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６４．難問

胸が痛いくらいの沈黙が談話室に落ちた。

ドキドキと、心臓がうるさく鳴り響いている。

舌がもつれて、上手く言葉が出てこない。

わたしを膝の上に乗せたカリファーが、小さく息を漏らした。思わず、ビクリと肩が跳ねる。

宥めるように背を撫でられ、ようやく呼吸ができた。

「怖がらせて悪かった。今の話は、忘れてくれていい」

「カリファー？」

「お前が望むなら、忘れされてやってもいい」

カリファーの能力で、今の話を記憶から消すということかしら。

彼の首にぎゅっと腕を回した。

「ディア？」

「話してくれてありがとう。忘れさせないで、お願い」

貴方のことを、ほんの少しでも忘れるなんて、できないわ。

「ディア……」

「正直に言うとね。まだ、混乱しているの」

腕の中で、カリファーが小さく震えた。

「だって、そうでしょう？貴方のような存在に、わたしは生まれて初めて出会ったのよ。それだけでも理解が追いつかないことなのに、さらに人間にする方法だとか、そんなこと言われても」

ふう、と息を吐く。

カリファーの黄金色を見下ろした。

「どうしていいのか、さっぱりわからないわ」

肩を竦めてみせると、目を見開いた後でカリファーが声を上げて笑った。

「クックッ……確かにな。愛を確かめ合ったばかりで、次は心臓を突き刺せなどと、酷なことを言ったな」

「そうよ。わたしは、普通に生きてきたただの臨時講師なのよ。これまで生きてきた世界を足元から崩すようなお話で、混乱するに決まっているじゃない」

ようやく笑顔を見せてくれたカリファーに安心して、ゆっくり膝の上から降りる。

「だから、一緒に考えて」

「一緒に？」

元通り隣に座り直し、彼の手をそっと握った。

「わたしは、貴方を愛しているわ。ずっと一緒にいたいと思ってる。その為に、どうすればいいのか一緒に考えてほしい」

「一緒に、か」

「……ダメ？」

アスナ先生に教えてもらった、上目遣いというものを試してみた。「おねだりに効果的ですぅ」とか言ってたけど、どうなのかしら。

カリファーが、額を押さえて下を向いた。失敗したかしら。

「……ディア。あまり誘うな」

「さそ……っ」

「どうせ、アスナ先生あたりだろう。まったく……」

どうしてわかったのかしら。何だか悔しい。

「降参だ。お前がどうしたいか決めるまで、隣でともに考える」

「一つだけ、教えて。その純銀の杭というのは、どこかに存在しているの？」

わたしが尋ねると、扉の方で息を呑む音がした。

視線を向けようとすると、顎を掴まれてカリファーに目を戻された。

「カリファー？」

「ある場所に、秘匿されている」

「秘匿……」

「それは、俺とお前の覚悟が決まった時に教えよう」

カリファーの言葉に頷く。今すぐ必要なものではないし、教えられたら見てしまいたくなる。

「そのまま、隠していて」

「ああ」

さて、とカリファーが立ち上がった。

「すっかり遅くなってしまったな。悪かった。寮まで送って行こう」

差し出された手に手を重ねて立ち上がる。

「首は痛むか？」

問われ、牙を立てられたところに手を当ててみる。もう、血も止まっている。

「平気よ。少しふらふらする程度」

「吸い過ぎたな。すまん、我を忘れた」

彼の腕に手を添えて、ゆっくりと歩き始めた。

カリファーにはああ言ったけど、頭の中の混乱はなかなか静まってくれなかった。

教員寮までの道を、静寂とともに歩く。

繋いだ手から伝わるカリファーの体温が、低くて心が落ち着く。

今夜聞かされた話を、わたしが理解できる日は来るのだろうか。

夜に生きる彼ら。

長い時を生きる、不思議な力を持つカリファーたち。

これまでその存在すら想像したことのない、妖しい魅力に溢れた彼ら。

考えなくてはいけない時が、来たのかしら。

ただ、恋しい、愛しているという気持ちだけでは、この先一緒に歩んでいけないのなら。

わたしは、選ばなくてはならない。

カリファーはいつも、わたしが選ぶのを待っていてくれる。

たとえ思い出せなくても、わたしは何度も生まれ変わってカリファーを選んできた。

そして今のわたしはもう、彼を選んでしまっている。

あとは、この先どうするかを決めなくては。

彼と同じ存在《モノ》になるか。

彼をわたしと同じ存在にするか。

永遠に夜を生きるのか、限りある生を陽光の下で生きるのか。

これまでの、どんな試験よりも難しいと感じるわ――。