【File.03】盗まれた魔導書の呪い（1/5）
拍手喝采。
王立魔術学院の大講堂は、熱狂的な歓声に包まれていた。
「素晴らしい！ まさか失われた古代魔法を独自に復元し、これほど美しい炎の術式を完成させるとは！」
「さすがは名門貴族、ヴァレリウス伯爵だ。我々魔術界の至宝だよ！」
賞賛の雨を浴びながら、豪奢なローブを身に纏ったヴァレリウスは、優雅に一礼した。
端正な顔立ちに浮かぶのは、自信と誇りに満ちた輝かしい笑顔。
だが、彼の内心は全く別の感情でどす黒く塗り潰されていた。
（……馬鹿な老いぼれ共め。チョロいものだ）
＊ ＊ ＊
大講堂での発表を終え、最上階にある自身の豪華な研究室に戻ったヴァレリウスは、革張りのソファに深く腰を下ろした。
重厚なマホガニーの机の上に置かれているのは、一冊の分厚い魔導書だ。
彼が今日「自分の偉大な功績」として発表した魔法のすべては、この本に記されている。
だが、その緻密な術式の数々を書き込んだのは、彼ではない。
彼の弟子だった、平民出身のうだつの上がらない青年――テオだ。
テオは魔力量こそ少なかったが、魔法陣を構築する理論においては百年に一人の天才だった。しかし、平民であるがゆえに誰からも評価されず、ヴァレリウスの雑用係としてこき使われていたのだ。
そして一ヶ月前。テオが嬉しそうに「先生、ついに完成しました！」とこの魔導書を持ってきた夜。
ヴァレリウスはテオを『野外調査』と称して断崖絶壁に連れ出し、自らの右腕で、背中から彼を突き落とした。
『平民の分際で、偉大な私の業績を脅かすなど許されるはずがない。お前の頭脳は、私の名声のための踏み台として永遠に生かしてやる』
誰にもバレていない。テオは足を滑らせた不遇の事故死として処理され、魔導書はヴァレリウスの「新作」として世に出た。
彼は今や、国で一番の天才魔術師なのだ。
「ふふっ……ははははっ！」
薄暗い研究室で、彼は高笑いを上げた。
コンコン。
「――失礼します、ヴァレリウス様。ご注文の魔法薬の素材をお持ちしました」
ノックの音と共に現れたのは、出入りの行商人の青年と、その後ろを気怠そうに歩く二足歩行の『猫人』だった。
「ああ、そこに置いておけ。代金は秘書から受け取るがいい」
ヴァレリウスが傲慢に顎でしゃくると、行商人は「毎度ありがとうございます！」と愛想よく頭を下げ、荷物を下ろした。
しかし、相棒の猫人は荷物を運ぼうともせず、金色に光る縦瞳孔の目で、机の上の魔導書をジッと見つめていた。
いや、魔導書だけではない。魔導書の上に置かれた、ヴァレリウスの『右手』を。
「……おい。何を見ている、汚らわしい獣人め」
ヴァレリウスが不快感露わに睨みつけると、猫人は鼻をヒクヒクと動かし、忌々しそうに顔をしかめた。
「……ひどい死臭だニャ。最高級の香水で誤魔化してるつもりだろうが、その本……『誰かの血と、ドス黒い未練』を吸ってブクブク太ってるサ」
「なっ……貴様、何をデタラメを！」
ヴァレリウスが立ち上がりかけたが、猫人は全く動じない。
それどころか、憐れむような目でヴァレリウスの右手を指さした。
「それにアンタ。……その右手から、もう『肉が腐る匂い』が漏れ始めてるニャ。他人の命を養分にして咲かせた花は、必ず自分に毒の花粉を撒き散らすサ」
「おい！ お前、何言ってんだよ！ すみません閣下、コイツ頭がおかしくて……！」
「ええい、不愉快だ！ とっとと失せろ下賎な輩め！！」
行商人が慌てて猫人を抱え上げ、逃げるように研究室から退室していく。
静寂が戻った部屋で、ヴァレリウスは怒りに任せて机をドンッと叩いた。
「……忌々しい獣人め。適当なことを抜かしおって」
苛立ちながら、彼は無意識に自分の右手を見た。
テオの背中を押し、崖から突き落とした右手。
「……ん？」
気のせいだろうか。
右手の人差し指の先が、ほんの少しだけ、生気を失ったように『灰色』に黒ずんでいるような……。
いや、ただのインクの汚れだ。そうに決まっている。
「私は天才だ。誰にも邪魔はさせん」
ヴァレリウスは指先の汚れを服で擦り落とすと、再び魔導書を開き、新たな「自身の功績」となる魔法の詠唱を口ずさみ始めた。
彼が無理やり開いた魔導書のページに、微かに『赤黒い染み』が浮き出ていることにも気づかずに――。
