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３３．二度目のお屋敷へ

仕事が終わるまで、レストさんとセレーヌさんは待っていてくれると言う。

特に引き継ぎをするような業務は残っていないから、机を片づけて書類を引き出しにしまう。

鍵をかけて、資料を図書室に返した。

向かいのフェンヤ先生に挨拶をする。

「それでは、フェンヤ先生。しばらく、王都を離れますね」

「ええ、気をつけて行っていらっしゃい。しっかりお参りして、お母様孝行していらっしゃいな」

包み込むような声だった。

在学中、孤独に過ごすわたしを励ましてくれた母のような女性《ひと》。

尊敬すべき、大切な恩師だ。

「はい、行って参ります」

明るく返事をして、荷物を手に教員室を出た。

高等学院の正門の脇に、二人が待っていた。

小走りに近づく。

「すみません。お待たせしました」

「いいえ。私どもがお約束もなく来たのですから、お気遣いは不要でございます」

「まったく、主にも困ったものですね。女性のお支度には時間がかかるのですから、先にお約束をしておくべきですのに」

無表情で憤慨したような声を出すセレーヌさんに吹き出す。

「わたしも、その。カ……カリファーに会いたいと、思っていたので。嬉しかったです」

「まぁ、何と健気な」

彼に仕える二人の前で、その名前を呼ぶのは少し緊張した。

だけど、レストさんもセレーヌさんも、気分を害した様子もなく歩き始めた。

「お荷物をお持ち致します」

差し出されたレストさんの手に、首を横に振った。

「いえ、それほど重たい物ではありませんし。自分の荷物は自分で持ちますわ」

「お嬢様。レストに仕事をさせてやってくださいませ」

「えっ？」

表情は変わらないのに、セレーヌさんの声はからかうような響きを持っていた。

「お嬢様のお荷物を、持たせたままでお屋敷までご案内するだなんて。主に知られたら叱られてしまいます」

「えーっと……」

カリファーが使用人を叱るところは、あまり想像できないわ。

素直に渡した方がいいのかしら。正解がわからない。

眉を下げていると、レストさんが焦れたようにわたしの荷物を手に取った。

「あ……」

「さあ、参りましょう」

意外に強引なのね、レストさん。

セレーヌさんと顔を見合わせた後で、ふふっと笑って追いかけた。

前にカリファーのお屋敷を訪れたのは一週間前だった。

その時と変わらない、鬱蒼とした木々がお屋敷を世界から隠しているみたいだった。

黒々とした門をレストさんが開く。

そう言えば、あの時はカリファーが手を翳して、使用人の方が門を開けたんだったわ。

種明かしをする彼が可愛かった。

くすくすと笑っていると、セレーヌさんが首を傾げた。

「お嬢様、どうなさいましたか？」

「いえ、ちょっと前のことを思い出して。ねぇ、セレーヌさん。どうしてお嬢様って呼ぶんですか？」

わたしが尋ねると、セレーヌさんが驚いたように言葉に詰まった。

「以前お屋敷に来られた時はお客様とお呼びしましたけれど。それ以外でお会いした際には、お嬢様とお呼びするべきなのでは？」

「貴族のお嬢様ならそうかもしれないですけど。わたしはただの、高等学院の臨時講師ですから。リリンカで結構ですわ」

「……では、リリンカ様」

どうして納得していないような顔をしているのかしら。

「セレーヌ。今はまだ、そのように」

前を歩いていたレストさんの言葉に、セレーヌさんが頷く。何のやり取りかしら。

「いずれは、お名前をお呼びする許可をいただきたいものですね」

「えっ？」

お屋敷の方を向いているレストさんの呟きは、よく聞こえなかった。

「ごめんなさい。何て仰いました？」

「ナスティディア、よく来たな」

わたしの言葉に被せるように、お屋敷の玄関から柔らかい声が掛かった。

「あ……」

夕闇に溶け込むような、長身の人影が立っていた。

「カリファー」

こちらへ歩いてくる彼の黄金色から、目が逸らせない。

久しぶりに会えたような気がする。そのことが、こんなに嬉しいなんて。

すっと、大きな手の平が差し出された。

「屋敷へ手を引いて行く栄誉をくれないか」

決して強引に触れてこようとしないカリファーの言葉に、つい笑みが浮かぶ。

そっと、自分の手を重ねた。

「ありがとう」

彼の低い体温に胸が高鳴る。

「今夜は、早めに帰す」

「えっ？」

「遅くなっては、明日の出発に差し障る」

本当に、この人は――。

ふふっと笑って、隣に並んで歩き始めた。