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謎の武装勢力の夢を見た（二）

　霧がやや薄まったタイミングで、俺は建屋から身を乗り出した。

　ほぼ同時に、光が身体を貫通するのを感じた。いままで誰にも触れられたことのない部分に、強烈な異物感をねじこまれる。その異物感は、すぐさま激痛に……。四方からレーザーを撃ち込まれているのだ。

　だが、即死するわけではない。

　俺は踏ん張って狙いをつけて、敵の一体をネットに捉えた。

　ぶっ倒れた俺と、ネットに絡まった敵を、仲間たちが建屋に引きずり込む。

　そいつはロシア語でなにか言った。

　だが、Ａ子が手から矢を放ち、そいつの頭部をぶち抜いた。防護服の内部が、すぐさま血液で満たされた。即席の死体袋というわけだ。

　いや、俺も激痛というか、なかば体の感覚もなくなって、他人を揶揄している場合ではないのだが……。

「え、待って。死なないでよ！」

　Ｃ子がすがりついてきた。

　大袈裟だな。死ぬ前に、財団の人間が起こしてくれるはずなのに。たぶん。間に合えば。

　俺が返事もできずに生きることに集中していると、Ｃ子はこう続けた。

「こいつが死んだら、次は誰がやるの？　あたし、もう撃たれるのイヤなんだけど」

　おい。

　みんなが沈黙していると、不本意なことに、俺の肉体も徐々に回復していった。

　これはまた同じことをやらされそうだ。

　だが、何回もつ？

　敵はあと六人いる。

　そんなに何度も繰り返せない。

　俺は痛みに耐えながら上体を起こした。

「次も俺がやる。ただ、その次も可能かどうかは分からない。俺がいなくなった後のことも考えておいてくれ」

　なんならさっさと退場して、あとのことはすべて他人に委ねたい。

　捨て鉢で言ってるんじゃない。「現場」とはそういうものだ。

　戦略や展開なんてものは、もっと給料をもらってる連中が考えればいい。普段ふんぞり返ってるヤツは、ふんぞり返ってるだけの仕事をして欲しい。それが分業というものだ。

　もし戦力差が原因で負けるなら、その戦力を用意した上の責任だ。個人戦は個人の裁量がモノを言うが、集団戦では違う。集団戦においては、個人というものは極限まで相対化されてしまう。大事なのは数量。数量で負けているのなら、その状況を招いたトップが悪い。なぜかたいてい現場のせいにされるが。

　俺は立ち上がり、呼吸を整えた。

「これから二人目を捕まえる。あとのことは頼んだぜ」

「死なないでよ」

　Ｃ子の言葉に、俺はついふっと笑った。

「前向きに検討する」

　それは俺が決めることじゃない。

　＊

　だが、二体目を捕まえても、三体目を捕まえても、俺は死ななかった。正確には瀕死になったが、そのたびに回復した。激痛で脳の血管が切れそうだ。

「クソ……」

　起き上がれるが、起き上がりたくなかった。

　傷だけはなぜか修復されるが、体は激痛を記憶している。俺が動かそうとしても、動かない。いや強く動かそうとすれば動くのかもしれないが、そんなことをする気になれなかった。

　敵はあと四体。

　コマの加護を受けているとはいえ、プロ相手にこの戦績なら、大金星じゃないか？

　あとは寝ててもいいだろう。

　青田氏が露骨に気の進まない表情を浮かべた。

「そろそろ限界のようだな。次は私が……」

　だが、その言葉は最後まで続かなかった。

　殺されたわけじゃない。

　目を見開いて、虚空を見つめていた。

　そこになにかあるのか？

　俺も目をやると……。

　いや、なにもなかった。

　数秒前までＡ子がいたはずの場所は、無人になっていた。

　病院の連中め、起こすのが早すぎるだろう。

　いや、Ａ子の体調を考えれば大事なことだが。

　Ｃ子が舌打ちした。

「分かった。じゃあさ、もう外に出ない？　そんで正々堂々撃ち合って決着つけようよ」

　追い詰められた上での短慮。

　コマを除けば四対四。

　数の上ではイーブンかもしれない。

　しかし間宮氏は瀕死のままだし、俺のメンタルも削られている。実質、二対四。

　数が減ってくると、集団戦の要素が減り、個人の才能が問われ始める。相手はプロの軍人だ。正面からぶつかって勝てる相手じゃない。ましてや射撃での戦闘など論外。

　俺はつい上体を起こした。

「知ってるか？　籠城戦ってのは、相手の三倍有利なんだ。わざわざ出ていく必要はない」

「なに三倍って？　根拠あんの？」

「ない」

　ただの俗説だ。

　しかもこれはミサイルが登場する前の中世とかの話。

　いま俺たちの状況に当てはまるとは言えない。

　それでもなお、俺は籠城を捨てるべきではないと考える。

　理由はある。すでにその愚行は、ファーストコンタクトのときに経験済みだからだ。最初にあれだけまくられたのに、また策もなしに出て行けば、殺されるに決まっている。なぜ同じ失敗を繰り返そうとするのか分からない。追い詰められて開き直っているとしか思えない。

