【File.04】呪具鑑定士の最後の査定（3/5）
「――おっと！ すんません、忘れ物しちゃって！」
重苦しい絶望の空気が支配していた『ギルバート古物・鑑定所』に、間の抜けた、しかし不思議とよく通る声が響き渡った。
行商人の青年トマが、ずかずかと土足で店内に踏み込んでくる。その後ろからは、鋭い縦瞳孔の目を細めた猫人が、面倒くさそうに長い尻尾を揺らしながらついてきた。
「き、君たち！ 一体何の真似だ！ 営業妨害で憲兵を呼ぶぞ！」
完璧な心理的支配の仕上げを邪魔されたギルバートは、モノクルの奥の目を血走らせ、カウンターを強く叩いた。
だがトマは、激昂するギルバートなど完全に無視して、カウンターの横で顔面を蒼白にしているルークの足元を覗き込んだ。
「あーっ！ あったあった！ 俺の落とした銅貨！ いやぁ、アンタの足元に転がってたから見えなかったぜ。ほら、ちょっとどいてくれよ」
トマはルークの腕を強引に掴むと、彼をカウンターから引き剥がすようにして店の入り口へと引っ張った。
「なっ……離したまえ！ その若者は今、私と神聖な取引を……！」
「神聖ねぇ」
トマの後ろを歩いていた猫人が、立ち止まってギルバートを鼻で笑った。
「ドブネズミの死骸に砂糖をまぶして『極上の菓子だ』って売りつけるような取引が神聖なら、世の中のペテン師は全員聖人君子だニャ。……行くぞ、トマ。やっぱりこの店、息をするだけで肺が腐りそうだサ」
「お、おい引っ張るなよ！ アンタも、邪魔して悪かったな！ ほら、外の空気吸おうぜ！」
「えっ……あ、ちょ、ちょっと……！」
ルークは状況が飲み込めないまま、トマと猫人に背中を押され、半ば引きずられるようにして店から放り出された。
バタンッ！ と、乱暴に扉が閉まる。
「……ッ！！ 忌々しいゴミ屑どもが……！」
店内に取り残されたギルバートは、怒りでワナワナと震えながら、ルークが置き忘れていったカウンターの上の『寿命喰いの懐中時計』を睨みつけた。
（まあいい。時計はすでに私の手元にある。あの若造も、完全に私の言葉に洗脳されている。……夜になれば、必ずあの指輪を受け取りにすがりついてくるはずだ）
ギルバートは、手の中にある「死に至る指輪」を不気味に撫で回し、狂気に満ちた嗤い声を漏らした。
＊ ＊ ＊
一方、裏路地に放り出されたルークは、冷たい風に吹かれてハッと我に返った。
「あ……時計！ 父さんの時計を、店に置いたままだ……！」
慌てて店に戻ろうとしたルークだったが、その足元で「うわぁっ！」という派手な悲鳴が上がった。
見れば、行商人のトマが、背負っていた巨大な荷袋の紐を派手に切らしてしまい、ぬかるんだ路地の水たまりに、売り物のガラクタをぶち撒けてしまっていたのだ。
「最悪だぁぁっ！ 紐が腐ってたのか！？ 売り物のカップや鏡が泥まみれじゃねぇか！」
「……自業自得だニャ。出発前に紐を替えろとあれほど言ったのに」
猫人は手伝う素振りも見せず、濡れない木箱の上に飛び乗って呆れ顔で舌打ちをしている。
トマは泥だらけになりながら、半泣きで水たまりに手をつっ込んで荷物を拾い集めていた。
「どうしよう、これじゃ売り物にならねぇ……。ただでさえ今月の宿代がピンチなのに……」
その惨めな姿を見たルークは、ふと歩みを止めた。
彼自身の心は、ギルバートの言葉によってズタズタに引き裂かれていた。父親の形見は自分を不幸にする呪いのアイテムであり、自分には生きている価値すらない二流の人間なのだと、深く絶望していた。
今すぐ店に戻り、あの指輪を受け取って、すべてを終わらせてしまいたい。そんな自暴自棄な感情が胸を支配していた。
だが。
「……貸して。手伝うよ」
ルークは、泥水の中に膝をつき、トマの荷物を拾い集め始めた。
自分のマントのきれいな裏地を使って、泥まみれになった不格好な木彫りの人形や、欠けたティーカップを一つ一つ丁寧に拭き上げ、トマの袋へと戻していく。
「え……？ アンタ、なんで……。服が泥だらけになるぞ？」
「いいんだ。僕なんて、どうせ泥に塗れるのがお似合いの人間だから」
ルークは、力なく自嘲気味に笑った。
「さっきの鑑定士さんに言われたんだ。僕の持っていた父の形見は、僕を不幸にする呪いのガラクタで……僕自身も、価値のない二流以下の人間だって。だから、誰かの役に少しでも立てるなら……これくらい、させてよ」
