壁殴り聖女は世界地図を描く

7章 不死国家が巡る朝 ―凛紅（リンコウ）―

83話 壁を操る皇帝

　石造りの城の中には、甘ったるい線香の煙が漂っていた。

　門前を守る革の鎧の衛兵たちは、その匂いに酔っているみたいにぼうっとしている。

「すんなり入れたけど、なんで？」

　煙にむせているウェンゴウに尋ねると、代わりにギザールが隣に並んだ。

「“皇帝”とかっていう王様が、オレらを通すように命令してたらしいっすよ」

「……私たちのこと、もう知ってるってこと？」

　石畳みしかない中庭を横断する間、城の中で働く人たちは、私たちにお辞儀をするだけで通り過ぎていく。

　まるで、私たちが見えていないかのようだ。

「……なんだか気持ち悪いですわね」

「大丈夫？」

　ジェニファも甘い匂いに酔ったのだろうか。

　背中をさすろうと、彼女の後ろに回ったところで。

「うわっ、なんすか！？」

　衛兵たちが、いつの間にかギザールの肩を叩いていた。

「皇帝がいる屋上に行けるのは、ウェンゴウさんと付き添いひとりだけだって言ってますね」

「ひとりだけ……」

　皇帝という人物が、すでに私たちのことを知っているとして。そう指示を出したのには、きっと理由があるはずだ。

　そもそもウェンゴウは、ここに来た目的をまだ教えてくれない。

　でも、勇者の依頼を蹴ってまで、わざわざ連れてきたということは――。

「ウェンゴウ、私が行く」

「……だな」

　彼は何か、私に見せたいものがあるはずだ。

　見上げた顔は、通りを歩いている時とはまるで違っていた。

　相変わらず目には覇気がないのに、肌が粟立つような気配を放っている。

「ギザール、ジェニファ……外で待ってたほうがいいかも」

　念のため、二人に元の通りへ向かうよう言って、背中を向けたウェンゴウに続いた。

　右へ、左へと、長い石の階段が続いている。

　単調でひんやりとした空間を上へと昇るうちに、やがて――少し湿った風が髪をさらっていった。

「ここは……」

　見渡すほどの、石造りの屋上。

　眼下には紅都の旗が踊り、市場のにぎわいが遠くに聞こえる。

　風に混じるのは、香辛料や焼き物の匂い。

　そんなものを見下ろしながら、少しも動かない男がいた。

「ウェンゴウ、あれが……？」

「おう、違いねぇな」

　彼の纏う闇色の衣だけが、風に逆らって動いている。

「来たな、我が都へ踏み入った者たちよ」

　振り返ったのは、顔を面布で隠した大男だった。

　首から上が、ぼんやりと濁って見える。

「皇帝……？」

　声がこぼれた瞬間、大男は布を揺らした。

「我を恐れず見つめるか。貴様は……」

　彼が息を吸い、口を閉じた、その瞬間――膝が崩れ落ちた。

「……！」

　いま、何が起こったのか。

　オーリウスやヴァニアの、肺が重くなるような魔力の圧とも違う。

　ウェンゴウの、にじみ出る気迫とも違う。

　内側から少しずつ解体されて、身体の中を覗かれているような気分だ。

「そうか。ヒトの有する聖なる力をもって、“壁”を越えたか」

　膝をついたまま、せめて拳だけは握ったけれど。

　隣のウェンゴウは、何事もなかったかのように仁王立ちしている。

「よぉ魔族の。そろそろ俺の事情、話して良いか？」

「……っ！」

　魔族。

　いま、確かにそう言った。

「ここ最近、東に妙な城壁が立ってるって聞いたんだわ。しかもその壁、終わりがねぇとか」

「終わりがない……？」

　思わず漏れた声に、ウェンゴウは「ああ」と呟いた。

「上から越えようが、魔法をぶつけようが、びくともしなかったらしい」

　旅の考古学者から聞いたと言うが――。

「それって……」

　元勇者パーティーにしてギザールの師匠、ヴァニアのことかもしれない。

「どう考えても普通じゃねぇ。そんなもんを、帰郷がてら見に来たってわけだが……お前さんの仕業だな？」

「そうか。その目、その肌……我が国の古き血を継ぎしものか」

　皇帝が宙に手をかざすと、何もないところに黒い線が現れた。

　空間を切り取るように開いたそれは、一枚の黒い正方形へ広がっていく。

「壁……？」

