第4話 『闘技場の主』
昼の間は多くの観衆の熱狂に包まれていた闘技場だが、夜になると打って変わって無人の静けさに包まれていた。
観客席がすり鉢状に作られている闘技場の西の最上段に、この闘技場の主が観覧するための観覧室が設けられており、そこからは闘技場の全容が一望できる。
今、その窓際に立って無人の闘技場を見下ろしている男がいた。
年齢は４０歳前後に見えるその男は長く伸びた茶色の髪を風に靡かせ、その手に持った高級な葡萄酒の入ったグラスを揺らしている。
彼はこの闘技場を管理する主だった。
その名はオーガスト。
オーガスト商会の経営者だ。
かつては闘技場で戦う剣奴だったその肉体は今なお大柄で鍛えられている。
だが今の彼は商会を営み数々の事業を手がける実業家だった。
十数年前。
当時の闘技場の主を殺害してその事業を奪った彼はオーガスト商会を立ち上げ、１０年でこのリンディアの首都ディガレストを代表する大商会へと育て上げたのだ。
そんなオーガストの背後には今、２人の男たちが控えている。
１人は大柄なオーガストよりもさらに一回り大きな体を誇る用心棒のアイザック。
鋭い眼光と額に刻まれた雷が走った後のような古い傷跡が特徴的なその偉丈夫は、オーガストが現役として闘技場に出場していた頃からの好敵手であり相棒だった。
もうひとりは豪奢な商服に身を包んだ身なりの良い栗毛の髪の男で、彼は商務長という立場であり事業面でオーガストを支える側近だ。
その名をダドリーという。
「ダドリー。今は好調だ。だが今が良いということは必ず下り坂がやってくる」
そう言うオーガストの真意を悟り、ダドリーは恭しく頭を下げる。
ここのところ闘技場は連日満員だった。
すべては約１年前から参戦しているタニアの双子、クレアとクラリスの人気のおかげだ。
その実力は本物で、屈強な男の剣奴たちを次々に打ち負かしてきた。
そしてその強さだけではなく、２人とも若い女であり容姿の面でも客の人気が高い。
あの２人と契約を交わしたことはオーガスト商会に興行的な大成功をもたらした。
だが今、オーガストはその胸に懸念を抱いている。
人気商売というのは必ず飽きられるものだ。
双子は強いが彼女たちと張り合える相手がいないため、賭けの対象としては盤石に過ぎるのだ。
今、闘技場に登録されている闘士や剣奴たちでは歯が立たず、相手を務められる者がいない。
今日はとうとう獅子を対戦相手に選んだほどだ。
ダドリーはそんな主の懸念を正しく理解している。
双子が突出して強すぎるため、このままでは客に飽きられると。
「次の対戦相手として牛、熊は用意してあります。その先をどうすべきか今はまだ見えておりません」
ダドリーの報告にオーガストは小さく息をついた。
これまで双子には言ってきた。
圧倒的に勝つばかりではダメだ。
観客を盛り上げるため、演出も大事なのだと。
明らかに格下の相手だったとしても、苦戦するフリをして勝負を長引かせ、頃合いを見計らって派手に勝つのだ。
それが観客を大いに盛り上げ、また闘技場へ足を運びたいと思わせる。
双子はその点の理解が早く、派手に動き回って勝負を演出してみせた。
苦戦する演技もわざとらしくならない程度であり、双子のそうした働きぶりにはオーガストも満足している。
とにかく今は双子の対抗馬が欲しかった。
そんな主の悩みを少しでも軽くするべく、ダドリーは自分が先ほど得たばかりの未確認情報を伝えることにした。
「会長。これはまだ裏の取れていない情報なのですが……今日の試合中、観客席に赤毛で褐色肌の女が観戦していたそうです」
「……なに？」
オーガストの眉がピクリと動くのを見ながらダドリーは続きを話した。
「おそらくダニアの女かと。何人もの客がその姿を目撃しています。その後、繁華街でも弓を背負った赤毛の女を見たという情報が入っております」
「珍しいな。ダドリー。心配性で頭の固いおまえが裏の取れていない情報を俺の前で口にするとは」
そう言って面白そうに笑う主にダドリーはコホンと咳払いをして、しかつめらしい表情を浮かべた。
「心配性で頭が固いとは随分な言われようですな。用心深く手堅い性分と言っていただきたいものです。今、裏を取るべく部下たちを街に放って捜索に当たらせております。真偽確認のため、しばしのご猶予を」
「よし。その件はおまえの任せよう。契約に漕ぎ着けられそうならば金に糸目はつけるな」
潤沢な資金を用意して事に当たれと主は言っているのだとダドリーは理解した。
かつては闘士として武器を振るうしか能のないものと思われていたこの主は、意外な金勘定の才覚を発揮して財を成した。
オーガストは知っているのだ。
金を惜しみなく使うことで新たな金を呼び込むのだと。
「双子の対抗馬として突如現れた同じダニアの女戦士。いいぞ。これは盛り上がる。うちの新たな手札になってくれそうだ」
そう言ってオーガストがニヤリと笑うのを見たダドリーは少々後悔した。
情報の真偽を確かめる前に主を焚きつけてしまった、と。
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次回、第5話『借金取り』は
明日10月19日（月）午前11時50分に掲載予定です。
次回もよろしくお願いいたします。
