ＢＡＫＵ

第二章

謎の武装勢力の夢を見た（三）

　作戦はふりだしに戻った。

　こちらの戦力は、妖怪二名を入れて、計六。

　敵は四。

　数の上では優勢。

　質は……まあ……アイデアでなんとかするとして……。

「なあ知ってるか？　ソトってスペイン語でも外って意味なんだぜ」

「……」

　俺の言葉は虚しく響き渡った。

　いや、頭をフル回転させていると、たまに無関係なノイズが混じることがあるのだ。それを外部に出しておかないと、集中できないというか。

　ソトは目を見開いて首を振っている。

「ムリムリ！　ムリっすよ！　なんすかあの光の攻撃！　死んじゃいますよ！」

　俺たちの追加戦士は、うるさいだけで戦力にならない。

「となると、あとはもう時間を稼ぐしかないな」

　俺の提案に、賛成も反対もなかった。

　誰もなにも思いつかないのであろう。

　いや、こっちにバカみたいな力があって、そいつをぶん回して解決するなら俺だってそうする。だが、事実としてそうなっていないのだ。地味でもいいから勝てる策を選ぶべきだ。意味もなく死にたいなら話は別だが。

　ソトもうんうんうなずいている。

「そ、そうそう！　わざわざ外に出る必要なんかないっすよ！　だって危ないじゃないですか！」

　こいつにフォローされると、逆に怪しく思えてくる。

　作戦を変えたほうがよさそうか……。

　さすがのコマも溜め息だ。

「お主、わしの教えた術はどうしたんじゃ？」

「は？　術？　そんなの全部忘れましたよ！　なんですか悪意を寄生させてチマチマ命を吸うって！　こっちは山で木の実を拾って食べる善良なカラスなんすよ！　そんなやべー術使わけないでしょ！」

「……」

「でもこないだキノコで下痢になったときは、人から命吸ってるほうがいいかなとは思いましたけど。でもメリットってそれくらいじゃないすか？　あんまやりすぎると目ぇつけられるし。もうこの時代、派手に動いちゃダメなんすよ。バクの姉貴もそれで殺されたんしょ？　私、知ってるんすよ」

「……」

　ある意味では賢いかもしれない。

　もしずっと寝ていれば、バクが死ぬことはなかった。人に復讐しようとして派手に動いたから死ぬハメになった。この点ではソトが正しい。

「ところで、なんであいつらこっちに入ってこないんすか？　あ、狭いから派手に動き回れないってこと？　え、籠城作戦、最高じゃない？　誰すかこの作戦考えたの？　天才じゃん？」

　いや、籠城は本能的な行動だ。天才でなくとも思いつく。

　誰も返事をしていないのに、ソトは一人で喋り続けた。

「やっぱもう人間にはあらゆる面で勝てないんすよ。勝ちたかったら、一対一のときに後ろからヤるしかないんす。でもそれやると今度は集団で報復しに来るから、もうどうしようもないんすよ。詰んでるんすよ。姉さんもそろそろ引退したほうがいいっすよ。私が話し相手になってあげますから」

「……」

　もうこのお喋りカラスの相手はコマに任せよう。

　敵は四人。

　防犯ネット作戦も、いい加減、警戒されている。

　ここはいっそ、Ｃ子の言う通り表に出て応戦するという手もあるか。相手が消耗したいまなら、当初のようにはならない可能性がある。

　いや、そうは言ってもさっきソトが狙い撃ちされたばかりだし。

　敵は持久戦の訓練もしているのかもしれない。

　ソトが「あーっ」と声をあげた。うるさい以外に取り柄がないのか。

「そういえば、バクの姉さんから裏技聞いたんだった」

「裏技？」

　聞き返すコマはすでに不審そうだ。

　というか露骨にうるさそうな顔をしている。

「これ、コマ姉さんにも教えたことないって言ってたんすけど。この無名閣、変形するらしいっすよ」

「えっ？」

「下のほうに心臓があって。それつかんで操作するんだって。あ、分かってると思いますけど、この無名閣も私らと同じ生き物なんで」

　生き物だったのか。

「まあコマ姉さんには言うなって言われてたんすけど、もうバク姉さん死んじゃったしいいっすよね？　あ、じゃあ私、下行って動かしてきますね。大丈夫。場所は分かってるんで」