　ウェンゴウと皇帝の間にそびえた壁は、風ではない何かの力で揺らめいていた。

　肌で感じる。

　あれは世界を隔てる壁と同じものなのだと。

　それに――あれが現れた時の音が、壁を殴った時のものと似ていた。

「この国を囲ってる壁を解け。外からも中からも、まともに通れやしねぇ」

　ウェンゴウは皇帝へ、まっすぐそう言い放った。

　でも――皇帝の放つ圧が、息苦しいまでに上がっている。

　ついに足先すら動かせなくなった。

「……ここは我の国。去れ」

「おう。んじゃ、やるか」

　ウェンゴウは「待ってました」とばかりに即答し、ジャケットに手をかけた。

　内側に吊り下げられていたナイフが、すべて石床へ落ちていく。

「え……？」

　カラン、カラン、と高い音が響く中、ウェンゴウは開いた両手を構えた。

　まさか私と対峙した時と同じく、素手でやろうというのか。

　皇帝の作り出した壁が、カーテンのように揺れた。

「ほう、賢明だ」

　ウェンゴウが髪の毛一本すら動かさなくなった、その直後。

　壁にウェンゴウの手のひらが触れていた。

　でも――瞬きの間に繰り出された張り手を、壁はふわりと受け止めている。

「……！」

　ウェンゴウは舌打ちをしながら、「やっぱりかよ」と呟いた。

　間髪入れずに壁を避け、彼は皇帝の間合いに滑り込もうとしたが――。

　面布の隙間から覗く皇帝の赤眼は、ウェンゴウではなく、壁に触れたその手だけを追っていた。

「……なるほど。貴様ではなさそうだ」

「なんのことだ、よっ！」

　外側から見て、ようやく少し分かった気がした。

　ウェンゴウの動きが、急にゆっくりになったわけではない。

　私が瞬きをする瞬間、息を吐く瞬間――意識が途切れる隙間だけを選んで動いているように見える。

　でも――皇帝の壁は、ウェンゴウの動きに合わせて、自在に形と位置を変えている。繰り出される手すべてを、柔らかい布のように受け流していた。

「ふむ……面倒な使い手よ」

　皇帝の足が、一歩下がった。

「いまか……！」

　途端に、ウェンゴウが壁の中へ足を踏み込んだが――壁は、瞬時にウェンゴウを飲み込んだ。

「ウェンゴウ……！？」

　閉じた壁が消えてしまった。

　かと思いきや――皇帝から離れた場所に現れた壁が、ポカンとするウェンゴウを吐き出した。

「壁の中を通して、別の場所へ飛ばした……？」

　皇帝は、自在に壁を操っている。

　頭が追いつかないけれど、とにかくウェンゴウに加勢しなければ――そう思っても、まだ膝に力が入らない。

「くっ……」

　仮に動けたとしても、私はあそこに入ってはいけない。

　ウェンゴウの、音を置き去りにする足さばき――今の私が割り込んでも、あれにはついていけそうにない。

　皇帝の圧に潰されないようにするだけで、精一杯だ。

　それでも。

　瞬きの間に消えては現れる壁を、ウェンゴウは着実にかわし始めている。

（すごい……速さだけじゃない）

　徐々に皇帝へと距離を詰め、ついに彼の指先が黒い衣の端にかかった、その時。

「貴様は邪魔だ。次(・)は(・)あの女だけで良い」

「え……？」

　皇帝が振り返った。

　布越しからでも、突き刺さるような視線を感じる。

　そのゾッとする気配に気をとられる間に、周囲が暗くなった。

「……っ、これは！」

　壁だ。

　四方八方を塞ぐ壁が、私を押し潰すように迫っている。

「クソッ……！」

　ウェンゴウの指先が、私の腕を手繰り寄せた。

　けれど、閉じる壁のほうが速い。

　私を離さなかったせいで、ウェンゴウの身体まで一緒に暗闇へ引きずり込まれた。

「おい、ミュウル！」

「ウェンゴウ……？」

　手首に、彼の手の温度だけは感じる。

　でも、ここは真っ暗闇の中だ。

　嵐のように吹く絶叫が、轟々と響いている。

　誰かが、「助けて」と口々に叫んでいる。

「なに、これ……」

　これが壁の中なのか。

　それとも、どこか別の場所へ飛ばされてしまったのか。

　何も分からないうちに、私は――明るい路上に立っていた。

「ブゥヨジェンマ？」

「……え？」

　眉根を寄せてこちらを見上げているのは、あの串焼き屋の少女だった。