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４４．指先の熱

カリファーのお屋敷に招かれる。

理屈はわからないけれど、「認識をずれさせる」と言ったカリファーの力で、ここは許可された者以外には見えない場所なんだそうだ。

レストが入口の扉を開いてくれる。彼からも、名前を呼び捨てるように求められてしまった。

目に飛び込む、月明かりを受けた長身のカリファー。

「ようこそ、我が家へ」

「お招きありがとう」

今夜は、夕食をともにして、その後でお酒を一緒に飲むつもりだった。

差し出された手にそっと手を重ねて、人影の少ないお屋敷の廊下を進む。

「疲れていないか？」

「少し。でも、試験問題の準備がすべて終わって、ホッとしているわ」

「そうか。優秀だな」

レストが開けてくれた扉から、食堂へ入った。

並べられている食事は、一人分だった。

一番奥の席に案内されて、引いてもらった椅子に腰掛ける。

隣にカリファーの体温を感じて安心する。

「最初は、果実酒にするか」

「貴方も？」

「ああ。ディアに付き合う」

「ふふっ。ありがとう」

食事を必要としないとわたしに明かしたカリファーは、それでもわたしの為に料理を食べようとしてくれていた。

でも、わたしが止めた。嗜好品とはいえ、無理はしてほしくなかったから。

わたしが食べるのを見つめながら、カリファーはお酒を飲む。

初めは緊張したけれど、長期休暇の間にすっかり慣れてしまった。

穏やかな時間が流れる。

時々、顔を上げると黄金色と視線がぶつかった。

いつもわたしを見つめる、優しい瞳。

「どうした？」

「いえ。わたしは、貴方のその瞳が好きだな、と思って」

わたしの答えに目を丸くして、カリファーの動きが止まった。

「カリファー？」

「……待ってくれ」

杯から手を離したカリファーが、額を手で押さえている。どうしたのかしら。

コホン、と軽く咳払いして、カリファーが顔を上げた。

「あまり煽ってくれるな」

「えっ？」

「お前は、今の暮らしを大切にしているだろう？壊させないでくれ」

どういう意味かしら。

カリファーが、わたしの生活を壊すなんてこと、あるのかしら。

首を傾げていると、小さく溜息を吐かれてしまったわ。

扉近くに控えていたセレーヌが、そっと近寄ってきた。

「ナスティディア様、あまり主を動揺させないでくださいませ」

「どういうこと？」

わたしをディアと呼んでほしいとカリファーに願った日から、セレーヌはわたしのことを名前で呼ぶようになった。

いいえ、彼女だけでなく、このお屋敷で働いている人たち全員だ。

「ナスティディア様を帰せなくなると、戦っておられますから」

「えっ？」

「……セレーヌ。余計な口を挟むな」

「失礼致しました、ご主人様」

深く頭を下げてセレーヌが下がっていく。

待って。行かないで。

セレーヌに伸ばそうとした手を、やんわりと掴まれた。

「……っ」

視線を向けると、黄金色が射抜くようにわたしを見ていた。

掴まれた手が、ゆっくりと彼の口元に持っていかれる。

指先に、柔らかいものが触れた。驚いて手を引こうとしたけれど、痛くはないのに振りほどけない力で押さえられている。

わたしの指先に、親指から順に口づけながらカリファーがこちらを見つめる。

ど、どうしたらいいのかしら。

「カ、カリファー……ッ」

彼から漂う甘い香りが、頭の芯を痺れさせていくようだった。

そう言えば、結局何の香水を使っているのか教えてもらっていない。

けれど、そんなことを聞いている余裕がなかった。指先から伝わる熱に、お酒以上に酔ってしまいそう。

「いいか、ディア。よく聞くんだ」

「えっ？」

低い囁き声に我に返った。

「男という生物は、愛しい女に対して下心を持っているものだ」

「は……？」

「覚悟がないのなら、軽はずみなことは言わないことだ」

「軽はずみ……」

わたしの言葉の、どこにそんな一言があったのかしら。

首を傾げたわたしに、カリファーが少し呆れたような視線を向ける。

「軽率に、好きだなどと言ってくれるな」

カリファーの瞳を好きだと言ってしまったことを思い出して、顔に熱が集まる。

でも――。

「そう、思ったのだもの」

カリファーの動きが止まった。

「……ディア」

吐息のような声に視線を上げる。

「わたしは、貴方が好きなの。知らなかったの？」

ぐいっと引き寄せられて、いつの間にか彼の腕の中に閉じ込められていた。