【File.04】呪具鑑定士の最後の査定（5/5）
翌朝。
普段は陽の光など決して届かない王都の裏路地に、珍しく澄み切った眩い朝日が差し込んでいた。
「……終わったんだな」
『ギルバート古物・鑑定所』の重い木扉を押し開け、ルークは外の空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
冷たく、しかし清々しい朝の空気が、徹夜で張り詰めていた彼の肺を満たしていく。
彼の背後、静まり返った店内には、もうあの陰惨な「呪いのゲロの悪臭」は微塵も残っていなかった。
ギルバートという男がこの世に存在していた痕跡は、カウンターの裏にべったりとこびりついた、人間の形をした『真っ黒なコールタールの染み』だけだ。
彼がコレクションしていた恐ろしい呪具たちも、すべてただの灰と化し、朝風に吹かれてサラサラと崩れ去っていた。後日、憲兵団がこの店を調べに来たとしても、店主が夜逃げでもしたとしか思われないだろう。
ルークの右手には、父の形見である『寿命喰いの懐中時計』が握られている。
チクタク、チクタク……。
朝日を浴びて鈍く光る銀色のケースから響くその音は、昨日までの不気味な呪いの鼓動ではなく、かつてルークが子供の頃に父の胸元で聞いた、あの温かく力強いリズムそのものだった。
そして、彼の左手には、小さな『銅の手鏡』。
ギルバートの致死の呪詛を完全に跳ね返し、ルークの命を救った特級魔導具【完全反射のアイギス】。
だが、役目を終えたのか、今の鏡面にあの神々しい光は宿っていない。ただの傷だらけで曇った、不格好な手鏡へと戻っていた。
「……ありがとう。本当に」
ルークは手鏡と時計を大切に胸のポケットにしまい込むと、裏路地を抜け、王都のメインストリートへと走り出した。
向かう先は、行商人たちが集まる宿場町だ。
自分の命を救い、父の思い出を守ってくれたあの青年――トマと、あの不思議な猫人に、どうしても直接お礼が言いたかった。彼らがどれほど凄いものを自分に渡してくれたのか、その価値を分かっているのかは分からない。それでも、一生かかっても返しきれないこの恩に、せめて頭を下げたかった。
だが、息を切らして宿場町に辿り着いたルークに、宿の主人はあっけなくこう告げた。
「ああ、あの行商人と猫の獣人かい？ あいつらなら『次の街でデカい市があるから急ぐ』って、夜明けと同時に馬車を出して行っちまったよ。今頃はもう、街道のずっと先だろうね」
「……そっか。行っちゃったんだ」
ルークは、王都の城門の向こう、果てしなく続く青空と街道を見つめた。
もう彼らに会うことはできないかもしれない。
だが、ルークの心に昨日までの絶望はなかった。
「……泥に塗れるのは、悪いことじゃない。誰かのために泥水をすくえる人間になれれば、いつかまた、胸を張って彼らに会えるはずだ」
ルークは、胸のポケットの上から父の時計と手鏡をギュッと握りしめると、王都の空に向かって、深々と一礼した。
顔を上げた彼の瞳には、二流の冒険者だと自らを卑下していた迷いはなく、前を向いて生きる「本物」の冒険者の光が宿っていた。
＊ ＊ ＊
同刻。
王都から遠く離れた、のどかな田園風景が広がる街道。
のんびりと進む一台の荷馬車の御者台で、朝の静寂をぶち破るような絶叫が響き渡っていた。
「あああああぁぁぁぁぁっ！！ やっちまった！ 俺はとんでもないことをやっちまったぁぁっ！！」
行商人のトマが、手綱を放り出して頭を抱え、のたうち回るように身悶えしている。
その後ろの荷台では、猫人が呆れたように欠伸をしながら、自分の前足をペロペロと舐めていた。
「うるさいニャ、トマ。馬が驚いてるサ」
「うるさくもなるだろ！ なぁ！？ お前も知ってたんだろ、あの銅の手鏡の正体！！ 古代遺跡から発掘された、どんな呪いも跳ね返す国宝級のアーティファクトだぞ！？ 王侯貴族に売れば、一生遊んで暮らせるお城が建つくらいのもんを……俺は、俺はッ……！！」
トマは自分の髪を掻きむしり、涙目で天を仰いだ。
「銅貨一枚だぞ！？ 銅貨一枚で売っちまったんだよ！ くそぉぉっ、あの腐れ鑑定士からあの兄ちゃんを助けたい一心で、つい勢いでポケットから出しちまったけど……！ ああっ、俺のバカ！ 行商人失格だ！ 今月のご飯はおからと塩水だぁぁっ！」
本気で落ち込み、メソメソと泣き真似を始めるトマを見て、猫人はピクピクと耳を動かした。
そして、フッと口元を緩め、喉の奥で楽しげに笑い声を漏らした。
「……後悔してるのかニャ？」
「……してねぇよ」
トマは、鼻をすすりながら、前を向いて手綱を握り直した。
「あんな真っ直ぐで良いヤツが、理不尽に潰されるのを見過ごして稼いだ金で食うメシより……すっからかんでも、あいつが今頃笑って生きてるって思いながら食う塩水の方が、何百倍も美味いに決まってるだろ」
「強がりだニャ」
「うるせぇ！ ……でも、やっぱ城は惜しかったなぁ……」
未練たらしくため息を吐くトマの背中を見て、猫人は長い尻尾をゆらりと揺らした。
「……まあ、落ち込むなサ。お前は行商人としては三流のバカだけど……人間としては、なかなかの『本物』だニャ」
「えっ？ お前、今俺のこと褒めたか！？」
「褒めてないサ。ただの事実だニャ」
猫人は、街道を照らす眩しい朝日を見上げながら、金色に光る縦瞳孔の目を細めた。
「自分の利益だけを求めて、他人の命を玩具にしたあの悪党は、自分が集めた呪いに喰われて死んだ。……逆に、何の得にもならないのに、他人のために泥水に手を突っ込んで、自分の手を汚せるようなヤツには……」
猫人は、ニヤリと笑ってトマの肩をポンと叩いた。
「たまにはああいう、バカみたいな『奇跡』が降ってきてもいいのサ。……あの青年が落とした銀貨一枚と、お前が受け取った銅貨一枚。価値の重さは、あのペテン師には一生理解できなかっただろうニャ」
「……へへっ。まあ、違いないな！」
トマは照れ隠しのように鼻の下を擦ると、「ハイッ！」と気合を入れて馬の尻を軽く叩いた。
ガラガラと小気味良い音を立てて、馬車は次の街へと速度を上げる。
欲に塗れ、他人の絶望を糧にしてきた悪党は、冷たい闇の中で自らの業に溶けて消えた。
しかし、他人の痛みに寄り添い、無償の優しさを差し出せる者たちの道は、こうしてどこまでも明るく、温かな光に照らされている。
「さーて！ 次の街では絶対にボロ儲けしてやるからな！ 見てろよー！」
「その前に、荷袋の紐を丈夫なやつに買い替えるのが先だニャ」
「うぐっ、痛いところを……」
彼らの賑やかな声は、春の風に乗って、遠い空の彼方へと溶けていった。
