。行かないとおっしゃるなら、馬は宿場で休むだけです。私も今夜はここで眠れます」
「どちらでもいいように聞こえるわ」
「どちらになっても手配が無駄にならないように、頼んできました」
用意がよすぎて、かえって腹が立った。行かないと言えば、この人は本当にここで眠って、明日の昼には何事もなかった顔で王都へ帰るのだろう。
復学したかった。それは本当で、書状を受け取ったときに指先が冷えたのも本当だった。けれど、あの一行目はもう、二行目から切り離しては受け取れない。もし学園に戻る理由があるとすれば、それは二行目に書かれた名前の方だった。
ただ、それを口にするのは早かった。父の手紙をまだ読んでいない。
「父の手紙を読みます。その前に、あなたは何か食べて」
「お気遣いなく」
「気遣いじゃないわ。半日馬に乗ってきた人に倒れられたら、明日の朝の段取りが一つ増えるの」
レオンが瞬きをした。
「明日の朝の」
「……どちらになっても、という意味よ」
レオンは何か言いかけて、やめた。セシリアは呼び鈴を鳴らし、厨房に軽いものを頼んだ。運ばれてきた盆には、茶と、干し葡萄を練り込んだ焼き菓子が載っていた。
レオンは茶だけを取った。
「お菓子は」
「干し葡萄の入っているものは、どうも」
「半日馬に乗ってきて、選ぶの」
「選べるうちは選びます」
セシリアは菓子の皿を自分の方へ引き寄せて、父の封蝋に爪をかけた。
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