　Ｃ子はむくれた顔でこちらを見た。

「じゃあなに？　ずっとこうしてる気？」

「時間稼ぎにしかならないってのか？」

「そう言ってんだけど？」

　思わず笑いが出た。

　Ｃ子は眉をひそめている。

「なに笑ってんの？」

「時間稼ぎをナメるな」

「は？」

「前に柴田ってのがいただろ？　あいつはたいした才能もないのに、機械と薬でバキバキに強化されて、自力で夢に入ってきたよな？」

「それが？」

「つまり、あいつらは長くもたないんだ。ズバ抜けた適性のＡ子さんでさえそうなんだ。待ってれば勝手に消耗する」

「……」

　理解したか。

　まだなにか言いたそうだが。

　時間稼ぎというと、マイナスの印象しか抱かないかもしれないが。

　プラスになるケースもあるのだ。

　普通の人間は、ムリして夢の世界に侵入すれば、それだけで生命を消耗する。だが、コマは違う。そのコマの加護で動いている俺たちも違う。

　夢の世界での活動は、俺たちにとって一方的に有利。時間をかける価値はある。

　すると、コマがなんとも言えない表情で告げた。

「力説しとるとこ悪いんじゃが、敵の増援の気配がするぞい……」

　それは俺が力説する前に言って欲しかったな。

　通常、戦力の逐次投入は望ましいことではない。

　逆に最初から全軍をもって叩き潰す。これが理想。まあ食料や移動にかかるコストを考えなければ、だが。

　たとえば、チームメイトが一億人いるのに、一人ずつしか出してこないヤツがいたとすれば、対戦相手にとってはクソ有利になる。集団でそいつ一人をボコればいいのだから。

　実際はコストを節約したいから、毎回全軍を動かすのは現実的ではないが。

　だから敵は、精鋭の七人で十分だと考えたのだ。

　なんなら想定よりも多くの人員を出したつもりかもしれない。

　その想定をぶち壊したのが、俺たちの功績というわけだ。

　なんなら俺たちのボスも、増援を送ってくるべきだと思うのだが？　しかし日本側の人員といえば、政府に飼われている柴田くらいしかいない。しかも財団は、政府との関係がよろしくない。

