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２５．カリファーのお屋敷

わたしは何故ここにいるのかしら。

高等学院の敷地から、裏通りを歩いて少し経った頃。

これまで見たことがない、広大なお屋敷が聳えていた。

学院からそれほど離れていないのに、こんなところがあるなんて知らなかった。

鬱蒼と繁った木々が、月明かりを受けて黒く輝く門を隠している。

教員室に荷物を取りに寄った後、保健室でアスナ先生に軟膏を出してもらった。

これから食事をするなら、今塗っても意味がないと、二瓶持たされたわ。

そうしてカリファーが案内してくれたのが、この大きなお屋敷だった。

固辞したのに、わたしの荷物を持ってゆっくりと歩いてくれた。

いつも、わたしの歩幅に合わせてくれる。カリファーがわたしの先を歩いたことは、これまでなかった。

黒門に手を翳したカリファーが、チラリとわたしを見下ろした。

「何ですか？」

首を傾げていると、鍵を開けた様子もなかったのに重そうな門が勝手に開き出した。

「っ！」

「驚かせたか？」

「は、い……」

素直に頷くと、カリファーがクスッと笑った。

「種明かしをするとな。俺がこうして手を翳すのを、屋敷の内から使用人が見ていたんだ」

「えっ？」

「そして、門を開けにやって来た。ほら」

指差された門柱の陰に、使用人らしき人影が見えた。

「まあ……」

全然気がつかなかった。わたしを驚かせて楽しんだのね。

「酷いわ、からかうなんて」

「ククッ。だが、気分が晴れるだろう？」

「もうっ」

余裕の表情を浮かべるカリファーを、下から睨む。何か恐ろしい、不可思議な力が働いているのかと思って驚いたのに。

「すまん。機嫌を直せ」

まだ笑いながら、カリファーが敷地内に足を踏み入れた。

「ようこそ、我が家へ」

そう、ここはカリファーが暮らすお屋敷だった。こんなに大きなお屋敷に、使用人付きで住んでいるなんて、もしかしてカリファーはサラジ先生よりもずっと身分の高い人なのかしら。

一つ深呼吸して、足を踏み出す。

「お邪魔致します」

門柱に控えていた使用人の女性が、恭しくわたしたちに向かって頭を下げた。

「お帰りなさいませ、ご主人様。そして、いらせられませ、お客様」

「食事の用意はできているか？彼女に湯も使わせてやりたい」

「すべて、恙無《つつがな》く整っております」

淡々と答える彼女に頷いて、カリファーがわたしに手を差し出した。

「さあ。案内しよう」

「でも……」

「嫌ならそう言え。俺は、お前の望まないことはしない」

いつもいつも、わたしの意思を尊重してくれようとする。わたしは、彼に何か我慢を強いているのかしら。

屋内への案内くらいで、躊躇していては申し訳ないわ。

大きな手の平に、そっと自分の手を重ねた。伝わる体温が、心地よかった。

門からどこまでも続いていきそうな小路を歩いて、お屋敷の中に足を踏み入れた。

執事らしき服を身に纏った男性が、玄関先で頭を下げている。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

「ナスティディア」

「はい？」

執事さんに頷きを返したカリファーが、わたしの名前を呼んだ。それだけで、胸がドキドキしてくる。

「湯を用意させてある。汗を流してくるといい」

「え……そこまでお世話になるわけには……」

戸惑っていると、彼がわたしの耳元に顔を近づけてきた。

「あの男に触れられた箇所が、気持ち悪くはないか？」

「……っ」

抱きつかれて、本棚に押しつけられて、首筋を舐められてしまったことを思い出した。

ぞっとして、思わず手で首に触れる。

「食事の前に、清めてくるといい。着替えはあるものしか用意できないが」

「……」

急に恥ずかしくなってきた。顔が上げられない。

自分で自分の体を隠すように両腕で抱きしめた。カリファーに見つめられるのが、こんなに恥ずかしいなんて。顔から火が出そう。

「ゆっくり、湯に浸かって落ち着いてくるといい」

「……は、い」

「セレーヌ、彼女を湯殿に案内してやれ」

執事さんの後ろに控えていた、使用人の女性が前へ進み出てきた。

アスナ先生と同じ年くらいかしら。漆黒の髪を後ろで纏めた、黄色の瞳が美しい女性だった。

「侍女のセレーヌと申します。こちらへどうぞ、お客様」

「あ、ナスティディア＝リリンカと申します。ありがとうございます」

一度、カリファーを振り返る。

黄金色を穏やかに細めて、頷いてくれた。