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１４．ダレストン先生の席？

一日の終わりを告げる鐘が鳴る。

最後の試験の回答用紙を持った教師が、教員室に戻ってきた。

その後ろから、ハスアンが無言で入ってくる。

わたしの隣の席に座るダレストン先生を見て、ハスアンの足が止まった。

表情が固まり、一瞬青ざめ、みるみる憤怒で真っ赤に染まっていくのがここからでもわかる。

前にいた教師を押しのける勢いで、こちらへ大股に歩み寄ってきた。

「貴様っ！何故そこに座っているっ！？」

教員室中に響く叫び声に、周囲の教師たちの視線が集まる。

対するダレストン先生は、余裕の表情を浮かべて落ち着いた声で答えた。

「今日から、ここは私の席になったからですよ」

「はあっ！？」

「学院長がね、そう決められたんです。ご不満がおありなら、学院長へどうぞ」

嘲るような声音に、ハスアンの目が吊り上がった。

「貴様っ！」

「いちいち大声を出さずとも、聞こえますよ。野蛮だな」

「な……っ」

ハスアンに挑発するような言葉を掛けたダレストン先生が、わたしの方へそっと顔を寄せる。

「彼女に近づくな！」

それを無視して、ダレストン先生がわたしの耳元で囁いた。

「どうしたい？」

「えっ？」

「お前の望みに応える。どうしたいか、言ってみろ」

他の誰にも聞こえないようなその声は、不思議とわたしを安心させた。

ハスアンの怒号に縛りつけられそうだったわたしは、ふっと肩の力を抜いた。

「ありがとうございます。わたしの問題ですから、自分で何とかしますわ」

今日の分の採点作業を終えていたわたしは、立ち上がってハスアンに近づく。

「ナスティ……」

「サラジ先生。お話があります。ここでは他の先生がたにご迷惑ですから、どこか二人で話せる場所へ移動しましょう」

「……ナスティディア」

「リリンカとお呼びください」

自分で思っている以上に、冷たい声が出た。

婚約者がいるのを隠していたくせに、いつまでもわたしの名前を呼ばないでほしい。

「皆様、お騒がせして申し訳ありませんでした。失礼致しますわ」

興味深そうにこちらを見ていた教師たちに頭を下げて、足早に教員室を出た。

扉を閉める直前に、黄金色と視線が絡まった。

心配ないとわかってもらうように頷いて、廊下を歩き始めた。

後ろから高い足音が追いかけてくる。

わたしには踵の低い靴を強制したくせに、自分は貴族として威厳のある革靴を履いているのよね。

二度と、隣を歩くことはないのだから、明日からは好きなものを履こうかしら。

「ナスティディア、どこへ行くんだ」

「……リリンカと呼んでくださいと、お願いしています。そんなに難しいですか？」

「他の誰もいない。君も、僕のことをハスアンと呼んでくれ」

何を言っているのかしら。

もう、恋人ではいられないでしょうに。

「婚約者のいる方に、そんな馴れ馴れしいことはできませんわ。サ(・)ラ(・)ジ(・)先(・)生(・)」

「っ！」

腕を掴まれそうな気配を感じた。

いつもそう。わたしを思い通りに動かそうと、力づくで意思を押し通す。

「触らないでくださいな」

「なっ！」

「そうだわ、資料室がこの時間なら空いていたはずです。そこで、これからのことをお話しましょう？」

図書室の隣にある資料室は、普段あまり人がやって来ない。

聞かれたくない話をするには最適のはずだ。

憂鬱なことはさっさと済ませてしまいたかった。

資料室へ向かう足の進みがどんどん早くなる。

いつの間にか、わたしの心は決まっていた。これ以上、彼とともにいることはできない。

婚約者がいるのを隠していたことも。

わたしを火遊びの相手として見ていたことも。

許せないと思ったけれど、そんなことよりも――。

学院で教師として働きたかったわたしの夢を認めず、臨時講師にさえ渋い顔をして。

さらにわたしの公私の生活を縛ったことが、赦せなかった。

これ以上、わたしの意思を踏みにじられるなんて、耐えられない。

彼との別れを、わたしは決めたのだ。未来へ向かっていく為に。

早足のわたしを追いかけるハスアン――サラジ先生が、どんな顔をしているのかなんて、少しも見ていなかった。

彼の執着と言うべき思いを、わたしはちっとも理解していなかったのだ。