壁殴り聖女は世界地図を描く

7章 不死国家が巡る朝 ―凛紅（リンコウ）―

85話 ゴリラ聖女、師と出会う。

　衛兵が近くから消えたのを確認して、5人で通りへ出ることにした。

　ギザールの仮説、「この都の人は、みんな不死？」を確かめるために。

　ただ、このまま出て行っては相当目立つ。

　そういうわけで、眠民の家族の服を借りたのだけれど――。

「俺、こういう趣味ないんだが」

　ウェンゴウだけは眠民の父の服が入らず、上半身裸で歩いている。

「暑そうなジャケットより全然いいよ。ナイス筋肉」

　慰めるつもりで言えば、軽く額を小突かれた。

「お前さんこそ、ひらひらの着物がよくお似合いだぜ」

「……あんまり見ないで」

　少しだけ、ウェンゴウは私たちに馴染んできたように見える。

　でも彼が私を利用してこの都へ侵入し、さらに何かさせようとしているのは事実だ。

　無言で隣のギザールを見つめると、彼は咳払いをひとつして、「それにしても」と辺りを見回した。

「よーく見ると、確かに変っすね、ここ」

　これだけ大きな都なのに、街中が清潔で、争いが起きている様子もない。

　ギザールの言葉を受けて、前を歩く眠民が振り返った。

「はい、ええと……『不治の病にかかった近所の人が、何日か経つと仕事に戻っているの』」

　眠民が指したのは、猟銃を背負って歩く若者だった。

「それって……」

　ジェニファが目撃した、転んだのに怪我をしていなかった子どもと同じ――この都の人は、怪我や病気に怯える必要はないということだろうか。

「まぁ……それは何だか」

　きっとジェニファのことだ、「気味が悪い」と言いそうになって飲み込んだのだろう。

　彼女は、何食わぬ顔で働く商家の人たちを眺めていた。

　でもここの人たちは、自分が不死になっていることに気づいていないかのような、穏やかな顔で過ごしている。

（そういうものなの……？）

「『気味が悪いよね。これってきっと、何年も姿の変わらない“皇帝さま”のせいなんだよ』」

　私たちが飲み込んだ言葉を、眠民自身が口にした。

　どうやら彼女は、道端で笑い合う彼らとは違うらしい。

「『こっち、来てみて』」

　眠民が足を踏み入れたのは、緩やかな坂の続く竹林だった。

　葉の擦れるさらさらという音を聞くうちに、整備されていない坂の先には、小高い丘が見えてきた。

「わぁ……」

　皇帝の城の屋上から見た時よりも、ずっと広く都が見渡せる。

　やっぱりここは、白と灰色に赤が交じる、石造りの街並みが美しい。

　でも――町を行き交う人々は、何だか記号のように見えた。

「死なない都って、すごいね」

　死んでも生き返る民。

　同じ命が、終わりと始まりを永遠に繰り返している。

　それだけ聞けば、無敵のように思える。

「でも、進まないんだね」

「『……そうだよ』」

　誰も未来の話をしない。

　結婚式も、葬式もある。

　でも出産の祝いがない。

　眠民はそう言って、瞼を伏せた。

「『新しい命は生まれない……ここには“未来がない”の』」

　“命”という言葉に、ジェニファは肩を揺らしたように見えた。

　彼女だけではない。ギザールもウェンゴウも、この都の「異質」を目の当たりにして、自分の言葉を失っている。

「『外から来た人なら、この国の終わらなさを壊せるかもしれない』」

「え……？」

　光を宿した茶色の瞳が、私をまっすぐに見上げた。

　眠民はそのまま瞬きもせず、「『どうか終わらせて』」と言い放った。

「眠民ちゃん……『外から入ってきた人は、ほとんどいないから』って……どうしますか、ミュウルさん」

「どうって……」

　もし、それができるとして。

　私が終わらせてもいいのだろうか――。

「でもよ、いいのか？」

　言葉が探せない間に、深く息を吐いたのはウェンゴウだった。

「この都の連中は、不死の生活を満喫しているように見えるんだが」

　誰も異議を唱えていないと、ウェンゴウは遠くの街並みを見つめた。

　それに対して、眠民は――「『構わない』」と寂げに笑った。

「『終わらせてあげてほしいの。私、ずっと見てきたから』」

「え……？」

　その微笑みが、何だか大人びて見えた。

　もうずっと、何年も、何十年も、ここから都を見下ろしてきたみたいに。

