【File.03】盗まれた魔導書の呪い（4/5）
王都の中心に位置する、巨大な『建国記念広場』。
見渡す限りの人を飲み込んだその場所は、熱狂と興奮のるつぼと化していた。
広場を取り囲むように設置された観覧席には、金銀の装飾品で身を飾った貴族たちがひしめき合い、一段高い特設のバルコニーからは、国王とその一族が見下ろしている。さらに広場を埋め尽くす数万の平民たちは、今か今かと「現代の賢者」の登場を待ちわびていた。
「おお……！ 来たぞ！ ヴァレリウス伯爵だ！」
「魔法の神子様！ こちらを向いて！！」
地響きのような大歓声が沸き起こる。
黄金の刺繍が施された漆黒の儀礼用ローブを翻し、ヴァレリウスは広場の中央に設えられた巨大な白亜の演壇へと、ゆっくりと歩を進めていた。
その顔には、彼が長年鏡の前で練習してきた『自信に満ち溢れ、しかしどこか神秘的な憂いを帯びた天才の微笑み』が完璧に貼り付いている。
厚く塗られた白粉が、彼の土気色の顔色を見事に隠し通していた。
（……見ろ。この数万のゴミ共が、すべて私を崇めている）
歓声を全身に浴びながら、ヴァレリウスは内心で歓喜に打ち震えていた。
だが、その優雅な歩みとは裏腹に、彼の肉体はすでに限界をとうに超えていた。
右腕だ。
ローブの長い袖と、漆黒の革手袋で隠された右腕が、もはや『自分の体の一部』として認識できないほどに重く、そして冷たかった。
ホルマリンのような防腐剤と、致死量の麻酔薬を打ち込んだおかげで痛みこそないものの、肉が腐り落ち、骨が軋む嫌な感覚だけが脳髄に直接響いてくる。
さらに、彼を苦しめていたのは『匂い』だった。
彼が全身に浴びるように振り撒いた最高級の薔薇と麝香の香水。その強烈で甘ったるい香りは、数メートル離れた群衆ですら「むせ返るほど強い匂いだ」と顔をしかめるほどだった。
だが、ヴァレリウス自身の鼻には、その香水の匂いの奥底から絶え間なく湧き上がってくる、どす黒い『死臭』がこびりついて離れない。
（……大丈夫だ。誰にも気づかれていない。この魔法さえ終われば、私は王室専属魔術師だ。そうすれば……）
彼は左手に握った豪奢な杖を地に突き、白亜の演壇の最上段に立った。
見上げれば、国王が期待に満ちた目で彼を見つめている。
周囲の貴族たちの目には、明らかな嫉妬と、それを上回る畏怖の色が浮かんでいた。
最高の舞台だ。
平民の小僧から奪い取った知識を披露し、自らを神の領域へと押し上げるための、完璧な処刑台。
ヴァレリウスは、左手だけで杖を高く天へと掲げた。
広場を埋め尽くしていた数万の群衆が、息を呑んで静まり返る。
風の音すら消えたような絶対的な静寂の中、ヴァレリウスは高らかに詠唱を始めた。
「――深き源流より出でし、原初の光よ。我が絶対の意志と魔力をもって、此処に顕現せよ！」
彼の左手から、凄まじい量の魔力が渦を巻いて天へと昇っていく。
奪った『魔導書』に記されていた、テオの最高傑作。術者の魂の形を触媒として燃やす、極大の禁忌魔法。
「すべてを浄化する聖なる残り火！ 【神聖炎陣】！！」
カッ……！！！
ヴァレリウスの叫びと共に、演壇を中心に、広場全体を覆い尽くすほどの巨大な『黄金の魔法陣』が展開された。
空を覆っていた薄雲を吹き飛ばし、まるで王都の真ん中に小さな太陽が降臨したかのような、圧倒的で暴力的なまでの光の奔流。
黄金の炎が幾重にも重なる柱となって天を突き、周囲の空気を震わせる。
「おおおおおおっ……！！」
「なんという美しさだ！ まるで神の御業……！」
群衆から、悲鳴にも似た感嘆の声が上がる。あまりの神々しさに、その場に泣き崩れて祈りを捧げ始める者までいた。
