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３９．語られる

どうやって家まで帰ってきたのか覚えていない。

いつの間にか、埃を取り払われた寝台に横たえられていた。

「……わたし」

「気がついたか」

低い声を掛けられて驚く。ゆっくりと、視線を動かした。

寝台の脇に、カリファーが座っていた。

「どうして……」

声が掠れた。上手く言葉が出てこない。

「セレーヌが蝶を飛ばしてきた」

「え……？」

「あれほど焦ったセレーヌは初めて見たぞ」

起き上がろうとすると、やんわりと手で押さえられた。

「まだ寝ていろ」

寝台脇に置かれた水差しから、カリファーが水を注いだ杯を差し出してくる。

「飲めそうか？」

水は欲しいけれど、起き上がるなと言ったじゃない。

恨めしそうな目になってしまっただろうわたしに、カリファーが目を丸くした。

「すまん。まずは唇を湿らせてやろう」

「え？」

「指で触れるが、いいか？」

意味がよくわからずに、ぼんやりと頷いた。

カリファーが、長い指を水に浸してわたしの口元に近づけてきた。

「……ぁ」

「ほら、口を開けろ」

優しく、親指の先で唇をなぞられてぞくぞくした。

じんわりと水分が染み込んできた。グラスを置いたカリファーが、わたしの背中に手を差し入れて体を起こしてくれる。

「辛くないか？」

「えぇ、ありがとう」

手渡された杯から、ゆっくりと水を飲む。少し頭がはっきりしてきた。

「蝶、って？」

セレーヌが蝶を飛ばしたと言っていた。どういう意味かしら。

わたしの疑問に、カリファーが肩を竦めて体の横で手の平を上にした。

ふわり。手の上に黒い靄が立ち上り、少しずつ形が変わっていく。

声も出せずに凝視しているわたしの前で、靄が黒い蝶の影になった。

「……っ」

「眷属たちは、これを使って連絡を取り合う」

眷属……？

「一体、貴方は……何者、なの？」

唇が震える。

カリファーが長い脚を組み替えた。

「……知りたいか？」

前にも聞かれた。彼のことを知るか、拒絶するか。

怖くてたまらないけど、きっとカリファーはわたしを傷つけない。知らないままでいることの方が、怖かった。

黄金色を真っ直ぐに見つめて頷いた。

「貴方のことを、知りたいわ」

「もう、戻れなくなっても？」

「それでも、何も知らないままでいたくないわ」

わたしの手から杯を受け取ったカリファーが、考え込むように一度目を伏せた。

「遥かな王国について、どのくらい知っている？」

紡がれたのはそんな問いかけの言葉だった。

「歴史学の資料に出てくる程度のことしか……」

「聞かせてくれ」

目を閉じて、歴史学の教本や参考書の文章を思い浮かべる。

「『今ではもう誰もいない。誰も名を知らない。古代に栄えた王国』そう、書かれているわね」

「そうだな」

「豊かに栄えた時代に、何者の侵略も許さなかった、強い王が治めたと言われている夜の王国。……夜の王国？」

目を開けてカリファーを見つめた。

何の感情も浮かんでいないような顔の中で、黄金色の瞳が夕闇に煌めいている。

「俺は……俺たちは、その王国からやって来た」

「俺たち？」

「俺の屋敷にいる者たちだ」

「それ、は……」

歴史の教本に載っているような王国から、カリファーたちは来た？

実は滅んでいなかったということかしら。今でも、どこかに存在しているの？

「一度、人の国同士の争いに巻き込まれたことがあってな。侵攻などさせなかったが、歴史の表に名を出すことをやめたんだ」

「……」

掛布の上で握りしめたわたしの手に、カリファーの手が重ねられた。

「っ！」

「怖いか？」

彼はわたしから目を逸らさない。嘘を吐こうと思えばきっとわたしを騙すことができるのに、そうしない。

とても恐ろしい存在かもしれないのに、彼の誠実さに安心できた。

「怖いけど、それでも聞きたいわ」

わたしの答えに頷いて、カリファーが続ける。

「長い長い年月の間に、仲間は少しずつ、滅《き》えていった。今では、俺の側近くに仕える数人と、ほとんど人と変わらない弱い配下しか残っていない」

「長い、年月って……？」

「……一万年」

「！？」

彼の手を重ねられた手が、知らず震えた。