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妙な夢を見た（十）

　その晩は、疲れていたせいかすぐに眠れた。

　そして疲れていたのに、コマに呼び出された。

　無名閣――。

　青空に突き出した一本の楼閣。

「ん？　なんだ？　いったいどうして……」

「話があってのぅ。じゃが、今日はお主だけじゃ。あの会議とやらはもううんざりじゃからの」

　コマが建屋から出てきた。

　今日ももふもふしている。

　しかしこの姿は偽装。瀕死の体を、健康に見せているだけだ。死に際のバクみたいに。

「お説教か？」

「わしを殺してくれ」

　無垢な顔で、平然とそんなことを言う。

　ひっぱたきたくなる。

「それはしないと言ったはずだが」

「わしはバクの代わりになどなりとうない。もう罪を償って死にたいんじゃ」

「ダメだ。俺の命を使ってでも生き延びてもらう」

　コマはなじるように目を細めた。

「お主の命を？　いったいどれだけ残されとると思っとるんじゃ？」

「言うな。知りたくない」

　もしそれを知ってしまったら、きっと動けなくなってしまう。

　知らないほうがいい。

　コマは小さく溜め息をついた。

「おぬしがやらずとも、どうせこのあと乗り込んできた人間たちが、わしを殺すのじゃ。そんな有象無象にやられるくらいなら、お主に任せたほうがマシじゃ」

「それはなんらかのエビデンスに基づいた予想なのか？」

「えび……？」

　きょんとするな。

「いいか？　そいつらに負けたくないなら、あんたが力を蓄えればいいだけの話だ」

「負けたいぞい」

「ぞいじゃない。許可しない。俺は自分の命にかえてもあんたを守る」

「なんでそんなことするんじゃ……」

　本気で迷惑そうな顔をしている。

「ハッキリ言うぞ。あんたは悪人じゃない。少なくとも俺の基準ではな」

「じゃがわしは……」

「やり方がヘタだっただけだ。少人数から命を奪うんじゃなくて、大人数からほんの少しずつもらえばいい。そうすれば負担にならない。しかもこの世界を救える。あんたは生きたまま罪を償えるんだ」

「それは屁理屈じゃな」

「べつに屁理屈じゃ……」

　反論しかけたそのとき、空間が割れた。

　侵入者が現れたのだ。

「コマちゃんをいじめないで」

　Ａ子だ。

　長い髪をなびかせながら、欄干の上に立って腕組みしている。

　演出だけは一丁前だ。

　そいつは「とうっ」と床へ降り立つと、コマちゃんの後ろに回り込み、いつもの如く吸い込み始めた。

　いまとなってはこいつも妖怪のたぐいにしか見えない。

「コマちゃんをいじめないで」

　ひとしきり吸ってから、また俺にそんなことを言ってきた。

「いじめてない」

「いじめてた。コマちゃんがイヤだって言ってるのに、ムリにやらせようとしてた」

　ムリに？

　まあそうだな。

「いいのか、後先考えずにそんなことを言って？　なら反論させてもらうが。もしコマちゃんの言う通りに行動していたら、いまごろそいつは死体になってなきゃおかしい。それがそいつの願いなんだからな」

「は？」

「そうならないために行動してるんだ」

「……」

　Ａ子はぎゅっとコマにしがみついている。

　手放したくないのだろう。

　というかまた吸っている。どれだけ吸えば気が済むのだ。そんなにいいものなのか？

「分かった。じゃあ、あたしがバクの代わりになる。これでどう？」

「……」

　正気か？

　というか、可能なのか？

　コマも困惑顔だ。

「ありがたいんじゃが、人間にはムリじゃろ……」

「なんでそんなこと言うの？　あたし、コマちゃんを助けたいのに」

「でもおぬし、寿命が」

「あと五年くらいある」

　五年？

　そんなに短いのか？

　コマは、しかしかぶりを振った。

「もうそんなに残っておらんぞい。お主は力を使いすぎたのじゃ」

「え、じゃああと何年くらい？」

「二年くらいじゃ」

「うわ、もうすぐじゃん」

　二年？

　なぜ平気な顔でいられるんだ。

「待ってくれ。本当なのか？　その、二年ってのは……」

　俺の言葉に、コマは複雑そうな表情を浮かべた。

「安静にして二年じゃ。力を使えばもっと短くなる。なんもかんもわしのせいなんじゃ」

　こいつのせいだ。

　だが、それを言っても始まらない。

　取り戻せないものは仕方がない。

「Ａ子さんよ、あんた、もう力を使うな」

「なんで？」

「二年だぞ？」

　すると彼女は、不快そうに目を細めた。

「だったらなに？　長生きしたらなんかいいことでもあんの？」

「それは……」

「あたし、どっちにしろダメなの。ずっと体が弱かったし。生きてても、病院で寝てるだけ。でも夢の中なら活躍できるんだよ。あたしの活躍の場を奪わないで」

「……」

　どいつもこいつも、どうして自分の命を大事にしないんだ。

　そういう俺も……。

「悪い。なにも反論できない」

「でしょ？」

「分かった。じゃあ俺たちはいい。みんな命を使って戦おう。けど、今後はそんなことが起きないようにしなきゃいけない。そしてコマちゃん、そんな世界を作れるのはあんただけなんだ。責任を取るっていうなら、未来の世界を救ってくれ」

