【File.09】魂の競売人と、名もなき猫の精算（4/8）
『さあ、恥ずかしがらずに下へ降りてきなさい。私の愛しい商品たち』
ステージの中央に立つザガンが、優雅な仕草でパチン、と指を鳴らした。
その瞬間だった。
トマたちが身を隠していたバルコニーの影から、ドス黒いヘドロのような『闇』が、意思を持った無数の巨大な触手となって噴き出したのだ。
「なっ……！？ ルミ、危ねぇッ！」
トマは咄嗟にルミの小さな体を抱き寄せ、後方へと跳躍しようとした。
だが、影の触手は異常な速度でバルコニーの石造りの手すりを粉砕し、トマたちの足元を丸ごと薙ぎ払った。
「うおあっ！？」
「ニャアアアッ！？」
足場を失った三人の体は、数十メートル下の闘技場のステージへと向かって真っ逆さまに落下していく。
「くそったれェェッ！」
トマは空中でルミを強く抱きしめ、自らの背中をクッションにするようにして大理石のステージに激突した。
ドゴォォォォンッ！！
「ガハッ……！」
凄まじい衝撃に、トマの肺から空気が弾き出され、口の中に生臭い血の味が広がる。全身の骨が軋むほどの痛みに襲われたが、腕の中のルミは無傷だった。
「お兄ちゃん！ お兄ちゃん、血が……！」
「へへっ……かすり傷だ。気にするな……」
トマは咳き込みながらもルミを庇うように立ち上がり、腰の短剣を抜いて構えた。その隣には、四つ足で着地した猫人が、全身の毛を逆立てて低い唸り声を上げている。
突如としてステージに降ってきた乱入者たちに、客席の仮面の貴族たちは「なんだあいつらは！？」「泥棒か！？」とざわめき立ち上がった。
だが、ザガンは片手を軽く上げて彼らを制した。
『皆様、どうかお席にお戻りください。余興の始まりですよ』
ザガンは革靴のヒールをカツン、カツンと鳴らしながら、トマたちへ向かってゆっくりと歩み寄ってきた。
その足音が一つ響くたびに、周囲の空気が重圧で押し潰されそうになる。
「……ザガン……ッ！」
猫人の喉から、血を吐くような憎悪の籠もった声が漏れた。
彼は牙を剥き出しにし、今にも飛びかからんばかりに身を屈めているが、その四肢はガタガタと無様に震え、一歩も前に踏み出すことができていなかった。魂に刻まれた根源的な恐怖が、彼の肉体の自由を奪っているのだ。
「おやおや」
ザガンは猫人を見下ろし、その美しい顔に冷酷極まりない嘲笑を浮かべた。
「誰かと思えば、数十年前に私から逃げ出した【出来損ないのペット】ではありませんか。私が『名前』と『力』を剥ぎ取り、呪いの木彫りに封じて路地裏に捨てたというのに……。まだそんな惨めな姿で、泥水をすすって生きていたのですね」
「……黙れニャ、ザガン……！ お前だけは、絶対に俺がこの手で引き裂いてやるサ！」
猫人が殺意を爆発させ、痛みを堪えるように前足を踏み出した。
だが、ザガンが「ほう？」と小首を傾げただけで、猫人の周囲の重力が数十倍に跳ね上がったかのように、彼を大理石の床へと叩きつけた。
「ガァッ……！？」
「身の程を知りなさい、名もなき獣よ。今のあなたは、私がかつて恐れた『因果の天秤』を司る上位精霊などではない。ただの薄汚い野良猫だ」
見えない力で首を絞め上げられ、床に押さえつけられた猫人が、ヒューヒューと苦しげな呼吸を漏らす。
「やめてッ！ 猫さんをいじめないで！」
見かねたルミが、トマの背中から飛び出し、ザガンに向かって小さな両手を突き出した。
彼女の純粋な魂から、太陽のように暖かく、眩い『白銀の光』が溢れ出す。
「――痛いの痛いの、飛んでいけッ！」
パァァァァァッ！！
ルミの放った強力な浄化の光が、猫人を縛り付けていた呪いの重圧を打ち払い、さらにザガンの足元に蠢いていた黒い影たちを「ジュウッ」と音を立てて白い灰へと変えた。
「ルミ、馬鹿！ 前に出るな！」
トマが慌ててルミを背後に引き戻す。
だが、ザガンは自分の影を焼かれたというのに、怒るどころか、恍惚とした表情で自分の手を見つめていた。その漆黒の瞳が、狂気的なまでの『強欲』の色に染め上げられる。
「……素晴らしい」