そのルークの言葉を聞いた瞬間、木箱の上にいた猫人の耳がピクリと動き、細められていた縦瞳孔の目が、スッと見開かれた。
猫人は、泥だらけになりながら他人の荷物を拭くルークの背中を、値踏みするようにじっと見つめる。
（……驚いたニャ。自分の心が致命傷を負って血を流しているっていうのに、どこの馬の骨とも知れない行商人のために泥水をすくえるのか。……底なしの『お人好し』か、それとも本物の『善人』か）
猫人の喉の奥で、グルルと低い音が鳴った。
それは威嚇ではなく、奇妙な納得の音だった。
「アンタ……」
トマもまた、目を丸くしてルークを見つめていた。
そして、泥を拭き終わったルークが立ち上がろうとした時、トマは彼の手をガシッと力強く掴んだ。
「アンタの親父さんがどんな人かは知らねぇが、一つだけ確かなことがあるぜ」
「え……？」
「呪いのガラクタに縛られてる人間が、こんな風に他人のために泥まみれになれるわけがねぇ。……アンタの親父さんは、アンタを立派な『本物』に育て上げたんだ。あの四つ目のペテン師の言うことなんか、真に受ける必要はねぇよ」
トマの真っ直ぐな言葉に、ルークの瞳が揺れた。
ギルバートの言葉で黒く塗り潰されかけていた父親の思い出が、ほんの少しだけ、温かな光を取り戻したような気がしたのだ。
「……ありがとう。慰めてくれて。でも、僕はあの店に戻らなきゃいけないんだ。父の時計を置いてきてしまったし……あの人が、僕のために用意してくれた指輪を受け取らないと」
「……アイツが用意した指輪ぁ？」
猫人が、嫌悪感も露わに顔をしかめた。
「やめておくニャ。あの店に漂ってた『呪いのゲロ』の悪臭は、生半可なもんじゃないサ。あの男がアンタに渡そうとしてるのは、救いの手じゃない。アンタを地獄の底に引きずり込むための鉄の鎖だニャ」
「で、でも……僕は……」
「おいおい、そんな暗い顔すんなって！」
ルークが再び俯きかけたその時、トマが突然、明るい声を出して彼の背中をバンバンと叩いた。
「手伝ってくれたお礼に、とっておきのモンをアンタに譲ってやるよ！」
トマは荷袋の奥底に手を突っ込み、ゴソゴソと何かを探し始めた。
そして、「あった！」という声と共に取り出したのは、ひどく不格好で、表面がくすんで傷だらけになった『小さな銅の手鏡』だった。
縁の装飾も古臭く、鏡面も曇っていて自分の顔すらまともに映らない。どう見ても、ただの安いガラクタだ。
「これだ！ 旅の途中で仕入れた、どんな悪運も跳ね返すっていう『特級の魔除けの鏡』だ！ アンタがこれからヤバい店に行くっていうなら、こいつをお守りとして持っていきな！」
「い、いや、でもこんな立派なもの……僕はお金なんて……さっきの銀貨一枚しか……」
「馬鹿野郎、俺たちの仲じゃねぇか！ 特別価格、銅貨一枚でいいぜ！」
トマは強引にルークの手を引っ張り、その手のひらに冷たい銅の手鏡を押し付けた。
そして、ルークが呆然としている間に、彼のポケットから勝手に銅貨を一枚抜き取ると、「まいどあり！」と満面の笑みを浮かべた。
「あの店に行くなら、そいつを必ず胸のポケットに入れて、心臓の上に置いておくんだぜ！ いいな！ 約束だぞ！」
「あ、あの……！ ありがとう……ございます」
ルークは、押し付けられた重たい手鏡を両手で包み込んだ。
それが「特級の魔除け」だなんて、きっとこの気の良い行商人の嘘だろう。ただのガラクタだ。でも、その嘘が、絶望していたルークの心に小さな火を灯してくれた。
ルークは手鏡を、トマに言われた通り胸のポケットに深くしまい込むと、深く一礼し、再び『ギルバート古物・鑑定所』へと続く暗い路地を歩き始めた。
その背中を見送りながら、猫人が長い尻尾を揺らした。
「……トマ。お前、あんな凄い魔導具を銅貨一枚で売っちまったのかニャ？」
「いいんだよ。あんな真っ直ぐなヤツが、あんな腐ったペテン師の毒牙にかかるなんて、俺の行商人としてのプライドが許さねぇんだ。……それに」
トマは、手の中にある一枚の泥だらけの銅貨を、愛おしそうに指先で弾いた。
「他人のために泥水に手を突っ込めるヤツには、たまにはああいう『奇跡』が降ってきてもいいだろ？」
「……ふん。お人好しがうつったニャ。まあ、今夜の『花火』は、少しだけ見応えがありそうだサ」
猫人は、ギルバートの店が建つ暗い路地の奥を見据え、その喉の奥で、楽しげにクックックと笑い声を漏らした。
