王の愛は闇夜とともに

７１．闇の蝶に包まれる

武術練場に、黒い蝶の群れが飛び込んできた。

すべてを闇で覆い隠すように、カリファーとわたしの体を包み込んでいく。

世界から隠されたことで、ほうっと息を吐き出した。

カリファーが、わたしの首筋から唇を離さずにいる。頭の奥が痺れてきた。

「……ナスティディア様、遅くなりました」

密やかな声が、わたしの名前を呼ぶ。ぼんやりとしていて、よく聞き取れない。

「セ、レーヌ……？」

「主を屋敷へお運び致しますので」

そっと、肩に手を乗せられたのを感じる。でも、動けなかった。

指先から、どんどん力が抜けていく。血を吸われすぎたのかしら。

ぼんやりとした頭で、カリファーの閉じられた瞳を見つめる。

「……カリ、ファー」

掠れた声で呼びかけると、薄っすらと目が開かれた。

「ご主人様、そろそろナスティディア様をお離しください。血を失って倒れてしまわれます」

冷静な声に、カリファーがますますわたしの首に噛みつく。

溜息を吐いたらしいセレーヌが、わたしの肩から離した手をカリファーに向けた。

「レスト、そちらを」

いつの間にか、レストの気配も増えていた。

ぐいっ、と力ずくでカリファーの体が引き離された。わたしの首筋に、彼の牙の感触と生温かい血が流れる感覚が残っている。

「カ、カリファー！」

上手く力の入らない体を、必死に引き摺る。

「ナスティディア様、大丈夫です。すぐに貴方様の血を与えていただけましたので、危篤にはなりません」

「ですが、このままでは治療もままなりません。貴方様もともに、屋敷へとお連れ致します」

震える指を、カリファーに向けて伸ばす。

「……ディ、ア……ともに……」

指先に、カリファーの冷たい指が触れた。すべての熱を、持って行かれてしまいそう。

血に濡れた彼の唇に、そっと口づけた。

「一緒に、行くわ」

わたしの答えに満足したのか、ようやくカリファーが力を抜いたのがわかった。

目を閉じているように言われて素直に従うと、水の中を進むような不思議な感触を全身に感じた。

カリファーと手を繋いだまま、ぎゅっと力を入れる。

次の瞬間には、お屋敷に着いていた。

「ご気分は悪くありませんか？」

セレーヌに問われて首を傾げる。

「だいじょ……」

答えかけて、ぐらりと体が揺れた。

「あぁ、少し貧血を起こしておられますね。影に酔ってはおられませんか？」

確かに少しふらつくけれど、動けないほどではなかった。黙ってぼんやりしていると、レストがカリファーの体を抱えて運んで行くのが視界に入った。

あの大きなカリファーを、軽々と……。

「失礼致します」

セレーヌの手の平が、額に押し当てられた。

「熱はないようでございますね。これより、私どもは主の治療を致しますが、付き添われますか？」

問われてハッとした。

「カリファーから離れるなんて、できないわ」

わたしの答えに頷いて、セレーヌが優しく手を取ってくれた。

そこで、気づく。

「あの、カリファーを刺してしまった子は、どうなったかしら」

あ、聞き方を間違えたわ。セレーヌの視線が、凍りつきそうに冷たいものになってしまった。

「いえ、庇うわけではないの。でも、あのまま置いてきたのだったら、カリファーが倒れた生徒をそのままに帰ったと思われないかしら」

少しだけ、セレーヌが穏やかな雰囲気に戻った。

「お優しいナスティディア様。それほど心配は要りませんが、レストが上手くやるでしょう」

「レストが？」

手を引かれて、カリファーの寝室へと歩き出す。

「主に牙を剥いた子どもを、我々が野放しになどするはずがございません」

「野放し……」

「ですが、そんな些事よりも、主の治療を優先致します」

些事って。

でも、わたしも冷たいのかしら。あの子爵令息よりも、カリファーの方がずっとずっと、大切だった。

カリファーの寝室で、大きな寝台に長身の体が横たえられていた。

側でレストが服を切り裂いている。

「ナスティディア様、こちらへ」

声を掛けられえて、恐る恐る近づく。

きつく目を閉じたカリファーの顔色が真っ青で、泣きそうになってくる。いいえ、泣いている場合ではないわ。

「まずは、手を握って差し上げていてください」

てきぱきと布を切り裂き、短剣を慎重に避けながらレストがカリファーの介抱をしている。

力の抜けた手を、そっと握りしめる。

「カリファー」

「……ディア……心配、するな」

「心配はするわ。でも、貴方とセレーヌたちを信じる」

そうよ、彼はこんなことで消えたりなんかしないはずだわ。

わたしには想像もつかない長い長い時を、生きているのよ。

「ちっ、忌々しい」

レストの舌打ちに驚いて見上げる。

「失礼致しました。しかし、これは……」

その視線を辿ると、カリファーの脇腹に深々と突き刺さった短剣が見えた。

「我らでは抜けませんね。あの子ども、こんなものをどこから……」

「レスト。わたしにできることはある？」

彼らが触れられないと言うのなら、わたしがカリファーを助けるわ。

「いえ、ですが……」

音もなく近づいてきたセレーヌが、短剣を見て眉を寄せた。

「ナスティディア様」

「えっ？」

「お覚悟を決めていただかなくては、ならないかもしれません」

「……覚悟？」

「我らの主を、夜に生きる王を……人にしてくださいますか？」

問われた言葉の意味を理解するのに、長い長い時間がかかった。