ザガンは歓喜に打ち震えるように、両手を広げた。
「なんと美しい！ 単なる治癒魔法ではない……魂そのものが発露する、純度百パーセントの『浄化の光』！ これほどまでの極上品、私の長いオークションの歴史においてすら、一度も出品されたことがない！」
ザガンはクルリと振り返り、熱狂する客席の貴族たちに向かって高らかに声を張り上げた。
『皆様！ 想像してみてください！ この少女の光があれば、どれほど強力な呪いも、どれほど深い罪の副作用も、すべて無かったことにできるのです！』
客席が、水を打ったように静まり返る。
ザガンの悪魔的なプレゼンテーションが、貴族たちの最も醜い欲望を的確に突き刺したのだ。
『他人の寿命を喰らい、若さを保ちたい。他人の愛を奪い、快楽に溺れたい。……しかし、それらの【呪いの商品】には、必ず精神を蝕む副作用があった。……だが！ この少女の光を浴び続ければ、皆様は一切の代償を払うことなく、永遠に罪の蜜を吸い続けることができるのです！！』
ワァァァァァァァァッ！！！！
ザガンの言葉に、仮面の貴族たちが一斉に立ち上がり、狂ったように叫び始めた。
『金貨一万枚だ！ その少女を私に売れ！』
『私だ！ 私の領地を一つ丸ごと差し出す！』
『その聖女を殺して水晶に封じ込めろ！ 私が買い取る！！』
理性など微塵もない、欲望と狂気のるつぼ。
ルミという純粋な存在すらも、自分たちの罪を洗い流すための「便利な道具」としてしか見ていない、人間の形をしたバケモノたちの姿がそこにあった。
「……狂ってやがる。お前ら、それでも人間かよッ！！」
トマは激昂し、短剣を逆手に構えてザガンに向かって一直線に駆け出した。
「お兄ちゃん、ダメぇッ！」
「やめろトマ！ お前じゃ絶対に勝てないサ！！」
ルミと猫人の制止の声が響く。
「俺は商人だ！ 他人の命を売り物にしかできねぇ三流のゲス野郎に、俺の相棒と妹分を渡してたまるかァッ！！」
トマは商人特有の素早い身のこなしでザガンの懐に潜り込み、その首筋に向かって鋭い刃を振り抜いた。
確かな手応え。
だが、トマの短剣はザガンの皮膚に触れる寸前、見えない『黒い壁』に激突し、甲高い音を立てて根元から粉々に砕け散ったのだ。
「なっ……！？」
「底辺を這いずる虫が、高貴な商談に割り込むな」
ザガンが冷たく一瞥した。
次の瞬間、ザガンの足元の影が巨大なハンマーのように実体化し、トマの腹部を容赦なくカチ上げた。
「ガハァッ……！！」
内臓が破裂するかのような絶大な衝撃。
トマの身体は木の葉のように空高く吹き飛ばされ、何十メートルも離れた闘技場の石壁に激突し、血だまりの中に崩れ落ちた。
「お兄ちゃんッ！！」
ルミが悲鳴を上げてトマの元へ駆け寄ろうとするが、ザガンの指先から放たれた黒い魔力の糸が、ルミの細い手足を絡め取り、その小さな身体を宙吊りにした。
「いやっ……！ 離して、痛いよぉ……！」
「大人しくしなさい、私の最高傑作。あなたのその無垢な光は、今日この黒市場で最も高価な黄金へと変わるのです」
ザガンは懐から、ひときわ大きく、禍々しい魔力を放つ『特製の封印水晶』を取り出した。
「やめ……ルミを、放せ……ッ！」
壁際で倒れ伏したトマが、血に濡れた手を必死に伸ばすが、立ち上がることすらできない。
「ルミッ！！」
猫人が渾身の力を振り絞り、呪いの重圧を跳ね除けてザガンに飛びかかろうとした。
だが、ザガンは水晶を構えたまま、酷薄な笑みを浮かべて猫人を見下ろした。
「……まだ自分が『自由』だと錯覚しているのですか？ 愚かな獣よ。あなたの命の綱が、誰に握られているのか……思い出させてあげましょう」
ザガンが、ゆっくりと口を開く。
そして、かつて彼が猫人から奪い取り、今もその魂を絶対的に支配し続けている『真の名前』を、呪文のように紡ぎ出した。
「――跪け、【真理の天秤・ゼルギウス】」
その名前が王都の地下に響き渡った瞬間。
猫人の瞳から光が消え、その身体は糸を切られた操り人形のように、トマたちの目の前で虚ろなまま床に叩きつけられた。