国王もまた、身を乗り出してその奇跡の炎に見入っている。
（ははっ……！ はははははっ！ 見たか！ これが私だ！ これが天才ヴァレリウスの力だァァッ！！）
圧倒的な全能感に酔いしれ、ヴァレリウスは心の中で絶叫した。
勝った。テオの亡霊にも、右腕の呪いにも、すべてに打ち勝ったのだ。私は今日、この国の歴史に永遠に名を刻む神となった――。
そう確信した、次の瞬間だった。
ジジュッ……。
黄金の光に包まれていたはずの炎の中心部から、水滴が焼け焦げるような、ひどく不吉な音が響いた。
ヴァレリウスの笑顔が、ピクリと引き攣る。
（……え？）
彼の足元から立ち昇っていた黄金の炎が、まるでインクをこぼしたように、急速に『赤黒い色』へと変色し始めたのだ。
美しかった光の柱は、見る見るうちに血のような暗赤色に染まり、やがてヘドロのように粘り気のある『漆黒の炎』へと姿を変えていく。
「な……なんだ？ あの色は……？」
「炎の様子がおかしいぞ……？ ヴァレリウス様？」
観客たちの歓声が、戸惑いのざわめきへと変わる。
だが、誰よりも戸惑い、そして絶望的な恐怖に突き落とされたのは、他でもないヴァレリウス自身だった。
「な、なぜだ……！？ 魔力制御は完璧だったはずだ！ 術式にも一切の狂いはない！！」
ヴァレリウスは左手で必死に杖を振り、炎の色を元に戻そうと魔力を注ぎ込む。
しかし、ダメだ。
彼の魔力が注がれれば注がれるほど、炎はより一層黒く、より一層禍々しく燃え上がる。
そして、その漆黒の炎は、熱を持っていなかった。
代わりに、ヴァレリウスの『肉体』と『精神』を、内側からゴリゴリと削り取るような、想像を絶する絶対的な冷たさと激痛をもたらしたのだ。
『――先生、この術式は絶対に完全な状態で起動してはなりません。この魔法は……術者の魂の形を触媒として燃やします』
頭の奥底で、かつて彼が無視したテオの警告文がフラッシュバックする。
『もし術者の精神に少しでも濁りがあれば、炎はコントロールを失い……術者の罪そのものを焼き尽くすまで消えることはありません』
「や、やめろ……！ 私は何も罪など犯していない！ 私は選ばれた人間だ！！」
ヴァレリウスが叫んだ瞬間。
ブチブチブチィィッ！！
彼の右腕を縛り上げていた、漆黒の革手袋と頑丈な革ベルト、そして何重にも巻かれていた分厚いガーゼが、内側からの異常な膨張に耐えきれず、一気に弾け飛んだ。
「ア……、アァァァッ！？」
隠されていた右腕が、数万人の群衆と国王の前に、ついにその悍ましい全貌を曝け出した。
それは、もはや人間の腕の形を保っていなかった。
どす黒く変色し、黄色い膿をボタボタと滴らせる巨大な肉の塊。
その表面には、数え切れないほどの『テオの指』がびっしりと生え揃い、空を掴むようにウネウネと蠢いている。
そして、膨れ上がった肩口の肉の継ぎ目からは、半分潰れた『テオの顔』が、メリメリと音を立てて外の世界へと競り出してきた。
「ひ、ひぃぃぃぃぃぃぃぃっ！？」
「ば、化け物だ！ ヴァレリウスの腕が、化け物になっているぞォォォッ！！」
最前列にいた群衆から、恐慌状態の悲鳴が上がる。
むせ返るような香水の匂いは、吹き荒れる漆黒の炎によってすべて焼き尽くされ、代わりに、何十日も放置された腐乱死体の強烈な『死臭』が、建国記念広場全体を覆い尽くした。
「ち、違う！ これは違うのだ！ 私ではない！ 何かの罠だ！！」
ヴァレリウスは泣き叫びながら、自身の右腕を左手で引きちぎろうとした。