　世界がどうなろうと関係ない。

　正直、そういう気持ちはあった。

　だけど本当に？

　いま自分はなににこだわっているのか。それはどうしてなのか。過去を振り返ると……。俺は、この世界が平和であって欲しかったのだ。

　哀しみをすべてなくすなんて、大袈裟なことは言わない。

　ただ、余計な軋轢は減らせるはずだ。軋轢によって生じる不幸も。不幸が減れば、人はいまより少しだけ優しくなれると思う。

　俺の両親はもう生き返らない。だけどああいう事件をいくらか減らせる。それでいいじゃないか。

「頼む、コマちゃん」

「……」

　コマは、それでも首を縦に振らなかった。

　その代わり、景色が一変した。

　山林の建つ一軒家。

　トキの領域だ。

　コマは静かに呼吸をし、こう告げた。

「わしはそんなことしとうない。じゃが、会議でそう決まったなら従ってもよい」

　他のメンバーも招集されていた。

　たぶんイヤだったとは思うが。

　どうしても、自分の意思では決めたくなかったのだろう。

　結果がどうなるか分かっていたとしても。

　＊

「会議に先立って、一点だけ」

　ウィリアムズ氏が、神妙な表情で挙手をした。

「アメリカはすでに行動を開始しています。私は、自国の利益を損なうことはできない。ですから会議への参加は、これで最後にしたいと思います」

　話が急なようにも思うが。

　しかし、状況はそこまで切迫しているということなのだろう。

　米軍はすぐにでもエネルギーの吸引を始める。妨害するものとは戦うつもりでいる。

　ウィリアムズ氏の立場を考えれば、今回の選択はやむをえない。むしろ誠実に説明してくれただけ感謝しなくては。

　彼はこうも付け加えた。

「とはいえ、このエネルギーの原資がなんなのか、世界へ訴える努力は続けていきたいと思います。皆さんも同じ考えだと嬉しい。またいずれ仲間として再会できることを願っていますよ」

「ありがとう。俺もそう願ってます」

　前回の会議で決まったことを、これからも続けてくれるというのだ。

　道は違えど、仲間であることに変わりはない。

　すると珍しく、コマが提案を出してきた。

「今日の議題についてじゃが。わしをバクの代わりにするという案があるようじゃの。わしは拒否するほうにすべて投じるが……。おぬしらは好きにせい。結果には従う」

　提案はいくつか提出されたが、票が投じられたのはおもに以下の二点だった。

　コマをバクの代わりにする。

　コマをバクの代わりにしない。

　そして圧倒的多数で前者が選ばれた。

「では、コマちゃんにはバクの代わりをつとめてもらう。そしてみんなで仲良く。これが会議の決定だ」

　俺は各票を眺めながらそうまとめた。

　トキはまたいつもの提案を出してきた。

　だが、それでいい。

　各人がエゴをぶつけ合う。そういう設計のルールなのだ。だからこそ票を競わせる意味がある。トキは最後までエゴを通した。

　コマはやれやれとばかりに席を立った。

「知らんぞ、どうなっても。力をつけたわしが心変わりして、人を襲うようになっても責任とれんからな」

　もちろんその可能性は想定している。

　想定したところでどうにかなるものでもないが。

　俺はしいて笑った。

「もしそうなったら、それをよしとしない誰かがあんたをぶっ飛ばすだけだ」

「ふん。バクの命を奪ったお主が言うんじゃから、間違いなかろうな」

　とはいえ、ダメージを与えたのはほぼＡ子だ。俺はトドメを刺しただけ。最後にウマいところだけ持っていったというわけだ。仕方がない。あんなバケモノに殺されたくなかった。それでも、あきらめなかった自分を誇りたい気持ちはある。

　Ａ子はなんとも言えない表情でコマに近づいていった。

「コマちゃん。強くなっても、あたしのこと忘れないでね？」

「なにを言うとるんじゃ。お主みたいな女、忘れるわけないじゃろ」

「最後に一回吸わせて」

「べつに最後でもないんじゃが」

　コマの返事も待たずに、Ａ子は吸い始めた。

　そう。

　最後などではない。

　まさにこれから始まるのだ。そのための会議だった。

　コマが力を得るには、夢を通じて蛭子を寄生させねばならない。バクが時間をかけてそうしたように。俺たちにはコマをサポートする仕事が残されている。財団の思惑通りに。

　トキは悠然と茶をすすっていた。

「この選択で、世界が少しでもよくなるといいね」

　そうだな。

　そうなればいいと、俺も思うよ。心から。

（続く）