王の愛は闇夜とともに

４８．宣言

床に転がったデュロー伯爵令嬢が、角を曲がってきたカリファーに手を伸ばした。

「あぁ、ダレストン先生。助けに来てくださったのですね！」

取り巻き令嬢たちも、頬を染めてその様子を見つめている。

「先生、聞いてくださいませっ。そこのリリンカ先生が、わたくしを引っ張って床に倒れさせたのですわっ！わたくし、怖くって……」

片手で目元を押さえて泣き真似まで始めた。

凄いわ。あんなにわかりやすい嘘泣きってあるのね。

驚いて目を丸くしているわたしに、何を勘違いしたのか伯爵令嬢が勝ち誇ったような表情を浮かべた。

「ダレストン先生、さぁ。いたいけなわたくしを助け起こしてくださいませ」

茶色の瞳をきらきらさせている彼女の横を通り抜け、カリファーがわたしに手を差し出した。

「……えっ？」

何の言葉もなく側を通り過ぎたカリファーに、驚愕の目を向けている伯爵令嬢の思考がさっぱりわからないわ。

「ダ、ダレストン先生……？」

「怪我をしたのか。保健室に行くか？」

「ええ。アスナ先生にお薬を出してもらうわ」

彼の大きな手の上に乗せたわたしの手の甲を見て、カリファーの眉間に深く皺が寄った。

「これは？」

伯爵令嬢の踵の跡が、くっきりと残っていた。血も滲んでいる。

空気が、一気に冷たくなった。

宥めるように、カリファーの手をそっと握る。

「こんなところに、夜を連れて来てはダメよ。見た目ほど、酷い傷じゃないわ」

感情が昂った時、特に怒りで心が支配されそうな時、カリファーは世界を暗闇にしてしまう。

以前、図書室でサラジ先生に押さえつけられた時のように。

だけど、こんなことでその力を使わせたくはなかった。

「ね、すぐに治るわ。だから、怒りを静めて」

わたしの体を引っ張り起こして、服の汚れを手で払ってくれた。

床に散らばる書類を拾い始めたカリファーに、懲りない令嬢が声を掛けてきた。

「ダレストン先生っ！何故、わたくしを無視なさいますのっ？」

そんな彼女に力づけられたのかどうか。

取り巻きの二人も口々に言い募り始めた。

「そっ、そうですわっ！メルリー様が倒れていらっしゃるのに、どうしてお助けにならないのっ」

「ダレストン先生のような紳士が、何故そんな平民など……！」

あぁ、わたしでは彼の怒りを抑えきれないかもしれない。どうして、怒りを増長させるようなことを言うのかしら。

カリファーの唇が、わたしの耳元に寄せられる。

「少し、待てるか？すぐに終わらせる」

「いいえ、わたしが話すわ。彼女たちは、わたしに用があるのだもの」

「何をこそこそしていますのっ！」

わたしを庇うように立っていたカリファーの前に出る。

「メルリー＝デュロー伯爵令嬢」

「なっ、何ですのっ」

取り巻きたちに起こしてもらって立ち上がった彼女は、わたしに敵意むき出しの目を向けた。

「貴方は、彼に拒絶されたのでしょう？」

「な……っ」

「それをしつこく付き纏っているのなら、許すことはできません」

誰かを想うことは、自由だ。誰にも止められない。

「貴方が彼を好きだという気持ちは、貴方の自由。それなら、彼が誰を選ぼうと、それは彼の自由よ」

「何を……」

「そして、彼が選んだのは、貴方ではない」

背中に彼の気配を感じて、心が強くなる。

わたしと彼が想い合っているという事実を、誰にも否定なんてさせないわ。

「わたしたちは、正式にお付き合いしています」

「なん……」

「ですから、これ以上付き纏うのはやめていただきたいわ」

きっぱりと告げて、くるりと振り返る。

心配そうな黄金色が、こちらを見ていた。大丈夫と頷いて、彼の腕に触れた。

「行きましょう」

「ああ」

後ろは振り返らなかった。これ以上、あの金切り声を耳に入れたくない。

傷が痛みだしたわたしは、一刻も早くこの場を離れることしか考えていなかった。

だから、隣でカリファーがどんな顔をしていたか、わたしは気づかなかったのだ。

「あらぁ、リリンカ先生ぇ？どうされましたぁ？」

カリファーに付き添ってもらって、保健室に入るとアスナ先生が目を丸くした。

困ったように眉を下げて、手の甲を見せる。

「ちょっと、失敗しちゃって。傷薬ありますか？」

「まあまあぁ。ちょっ、ちょっと、こちらへ座ってくださいなぁ」

そっと手を取られ、診察の椅子に座らされる。

「あっ、ダレストン先生はぁ、入ってきちゃダメですよぉ」

そう言って、仕切りの布でカリファーの視線を遮られてしまった。

「ここで、待っている」

仕切り布越しの低い声に安心して、ようやく体から力を抜けた。

「これ……誰かにぃ、踏まれましたぁ？」

そうよね。わかるわよね。完全に踵の跡だもの。

「ちょっと。でも、ちゃんと反論しましたから、大丈夫ですわ」

「もぉ〜。ダレストン先生にぃ、ちゃんと守ってもらってくださいよぉ」

不満を言いながらも、アスナ先生が丁寧な手つきで傷薬を塗ってくれた。

「……滲みます」

「我慢ですぅ」

薬を塗り終え、清潔な布を当ててもらって息を吐く。

「はい。あとはぁ、この瓶が空になるまでぇ、朝晩塗り込んでくださいぃ。ダレストン先生にぃ、塗ってもらってもぉ、いいんですよぉ？」

「っ、ごほ……っ。あ、ありがとうございました。あの、アスナ先生？」

「はぁい？」

患者の記録用紙に書き込んでいるアスナ先生に、にっこりと微笑みかけた。

「ちゃんと、ダレストン先生に塗ってもらいますわ」

アスナ先生の手から、筆記具がぽろりと机に落ちた。