　俺は遠慮せず溜め息をつき、コマに尋ねた。

「なあ、コマちゃんよ。こっちにももっと仲間がいたはずだろ。そいつらを呼べないのか？」

　コマはしょげたような表情だ。

「まだ夜になっとらんからのぅ。それに、ほとんどのものを日本政府にもっていかれてしもうて」

　あいつら、まんまと買収されたってワケか。

　まあ俺やＣ子もそうだったから、あまり強くは言えないが。

　ともあれ、こちらの援軍は期待しないほうがよさそうだ。

　遠方を見ると、また性懲りもなく大型旅客機が見えた。

　あれが無名閣にぶつかれば、増援のご到着という流れだ。

　また防犯用ネットでちまちま捕まえて、一人ずつ処理するしかない。もし思い通りに体が動けば、だが。

　俺たちは建屋に身をひそめながら、窓から外を眺めていた。

　濁り切った黒い空。

　接近する旅客機。

　だが、違和感があった。

　旅客機というのは、あんな形状だっただろうか。シルエットが妙に丸いというか。そう。左右に伸びているはずの翼がないのだ。え、ミサイル？

　ただ、ミサイルにしては勢いがないというか。

　眺めていると、旅客機は急速に下方へと墜落していった。やや遅れて、切断されたとおぼしき両翼も追従する。事故でも起こしたのか？

「感謝してくださいよ。あの飛行機、私が落としたんですから」

　Ａ子がいなくなった場所に、一人の女が立っていた。

　ジャージ姿の少女。

　見覚えがあるが、名前が出てこない。

　瀕死の間宮氏が目を細めた。

「え、小間森さん……？」

「小間森さくらです。お婆ちゃんが行けって言うから、仕方なく……」

　俺たちがコマを回収しに行ったあの日、祖母に代わって俺たちを案内してくれた少女だ。

　幼い顔立ちで眉をひそめて、鼻血を流している。

　いくら才能があるとはいえ、自力で夢に入ってくるのは大変だったのだろう。

　こんな子供の手まで借りることになるとは……。

　彼女は手の甲で鼻血を拭いながら言った。

「もう少ししたら、お婆ちゃんが助っ人をよこしてくると思います。私はその伝言に来ただけで……」

　伝言に来たついでに、敵の飛行機を落としてくれたのか。

　とんでもない人間もいたものだな。

　すると小間森さくらは、コマちゃんに向き直った。

「コマちゃん、元気？」

「元気じゃよ」

「ウソつき。こんなにボロボロになってるのに」

「言うでない。わしには償わねばならん罪があるんじゃ」

「……」

　俺たちがこういう活動をする前から、彼女たちは一緒にいたのだ。

　言いたいこともひとつやふたつではないのだろう。

　それだけに、互いに言葉が出てこないようだった。

「私、そろそろ戻ります。お婆ちゃんにも、あんまり長くいるなって言われてるので」

　言葉とは裏腹に、コマと離れたくないらしく、名残惜しそうにコマの袖をつかんでいた。

　俺たちは、この二人の関係さえ引き裂いてしまったのか。

　小間森さくらは、コマの目をみつめた。

「じゃあ行くね、コマちゃん。絶対に死なないでね」

「うむ」

「約束だよ？」

「うむ……」

　ふん。

　この化けギツネめ、人間を泣かせやがって。

　だが安心して欲しい。コマがなんと言おうと、俺が死なせない。まあ俺が自分の命を賭けてまでやるようなことかは分からないが。この流れだとそうなる。もちろん俺も無駄死にするつもりはないが。

　小間森さくらは去った。

　伝言を残したということは、もう少し時間がかかるということだろう。その上で、必ず援軍を送るからそれまで耐えろというメッセージでもある。

　コマは、やれやれといった顔でこちらを見た。

「ふむ。お主の言った通りじゃったの。時間稼ぎも悪くないわい」

　まるで勝利を確信したような顔だ。

「小間森の婆さん、そんなに強いんですか？」

「いや、あれは来んじゃろ。来るのは、わしの妹分じゃ」

「妹分……」

　小間森氏の隠し玉か。

　コマを差し出してでも、その存在を秘匿していた妖怪。

「できればピンチになる前に呼んで欲しかったっすねぇ……」

　今度は別の女が立っていた。

　山伏みたいな格好て、手には釈杖を握っている。ばさと伸びた髪は真っ黒で、マントのようだ。

「わしの妹分のソトじゃ」

　見た目は人間のようだが、おそらく妖怪なんだろう。

　ソトはジト目でコマを見た。

「私のこと放っておいて、人間とつるんでたんすか？　なんで？」

「いや、わしにもわしの都合があるので……」

「ウソだね。私の話がウザいから遠ざけてたんでしょ？　知ってるんすよ。私が話しかけるといっつもうるさそうな顔して。ほらいま！　いまもそういう顔してるから！」

「しとらん……」

「してる！　してます！　ほら、人間も見て！　してるよね？　してるって言え！」

　これはウザい。

　コマもうろたえている。

　いま謎の武装勢力との殺し合いの最中なのだが。

　まあこいつら妖怪にとって、命のやり取りなどこの程度のものなのだろう。

　ソトは杖で床をついた。

「分かった。分かりましたよ。やればいいんすよね？　小間森の婆さんにも頼まれたし。今回はやります。でもこのあとお話しの時間作ってもらいますから。いいですよね？」

「うむ……」

「姉さん、その返事するとき絶対納得してないっすよね。あー返事はいいっす。あいつらぶっ殺してから改めて聞きますんで。そこで数でも数えててください。十数え終わる前に戻ってきますから」

　そうして建屋から出たところで、四方からレーザーを撃ち込まれた。

　かと思うと、ソトはどっと転倒し、血まみれで床をのたうった。

「あぎゃあッ！　なにこれッ！　痛いッ！　超痛いッ！　助けてッ！」

　俺たちは腕だけを伸ばしてその体を建屋に引き込んだ。

　一秒で終わらせやがった。

　敗北によって。

「え、ウソでしょ……こんなの……ムリだよぅ……」

　絵に描いたような絶望顔。

　こいつ、いったいなにしに来たんだ……。

（続く）