壁殴り聖女は世界地図を描く

7章 不死国家が巡る朝 ―凛紅（リンコウ）―

84話 少女だけが知っている

　吐き気がして、勝手に涙が頬を伝う。

　でも、ここには壁がない。

　皇帝の住まいでもない。

　串焼きを食べた大通りだった。

「ブゥヨジェンマ？」

　串焼きを手にした少女は、繰り返し私に声をかけている。

　不安げな顔は、「大丈夫？」と尋ねているように見えた。

「大丈夫……だよ」

　涙を拭い、無理やりにでも微笑んだ、その時。

「おい、こっち向け」

　少し強引な手に引き寄せられた。

「あ……」

　そういえば、ウェンゴウと一緒に壁の中へ呑まれたのを忘れていた。

　彼は息がかかりそうな距離で私の顔を観察した後、深いため息とともに腕を解放してくれた。

「奴の魔力に呑まれちゃいねぇ。腐っても聖女か」

「……腐ってもは余計だ」

　口は動いても、今は強がることすらできなかった。

　串焼きを差し出してくれる少女から串を受け取り、温かい肉を頬張ったところで――。

「ミュウルさ～ん！」

　砂煙を上げて駆けてくるのは、重そうな鞄を背負ったギザール。

　それに、ギザールを追い越してきたジェニファだ。

「ミュウル様、お顔の色が……！」

「そっちも、どうしたの？」

「いや、お城の門前で二人を待ってたんすけどね。あの衛兵さんたち、突然態度が変わって……」

　捕まりそうになり、走って逃げてきた。

　ギザールは息を整えながら、話してくれた。

「それって……」

　ここに留まっていてはマズいのでは――と、口にするよりも早く、通りの奥から走ってくる衛兵の影が見えた。

「そうなんっすよ！　串焼き食べてないで、行きますよ！」

「逃げ延びたら、そちらの殿方から詳しくお話をうかがいませんと」

「……それ、俺のことか？」

　ウェンゴウが煙草を取り出そうとする手を引き、さっさと逃げようとしたところ――。

「ジィェリ！」

「え……？」

　串焼き屋の少女の小さな手に、腕を引かれた。

「ギザール、なんて？」

「ええと、これは……『こっち来て』っす！」

「あんまり訳したことのない言語なんすよ」とぼやきながら、ギザールも後に続いて走り出した。

　そして、相変わらずのんびりと煙草を吸うウェンゴウを、ジェニファが引っ張っている。

　赤い髪紐を翻して走る少女が、私たち4人を案内してくれたのは――裏通りにある小さな商家の中だった。

　木組みの室内には、落ち着いた木の香りと串焼きの匂いが混ざり合っている。

「ここ、あなたの家……？」

　糸のように目を細める少女は、両手を合わせて頭を下げた。

「んと、『わたしは眠民(ミンミン)。お客さんたち、なにしたの？』……っすかね」

「なにって……」

　よく分からないまま、衛兵に追われる私たちを匿ってくれたのか――。

　眠民は白磁の茶器と湯呑みを出して、「『もっと詳しく聞かせて』」と言った。

「いいの？　あなたも危なくなるかもしれないのに」

「それ、ほんとにそうっすけど……この子、『そんなことより』ですって」

　眠民は、私たちが追われる理由を聞きたいという。

「私は良いけど……」

　ようやく煙草をしまったウェンゴウに視線を向ければ、彼は「俺が話すのか？」と頭を掻いた。

「当然だ。私たち、ウェンゴウのこと、まだよく知らないんだから」

　元勇者パーティーの彼が、ただ私たちを国へ連れ戻しに来たわけではないことは分かった。

　でも、皇帝との戦いに、どうして私を連れて行ったのかはまだ聞いていない。

「『そっか、お姉さんたちは……』」

　“皇帝”という言葉を出した直後、なぜか眠民は俯いてしまった。

　彼女は、この都を支配する者が人ではないと気づいているのだろうか――。

「ん、待ってください。ミュウルさんたちは上で皇帝ってやつと戦闘になって……そいつの魔法じゃない力で、突然大通りに飛ばされたってことっすか？」

「うん……」

『魔法じゃない力』というので、ギザールは察したかもしれない。

　皇帝が魔族だということを。

「それで、なぜ元勇者パーティーのオジサマが皇帝を倒しに？」

　私の身体のあちこちを診察しながら、ジェニファが言った。

「俺ぁ雇われの魔族ハンターだ」

　ウェンゴウは「魔族の残党狩りだ」とため息を吐き出した。

「元仲間から異変を聞いて、俺がここへ来ることになった」

　そこでウェンゴウは私を見て、ようやく本題を口にした。

「お前さんが必要だった」と。

「嬢ちゃんの力をちぃっと、あの壁を越えるのに使わせてもらった」

「え……でも」

　都に入った時、私は気絶していたはずだ。

　壁を壊した覚えもない。

「壊すだけが越える方法じゃねぇの」

　稀に見る笑顔に、何だかはぐらかされた気がした。

　でも、ようやく分かった。

　ウェンゴウは私の聖力を必要としていたのだ。

　勝手に使われたことには、やっぱり腹が立つけれど――。

「……なぁ、眠民ちゃんとやら。この都、なんか変だと思わねぇか？」

「でた、またそれ」

　強大な力を持つ魔族、“皇帝”が、この都を支配しているからではないのか。

　そう指摘すれば、ウェンゴウはお茶のお代わりをもらいながら首を横に振った。

「だから、皇帝が魔族だってだけじゃねぇ。この都そのものの、何が変なのかって聞いてんだ」

「あっ」

　急に声を上げたのは、ジェニファだった。

「転んで泣いていた子どもの膝に、傷ができていませんでした。偶然かと思いましたけれど、もしかして……」

　そういえば、通りを歩いている時にそんなことを言っていたけれど――。

「転んで血が出ない……怪我してもすぐに治るってこと？」

　それがこの都の異変だと言うのか。

　ジェニファは答え合わせを望むように、眠民の方を真剣に見ていた。

　やがて、ギザールが眠民に何かを伝えた直後――彼女は笑みを消して、窓の外へ視線を向けた。

「『あのお向かいの爺さん(イェイェ)、この間亡くなったのに、また屋台を開いているの』」

「え……」

　まさかと思って外を見ると、老人が声を張って饅頭を売っていた。

「……どういうこと？」

　まさか、生き返ったわけでもあるまいし。

　冗談混じりに、そう呟くと。

「『この都の人たちは、繰り返してるんだ』」

　瞬きもせず、眠民は外を眺めている。

　窓の外の誰も、死んだはずの老人を不思議そうに見ていなかった。それを異常だと知っているのは、この少女だけなのかもしれない。

　ただ、彼女が言おうとしていることが信じられない。

「ジェニファさんの話と眠民ちゃんの話を合わせると、もしかして……」

　でも、そんなはずは――と、ギザールも口に出すことをためらっている。

　そんな彼に、「言って」と先を促すと。

　外のにぎわいを眺めながら、ギザールは息を呑んだ。

「みんな不死……なんじゃないっすか？」