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２４．どういう関係なの？

ボンヌ子爵家の令嬢、フランソワーズ様。

しっとりとした金茶の髪を結い上げ、榛色の瞳を煌めかせている。

カリファーに名前を呼ばれて姿を現した彼女は、肩を竦めて床に座るサラジ先生に視線を向けた。

どうして、ここに彼女が――？

「何故、この男がここにいる？」

カリファーに問われ、子爵令嬢が困ったような笑みを浮かべた。

「わたくしどもの油断ですわ。まさか、我が家の監視の目を掻い潜るとは、思いもしませんでしたの」

「そうか。ならば、抹消しても構わんな」

「お待ちくださいませ」

ゆったりとこちらへ歩いてくる彼女の表情には、余裕が感じられた。

「すでに一度、見逃した。二度は許さんと伝えたはずだが」

「わかっておりますわ。ですが、彼女は残酷なことは、お嫌いなのでは？」

二人の会話が理解できない。

一体、何の話をしているの？

ハッとしたようにわたしに視線を向けたカリファーを、首を傾げながら見上げる。

「どういうことなの？彼女と、知り合いだったの？」

サラジ先生が、彼女と婚約しているのを、カリファーは知っていたの？

疑念が浮かんだのを感じ取ったのか、話すのを迷うように黄金色が揺らめく。

「カリファー。わたしは、嘘は嫌いよ」

貴方も、わたしを騙していたの？

そうじゃないと信じたいのに、サラジ先生と同じなの――？

「あぁ、すまん。泣くな」

「……泣いてないわ」

「ふふっ、可愛らしいこと」

歌うような声が、神経に障る。思わず、彼女を睨みつけた。

「まぁ、怖いお顔。でも、素敵ね」

「何を……」

「もう黙れ、フランソワーズ＝ボンヌ」

カリファーが彼女の名前を呼ぶ度に、胸の奥が沈んでいくような気がする。

いいえ、俯いたりなんてしないわ。

「ちゃんと、聞かせてくれる？」

声が震えないように気をつけて、カリファーを見つめる。

「そうだな。お前に内密にことを進めたことは謝る」

「まぁ。貴方様が人に頭を下げるだなんて……」

どうして感動したような声になるのかしら。

「あれは、今は無視してくれ。俺の口から、きちんと説明するから」

そうね。まだ何も聞いていないのに、勝手に判断してはいけないわ。

頷いたわたしに安堵したような表情を浮かべて、カリファーが子爵令嬢に顔を向けた。

「後始末は任せたぞ。次の失態は許さん」

「仰せのままに」

腰を深く落として頭を下げた彼女に背を向けて、カリファーに促されて図書室を出た。

すでに日は暮れ、学院内に人影はまだらだった。

何だか、凄く疲れたわ。

「あ、手紙……」

服の中にしまったままだった、ボンヌ子爵家への手紙を思い出した。

本人があの場にいたのだから、直接渡せばよかったわ。

「図書室で書いていた手紙か？」

普段通りの声に安心する。

「ええ。さっき、お渡ししたらよかった」

「もう必要ないと思うんだがな」

「えっ？」

「だが、お前はきちんとしたいのだろう？俺が渡してやろうか？」

差し出された手に固まってしまった。

「気が進まないか？」

「いえ……」

どうしようかと迷って、手紙を取り出した。ボンヌ子爵家の宛名を書いた、わたしがきちんとけじめをつける為に書いた手紙。

いつの間にか、足が止まってしまっていた。

「人間の社会は、面倒だな」

ポツリ、と零された呟きに視線を上げる。

「カリファー？」

「身分制度など、俺には関係ないと前に言ったな？」

初めて二人で食事に行った時ね。確かにそう言っていた。

頷くわたしに、彼は続ける。

「だが、お前にとっては、これまで生きてきた世界の根幹だ」

そう。生まれた時から、すでに人生は決まっているものよ。その中で、いかに自分で未来を掴み取っていくか。それが大切だと、ずっと思ってきた。

「それを否定しない。だが、囚われすぎるお前を見るのは、面白くない」

「え……っと」

「お前が安心するなら、そんなもの壊してしまってもいいんだが」

「カリファー？」

どうしよう。何を言われているのかわからないわ。

でも、わたしのことを考えてくれているのはわかる。だから、苛立ったりはしなかった。

「今夜の食事は、前にフェンヤ先生と行った海鮮料理店を考えていたんだが。酒を飲まないとなると、違う店にした方がいいか」

明るい声で話題を変えてくれたカリファーに、ホッとする。わたしも、普段通りに振る舞える。スッ、と自然な動作で手紙を抜き取られたことにも気づかなかった。

「落ち着いてお話できるところがいいわ」

さっきの出来事を、きちんと聞きたかった。

貴方は、一体何者なの――？