王の愛は闇夜とともに

３．波乱なんて望んでない

初めての授業は、フェンヤ先生の補佐という形でついて行くことになった。

教員室での新学期に向けた朝礼を終えると、席を立つ。

学院長先生は挨拶をされたけど、ダレストン先生の姿はなかった。

新任の講師の紹介はわたしだけだった。どうしてかしら。

昨晩遅くまでかかって纏めた資料を抱え、フェンヤ先生の後を追う。

廊下を二人並んで歩いていると、もう生徒ではないのだと新鮮な気持ちになる。

「サラジ先生は、相変わらずねぇ」

「えっ？」

生徒たちにどんな挨拶をしようかと考えていたわたしは、フェンヤ先生の声に我に返った。

「在学中から貴方を狙っていたのは、みんな知っていたのよ」

「え、どういう……」

「貴方の評判に傷がつくから、卒業するまで我慢するように、学院長が説得なさったのよ」

知らなかった事実に驚いた。

確かに在学中も、絡みつくような視線を向けてきていた。

それだけわたしを想ってくれているのだと、単純に喜んでいたわ。

「そうだったんですか。フェンヤ先生にも、ご迷惑をおかけしました？」

心配になって聞いてみると、フェンヤ先生は楽しそうに肩を竦めてみせた。

「あたくしは別に？学院長と同じように、優秀な貴方に悪評が立たなければそれでいいと思っていたわ」

理知的な新緑の瞳が、銀縁眼鏡の向こうで細められた。

「自慢の生徒でしたもの。進路にこの学院の歴史学を希望してくれていたのも、嬉しかったわ」

「フェンヤ先生と一緒に働きたいと思ったんです」

せっかくの機会だわ。これまで伝えられなかったことを、伝えておこう。

「正式な教師になれなかったのは残念でしたけど。でも、フェンヤ先生にはまだまだ、教えていただきたいことがたくさんあったんです。ですから、こうして一緒に働けて幸せです」

最初の授業を行う二年生の教室が見えてきた。

「あらあら。嬉しいことを言ってくれるわね？」

「本心ですよ」

「貴方にそう言ってもらえて、あたくしこそ幸せだわ。

　さて、初めての授業ね。心の準備はよくて？」

そう問われて、背筋を伸ばす。

ここから、わたしの新たな人生の一歩が始まる。

深呼吸を一つして、教室の扉に手を掛けた。

入学式と言っても、授業が免除になるのは新入生だけだ。

二年生以上は、通常通りの生活を送ることになる。

貴族の令息令嬢も、平民の子どもたちも、十五歳でこの王立高等学院に入学する。

そして、十八歳で卒業するのだ。三年間、様々なことを学んで未来へ進んでいく。

そのお手伝いをできるのが、嬉しかった。

この国では、貴族も平民も家名を持っている。

かつて奴隷制度が撤廃された時に、当時の国王陛下が定めたと記録に残っていた。

最初の授業を終えて教員室に戻ると、待ち構えていたようにハスアンが近づいてきた。

「お疲れ様、ナスティディア」

「……リリンカと呼んでくださいね」

「生徒の前ではそう呼ぶさ」

流れるような所作でわたしの手を取り、席まで連れて行こうとする。

「サラジ先生、手を離してください」

このやり取り、今日だけで何回したかしら。

「君の席まで一緒に行くだけさ」

「サラジ先生、リリンカ先生が困ってますわ」

後ろから助け舟を出してくれたフェンヤ先生に、感謝の目線を送る。

緩んだハスアンの手からそっと自分の手を取り返し、両腕で資料を抱え直した。

「フェンヤ先生。僕と彼女のことに、口を挟まないでいただけますか」

刺々しい声に目を見開く。

少し強引なところはあるけど、攻撃的な人ではなかったのに。

フェンヤ先生も驚いたらしく、目を丸くしている。

「……ククッ」

低い声が耳朶を打つ。

慌てて視線を動かすと、窓際の席にダレストン先生がゆったりと座っていた。

「何がおかしいんです？」

フェンヤ先生からダレストン先生へと目線を動かしたハスアンは、さっきよりも深く眉間に皺を刻んでいた。

胸の奥底から、言い知れない不安が湧き上がってくる。

ハスアンの袖をそっと引く。

けれど気づいていないのか、ハスアンが大股にダレストン先生に近づいていった。

フェンヤ先生と目を合わせた後、慌てて追いかける。

「何、を、笑ったん、ですか」

一言ずつ区切るように、ダレストン先生に詰め寄っている。

「ちょ、ちょっと、ハスアン……」

つい名前を呼んでしまうと、動きを止めたハスアンがぐるりと振り返った。

「っ！」

「あぁ、やっと名前を呼んでくれたね」

さっきまでの不機嫌さなどなかったように、蕩けるような微笑みを浮かべているハスアンが不気味だった。

一体、どうしてしまったのかしら。

「必死だな。実に滑稽だ」

誰にも聞こえないような密やかな声だったのに、どうしてこんなにハッキリと聞こえるの？

恐る恐る、ダレストン先生に目を向けると、黄金色を細めて微笑んでいた。

ハスアンには、聞こえなかったのかしら。

つい見つめていると、ダレストン先生の唇が動いた。

『また、後で』

「っ？」

どうして、こんなに胸が苦しくなるの――？