「『お姉さんが追われてるのって、きっと皇帝が怖いと思う力を持ってるからなんだよね』」

　だから、私にこの異様な永遠を壊してほしいという。

「永遠……」

　ふと、皇帝の姿が頭に浮かんだ。

　最初に都を見下ろしていた顔は、面布でまったく見えなかったけれど――。

　なぜか、少し寂しげに見えた。

「……ミュウルさん」

　ギザールが、「どうする？」とも言わずに私を振り返った。

「ミュウル様」

　ジェニファが、私をじっと見つめて頷いた。

　きっと二人は、もう確信しているのだろう。

　私が納得できる答えを選ぶと。

　でも、その前に――少しだけ険しいウェンゴウの顔を見上げた。

「もしかして……都に入るためだけじゃなくて、皇帝を倒すために私を連れてきたの？」

　ウェンゴウが私たちを連れ帰らない条件は、“私たちの働き次第だ”と最初に言った。

　城壁の内側に入ることが目的だったならば、私の聖力(ちから)はもう必要ないはずだ。

「もしかして、あなたがいくら強くても……皇帝の作った城壁は壊せない、とか？」

　少しだけ煽るように、でも真剣に言うと。

　新しい煙草を取り出したウェンゴウは、白い煙を吐き出し――クスクスと笑いはじめた。

「考える役は黒髪坊やかと思ってたが……お前さん、なかなか鋭いじゃねぇか」

　初めて見る笑顔に、思わず口をポカンと開けてしまった。

　ジェニファとギザールも、顔を見合わせている。

「この殿方、意外と上品に笑われますね……」

「お、嬢ちゃん惚れたか？」

「お黙りください、煙臭いオジサマ」

　ジェニファとウェンゴウが騒ぐ間にも、眠民がこちらを見ていた。

　また、あの大人びた目で。

（眠民だけ、なんか違う……？）

「とにかく、オレらが皇帝を倒せば見逃してくれるってことでいいんっすよね？」

　ギザールが言い合う二人の間に入っていくと、ウェンゴウは「ああ」と頷いた。

「ま、仕方ねぇわな。俺ひとりじゃどうにもならんし」

「でも、どうするの？」

　私の聖力が皇帝の壁に有効だということは、この都に入り込めたことで証明されているのかもしれない。

　でも、今の私の力では皇帝に勝つどころか、ウェンゴウの足手まといになるだろう。

「ほう？　意外に冷静じゃねぇの」

「悔しいけど、事実だから」

　船の上で気絶させられたことも、当然まだ忘れていない。

「ああ、そうだ。だから最低限鍛え上げてやる」

「……え？」

　いま、「鍛える」と言ったのか――？

　ウェンゴウは、目を瞬かせる私に構わず、私の拳を掴んで観察しはじめた。

「なっ、ミュウル様のお手に易々と――」

「ジェニファさん、今は抑えて！」

　二人が騒ぐ間にも、ウェンゴウはひと通り眺め終えている。

　さっきので、いったい何が分かったのだろうか。

「それで、お前はどうする？」

　改めて、この都の壁を殴る気があるのか。

　ウェンゴウは静かな口調で言った。

「私は……」

　チラッと、眠民に視線を遣ると。

　彼女は怯えるでもなく、絶望するでもなく、ただ静かに私を見ていた。

　壊すかどうかを決めるには、まだ知らないことが多すぎる。

　皇帝は、何のためにこんなことをしているのか。

　そもそも、いくら強力な魔族とはいえ、都中の人間を不死にできるのか。

　それでも――壊す前にまずは、皇帝から話を聞くべきかもしれない。

　この都は奇妙だけれど、一度見たら忘れないほど鮮烈な色をもっている。

　少なくとも、皇帝はこの都を慈しむように見下ろしていて、壊そうとしているようには見えなかった。

　だったら――。

「皇帝に届く拳がほしい」

　そのうえで、壁を壊すべきか見極める。

　絞り出した決断に、ウェンゴウは私の手を握る力を強めた。

「いいんだな？　俺ぁこう見えても厳しいぜ」

「……っ」

　この目――船の上で気絶する直前に見た、夕日色の眼光と同じだ。

　背筋が震える。

　それでも「構わない」と口にした、直後。

「よし、んじゃ行くか」

　突然、ひょいと、ウェンゴウが私の身体を持ち上げた。

「まずはどこまでやれるか、“師匠”に見せてみろ」

「は……わっ！」

　いったい何が起こったのか。

　気づけば、身体が街の真上に放り出されていた。

　このおじさん――遥か下で私たちを探している衛兵目がけて、人を紙飛行機のように投げ飛ばしたのだ。