　すると部屋の奥へ行き、掛け軸の後ろの隠し扉を開いて姿を消してしまった。

　というか、そもそも隠し扉があったとは。

　コマは茫然としている。

「わし、なんにも教えてもらってないのに……」

　おそらくバクに警戒されていたのだろう。

　逆を言えば、ソトだけは警戒されていなかったということだ。

　アホの子だからか……。

　だが勝利が確定したわけではない。

　残念ながら当然の話として、この無名閣がどう変形するのか誰にも分かっていないのだ。変形したところで状況を打開できる保証はどこにもない。むしろ俺たちにとってデメリットにさえなりうる。操縦するのがあのカラスならなおさら。

　もし人的な余裕があれば、いまからでも誰かがカラスを追いかけて、暴走しないよう監視すべきなのだろう。しかし俺たちには、そちらに人員を割く余裕がない。いまや親の顔より見た「深刻な人手不足」という状況だ。どの組織も余裕がないから、足りなくなってから初めて対応を開始する。即応性は二の次。改善するまでは、現場の工夫で対応せざるをえない。そうこうしているうちに人が減る。ありふれた悪循環。

　外部では、また霧が周囲を覆っている。

　レーザーを無効化できる代わりに、互いの行動が読めなくなる。

　ふと、カタカタとミシンのような音がした。

　なにか小さなものが駆動する音。

　かと思うと、階下からゴウンゴウンと大きなものの動く音が響き始めた。

　もう始まったようだ。

　止められない。

「みんな、振り落とされないように気を付けてくれ。俺は敵が入ってこないよう、入口をカバーする」

　俺はマウザーを手に、壁に張り付いた。

　だが、下から凄まじい勢いで突きあげられた。身体が浮きあがるほどに。俺以外のみんなも浮いていた。このあと落ちるのか？　どこまで？

　だが、実際に落下したのは数十センチだけだった。それでも受け身を取りそこねて身体を痛打したが。

　無名閣が少し浮き上がっただけ、と、考えていいかもしれない。

　いや、そうじゃない。

　俺はなかなか起き上がれずにもがいていたが、その理由がようやく分かった。

　無名閣が、上昇を続けていたのだ。

　つまり、下からの突き上げが継続しているのだ。そのせいで相対的に重力が増したような感覚に襲われて、俺は立ち上がれなかった。

　だが、どこまで上昇する？

　この先には宇宙しかないのでは？

　そこは人類には生存不可能な領域。

　いくらここが夢の世界だからって……。

「待て！　停戦を申し込む！」

　外から日本語が聞こえてきた。

　ロシア人じゃなかったのか？

　まあ夢の世界とはいえ日本人の支配地を攻撃してきたのだ。日本語くらいは喋れるのかもしれない。

「停戦だと？　不利になったからって都合のいいことを言うじゃないか？」

　俺は精一杯強がってそう応じた。

　もちろん停戦は大歓迎なのだが、罠という可能性もある。

「正気なのか？　この建物は上昇を続けている！　このままでは宇宙に出るぞ！？」

「あんたらにはその宇宙服があるじゃないか」

「ただの防護服だ。宇宙には対応していない。それに、宇宙に出たら困るのはそちらも同じだろう？　自殺するつもりなのか？」

「さあな」

　ごまかしたわけではない。

　本当に分からないのだ。

　確かにこのままだと俺たちも死ぬかもしれない。

　もしかしてあのカラス、俺たちを皆殺しにするために送り込まれたスパイじゃあるまいな？

　だが、コマは平然としていた。

「大丈夫じゃ。霧を消して外を見てみぃ。ちゃんと閉じておるぞ」

　俺はうなずいて外へ返事をした。

「聞こえたか？　この一帯は保護されている。宇宙に出ても問題ない」

「だがそのあとは？　我々を宇宙に放り出すつもりだろう？」

「放り出すためには壁をぶち破る必要があるな。リスクのほうがデカい。あんたら、俺たちがそこまでのバカに見えるのか？」

「……」

　無言になるな。せめて否定しろ。ウソでもいいから。

　クソ、確実にバカだと思われている。

　ややあって、こう返ってきた。

「こちらはすでに活動限界を超過している」

「なら帰っていいぜ。別に引きとめない」

「本気で言っているのか？　文明人なら、そんな返事はできないはずだ」