しかし、テオの顔が埋め込まれた巨大な死肉の腕は、逆にヴァレリウスの首に絡みつき、ギリギリと締め上げ始めた。
『……せんせい……。みんな、みてますよ……。これが、あなたの……ほんとうの……すがた……』
右腕から競り出したテオの口が、パクパクと動き、広場中に響き渡るような気味の悪い声で囁いた。
「黙れ！ 黙れえぇぇっ！ 私は天才だ！ お前のような平民のゴミが思いついた魔法など、私が拾ってやらなければ永遠にガラクタだったのだ！！」
ヴァレリウスの口から、絶対に知られてはならないはずの『真実』が、彼自身の意志とは無関係に次々とこぼれ落ちていく。
漆黒の炎【神聖炎陣】が、彼の魂の奥底に隠蔽されていた罪悪感と真実を、燃料として強制的に燃やし、吐き出させているのだ。
「私が……私が、魔導書を盗んだ！ お前が天才だったからだ！ 悔しかったからだ！ だから崖から突き落として殺した！ なぜだ……なぜ私がこんな目に遭わなければならない！！」
スピーカーの魔法を通したかのように、彼の醜悪な自白が数万人の耳に叩き込まれる。
広場は水を打ったように静まり返った。
先ほどまでの彼を崇めるような熱狂は、完全に消え失せていた。
代わりにそこにあったのは、見世物小屋の醜い怪物を眺めるような、圧倒的な『嫌悪』と『軽蔑』の視線だった。
ヴァレリウスは、血走った目でバルコニーの国王を見上げた。
助けてくれ。まだ私はやれる。
そう懇願しようとしたが、国王の目は氷のように冷たかった。王は無言のまま、護衛の騎士たちに守られながら、汚物から顔を背けるようにバルコニーの奥へと消えていった。
周囲の貴族たちも、ハンカチで鼻を押さえながら、蜘蛛の子を散らすように逃げ出していく。
「稀代の詐欺師め」
「殺人鬼の化け物が」
「近寄るな、穢らわしい」
彼らの囁きが、鋭いナイフとなってヴァレリウスの精神をメッタ刺しにする。
「あ……あ、あぁ……」
ヴァレリウスの心の中で、何かが完全に砕け散った音がした。
彼が何よりも大切に守り、命を懸けて偽造し続けてきた『名声』。
それが今、数万人の目の前で、史上最悪の詐欺師であり殺人鬼であるという『汚名』へと完全に書き換えられたのだ。
これ以上ない、最も残酷で、最も完璧な公開処刑。
『……ごちそうさまでした……せんせい……』
右腕のテオが、満足げに微笑んだ。
それを合図にするかのように、ヴァレリウスの全身を包み込んでいた漆黒の炎が、一気に牙を剥いた。
「ア、アガァァァァァァァァァァァァァァッ！！！」
炎がヴァレリウスの『生きた肉体』を喰らい始める。
彼の美しい金髪は一瞬で燃え尽き、顔の皮膚がドロドロに溶け落ちる。
溶けた肉の下からは、彼自身の骨ではなく、無数の『テオの顔』が、まるで福笑いのように歪に張り付いた異形の骨格が姿を現した。
彼が他人の知識を奪って着飾ってきたように、彼の肉体もまた、他人の死体に完全に『乗っ取られた』のだ。
「やめ……たすけ……私は、てんさ……」
ドパァァァァァァンッ！！！
最期の命乞いは、漆黒の炎の巨大な爆発音によって完全に掻き消された。
白亜の演壇が粉々に吹き飛び、広場を覆っていた黒い炎が、嘘のように虚空へと霧散していく。
空を覆っていた分厚い雲の隙間から、一筋の陽光が差し込んだ。
風が吹き抜け、死臭がゆっくりと薄れていく。
数万の群衆が呆然と立ち尽くす中。
崩れ落ちた演壇の跡地には、天才魔術師・ヴァレリウスの姿は欠片も残っていなかった。
ただ一つ。
焼け焦げた石畳の中央に、一冊の古い『魔導書』だけが、誰の血も浴びていない無傷の状態で、静かに、そして誇り高く横たわっていた——。
