55/81

５４．婚約者

静寂が流れる。

彼の息遣いを、安心する腕の中で感じる。

長い告白を、それでも聞き終えて胸に過ったのは、カリファーが孤独だったのではないかということだ。

何を守る為だったのかはわからないけれど、彼は守るべきものを失ったということ。

そうして故郷を捨てて、はるばるこの国までやって来た。

腕の中から彼の顔を見上げる。

「俺が、怖いか？」

いつも聞いてくれる。わたしが選ぶのを、待っていてくれる。

どうしてそんなに優しいのかしら。

「わたしは、貴方を理解できないことが怖い。だから、話してくれて嬉しいわ」

柔らかい唇が降ってきた。

額に、こめかみに、頬に――。

そしてそっと、唇に熱が触れた。

カリファーの顔を見つめていると、ふっと笑い声が漏れた。

「さて。名残惜しいが、そろそろ送って行かないとな」

「カリファー？」

「明日からまた学院だろう、リリンカ先生？」

からかうような呼び方に、頬を膨らませてしまった。

重たくなってしまった空気を変える為だとは、わかっている。でも、何だか急に子ども扱いされたような気分だわ。

くすくすと笑いながらわたしの頬を指で突くカリファーの首に、両腕を回してしがみついた。

「ディア！？」

戸惑うような雰囲気の彼の肌に、そっと歯を立ててみた。

「っ！」

ダメね。カリファーのような牙がないわたしでは、上手く噛みつけない。

そもそも、わたしは血を飲んだりしないのだから、あまり意味がないかしら。

そんなことを考えていると、深い溜息が聞こえた。怒らせたのかしら。

「カリファー？」

ぐいっと体を引き上げられて、彼の膝の上に座らされた。

首筋をそっと、指でなぞられる。

「カ、カリファー」

「悪戯とは、感心しないな」

そうして、白い牙の感触を感じた。

「今日は我慢してやろうと思ったんだが。お前が悪い」

じんわりと頭の奥が痺れてきた。

こくり、とカリファーの喉が鳴る。唇が離れていき、吐息が漏れた。

「まったく。今日は本当にこれで終わりだ。吸い過ぎれば、お前の体を損なう」

カリファーの膝の上から下ろされ、隣に座らされる。

「明日は、学院長に報告に行く」

「報告？」

まだぼんやりとしていたわたしは、彼の次の言葉で一気に意識がはっきりした。

「お前と婚約したと、報告する」

「っ！」

それは、わたしたちの関係を公に知らせるということだ。

アスナ先生にからかわれる未来しか思い描けない。

「学院の教師たちにも、生徒たちにも。お前は俺の女だと、周知しないとな」

「は、恥ずかしいわね」

「嫌か？」

不安そうな顔で尋ねられて吹き出した。

「いいえ、嬉しいわ」

「人の世の定めはよくわからんが。これからもお前の隣にいる為には、必要なことだろう？」

国外の貴族だと思われているカリファーと、平民の臨時講師のわたし。

釣り合わないと言い出す人がきっといる。

でも、彼を選んで、彼に選ばれたわたしなら大丈夫よね。

「では、明日から婚約者として、よろしくお願いしますわ」

カリファーの長い指が、するりとわたしの髪を撫でた。

「こちらこそ。……ディア、愛している」

「っ！」

不意打ちは、よくないと思うわ。

カリファーと手を繋いで、教員寮までの道を歩く。

穏やかな昼下がり。ふと気になって、隣のカリファーを見上げた。

「どうした？」

「貴方は、陽の光が苦手ではないの？」

故郷への旅をした時に、セレーヌがそう言っていた。

過去の話をしてくれたカリファーも、陽光を避け、と言っていたわ。

「……好きではない」

「では、今の貴方は無理をしているの？」

わたしを送り届ける為だけなら、そんな無理をしてほしくなかった。

「昨夜も今朝も、お前に血を貰ったからな。夜と同じようにとはいかないが、平気だ」

「そういうものなの？」

彼と同じ存在ではないわたしには、やはりよくわからなかった。

「無理はしていない。だから、そんな顔をするな」

どんな顔をしていたのかしら、わたし。

寮の建物が見えてきた。もうすぐ、今日はお別れだと思うと寂しいわ。

「明日から、朝は迎えに来ようか？」

婚約者と一緒に並んで通勤。憧れはあるけれど、首を横に振った。

「いいえ。学院で会えるまでの時間を楽しみにできるから、お迎えは結構よ」

「そうか」

ふっ、と笑ってカリファーが手を離した。

「では、また明日。婚約者どの」

「ふふっ。はい、また明日」

背を向けたカリファーをじっと見送る。

まだ日の高い空の下、彼が風景に溶けていきそうだった。