「ここに文明があるように見えるのか？　法律はない。条約もない。あんたらもそれを分かった上で乗り込んできたんだろ、謎の武装勢力さんよ」

「特別な宣言がなくとも、基本的人権は守られるべきものだ」

「はい？　基本的人権だ？　そんな言葉、人殺しの口から聞きたくなかったな」

「ヤポンスキーめ……」

　そもそも、良識ある人間は、他人の住居に飛行機をぶつけたりしないものだ。少なくとも俺はしない。過去にもないし、未来にもない。

　ソトが半泣きで戻ってきた。

「なんなんすかこれぇ！　なんか止まんないんすけど！？」

　俺たちが無策であることを大声でバラしやがる。

　謎の武装勢力はまた声をかけてきた。

「おい。どういうことだ？　自分たちがなにをしているのか分かっていないのか？」

　もうごまかしようがない。

　俺としても、いつまでもハッタリが通用しないと分かっている。

「フェイルセーフを起動したつもりが、中身がブラックボックスでな。こうなった。このあとの展開は俺にも分からない」

「野蛮人め」

「そうだな。野蛮人だよ。だから、なにをするか分からない。お前たちはそこで怯えていろ」

　外をうかがうと、霧は晴れていた。

　楼閣のバルコニーは透明の膜で覆われており、その向こう側に星々が見えた。下には地球さえ。いつの間にか宇宙に出ていたらしい。

　防護服の人間たちは、全員倒れていた。

　死んだフリかもしれないが。

　活動限界を超過したというのは事実なのかもしれない。

　俺はマウザーで、そいつらの頭を次々と撃ち抜いた。動かないターゲットは撃ちやすくてじつによい。

「もう安全だ」

　俺がそう告げると、みんなもおそるおそるといった様子でバルコニーに出てきた。

　雄大な景色だ。

　特に地球の美しさといったら。下から見上げても青かったのに、上から見下ろしても青い。なのにその青には誰も触れることができない。青く見えるのは、遠くにあるときだけ。

　ただの球体ではない。

　太陽か月の光を浴びて、それ自体が発光しているように見える。

　地球って、こんなに美しい星だったんだな。

　中にいると、本当に、くだらないことしか目につかないのに……。

「え、どこっすかここ？　あの青いのは？」

　ソトの言葉に、バクが優しい笑みで応じた。

「あれが地球。わしらの故郷じゃ」

　バクは、いったいどういうつもりでこの装置を組み込んだのだろう？

　ただ美しさを求めていたとは考えづらい。

　もしかすると、もう地上に自分の居場所がないと考えたのか……。それでも楼閣は、地球から切り離されてはいなかった。これを地上への執着と見るべきか。

　いい景色だ。

　眺め続けるには、あまりに眩しい。

　べつに俺は「この雄大な景色の前では、人間の悩みなんてちっぽけだ」とか言うつもりは微塵もない。結局、俺たちは地上に張り付いて暮らすしかないのだ。地上で見た景色がすべて。クソなものはクソと言い切っていい。その一方で、いいものもある。どちらもある。

　むしろ俺は、自分の感情がどうあれ、この球体の地表にしか居場所がない、という事実を思い知らされている。

　トキの人選は、たしか「世界の平和を心から願ったことのある人間」だった。

　だから過去の俺は、もう記憶にないが、おそらく心から願ったのだろう。なにも知らない無邪気な心で、美化された世界を想像していたのだ。そして、いろいろ知ってからは平和など願わなくなった。実際の景色は、俺の目には醜く映ったからだ。世界に対して、急激に失望していった。互いに喰い合いたいならそうしろよ、としか思わなくなった。

　世界が俺にそう思わせたのだから、俺にとっての世界はそうだ。それ以外のなにものでもない。

　とはいえ、こうして遠くから見ていると……。

　たぶんだが、いろんな人間が、いろんな感情で暮らしているはずだ。人間だけじゃない。動物たちだって同じ。

　もしかしたらその中の誰かは、いまでも無条件にこの世界を愛しているのかもしれない。

　トキみたいに。

　きっとそいつは幸せなんだろう。

　それはいいことだ。

　全員が俺と同じ感想を抱く必要はない。

　いや、感傷が過ぎるかもしれない。

　地球なんて、外側から眺めるんじゃなかった……。

（続く）