壁殴り聖女は世界地図を描く

7章 不死国家が巡る朝 ―凛紅（リンコウ）―

82話 幻想の紅都

「先祖の……？」

　このおじさんは、突然何を言い出すのか――。

　身を構えたまま、気だるげな顔をじっと見つめるうちに、軽やかな足音が近づいてきた。

「ミュウル様！」

「ジェニファ……？」

　薬瓶を抱えたジェニファが、ギザールの腕を強引に引っ張っている。

「いでででで、もう勝手にふらつきませんから……あっ！　ミュウルさん、目が覚めたんすね」

　駆け寄ってきた二人の顔を見て、全身の力が少し緩んだ。

　ジェニファはともかく、気絶していたギザールが元気そうに笑っている。

「ギザール、何があったの？」

「いやぁ、17個目の質問をしたところで、ウェンゴウさんに首をトンとされまして。船の上でもう目が覚めましたし……アンタこそ大丈夫なんすか？」

　かなり強めの手刀が首に入っていた、とギザールは言うが――どうやら私も、ギザールと同じ方法で気絶させられていたらしい。

「ミュウル様、ちょっと可動チェックを」

「うん……」

　ジェニファの言う通りに首を動かしてみても、特に身体に異常はなかった。

「ミュウルさん、この人は師匠と同じ、元勇者パーティーの人らしいっす」

「え……？」

　改めて見上げたウェンゴウは、面倒そうに頭を掻いていた。

　瞳には、一切覇気がない。

　でも、この人の立ち方、重心の取り方を見るだけで、かなり腕が立つと伝わってくる。

　実際に私は、彼に一発も拳を入れられなかった。

「今はただの傭兵だけどな。オーリウス介して伝えてもらったら、嬢ちゃんの仲間は警戒を解いてくれたわ」

「一応、ですわ」

　ジェニファは私の腕にしがみついたまま、ウェンゴウを睨みつけていた。

　オーリウスが説明した上で、二人が大人しく同行しているのならば――少なくとも、無理やりという感じではないのだろう。

「でも、本当にオーリウスがこのおじさんを信用していいって言ったの？」

　勇者の命令で、私たちを修道国へ送り返そうとしている途中じゃないのか。

　声を低くして問いかけると。

「おいおい、おじさんじゃなくてウェンゴウな」

　鼻の頭を掻いたウェンゴウは、私たちを越えて先を歩き出した。

「俺ぁ別に、勇者の依頼なんざどうでもいいんだよ」

「え……？」

「俺の先祖が生まれたっていう都を見ておきたかっただけだ」

　それだけ言うと、ウェンゴウは通りを行き交う人に混じり、ふらふらと歩きはじめた。

「第一なぁ、本気で連れ戻そうってんなら、とっくにそうしてるわ」

「あ……」

　確かに、彼は気絶していた私を見知らぬ土地まで連れてきて、あくびばかりしている。

　右も左も、焼き物の美味しそうな匂いが漂う露店市。

　ウシやヤギを引いて歩く商人たち。

　修道国では見慣れない、渋い色で涼しそうな生地の衣。

　ウェンゴウは、それをどこか懐かしそうに眺めながら歩いていた。

　たぶん彼は、嘘をついていない。

（でも、だったら……どうして私たちを連れてきたの？）

「オーリウス、ここってどのへん？」

　試しに耳飾りへ声をかけたけれど、返事はなかった。

　また会議か仕事だろうか――。

「ここは修道国からずっとずっと東に行った海沿いだ。大陸の、東の果てだな」

　オーリウスの代わりに応えたのは、串焼きを頬張るウェンゴウだった。

「首打ってごめんな」と、ギザールまでおごってもらっている。

「あ、ずるい……じゃなくて」

　ここが本当に、東の果てだとすれば。

　私たちはついに、自分たちの国のある大陸の、一番端まで到達したということになる。

　今すぐにでもオーリウスに、白地図がどうなっているのか確認したいところだけれど――今は胸が落ち着かない。

　いくら覇気がないおじさんとはいえ、ウェンゴウは元勇者パーティーの一員だ。

　ああして私たちの警戒を解こうとしているのかもしれない。

「……私、何があっても修道国(あそこ)には帰らない」

　私の足跡で、この世界の形を描くまでは――。

「それより、ミュウルさんも串焼き食べません？　あっちの謎肉の姿焼きが気になって」

「まぁギザールさん！　串焼き1本で、あの殿方に懐柔されたのですか？」

　ジェニファはそう言いつつも、自分の腹から音が鳴ると、ギザールの手を離して小さくなってしまった。

「……ギザール、串焼き買ってきてくれる？」

「あいあいっす！」

　オーリウス提供の財布――魔導袋からロマンティア銀貨を1枚取り出し、露店に向かうギザールについていくと。

　露店の少女は、銀貨を前に目を丸くした。

「あれ……？」

　このお金、ここでは使えないのかもしれないと思ったけれど――ギザールが何か言う前に、少女はすぐにこちらを向いた。

　お団子頭を赤い髪紐で結んだ、吊り目の少女。

　彼女は私にニッコリと微笑んで、串焼きを2本くれた。

　“前の世界”で見た、焼き鳥を思い出す匂いとタレの照り具合。

　腹が鳴ると同時にがぶりと噛みつくと、熱々の肉汁がしたたり落ちた。

「……っ、おいしい」

　これは止まらない。

　あっという間に2本を平らげると、お団子頭の少女は追加の串焼きを差し出した。

「え……いいの？」

「その坊主、この都で宿を3か月借りられるくらいの金を渡してたぞ」

　ウェンゴウの言葉に、後ろのギザールが「げっ！」と声を上げた。

「この子に聞いたら『串焼き100本分』って……」

「観光客相手だからって、強かな娘さんですわね」

　ぼったくられたのか――でも食べてしまったら、もうお金を返してもらうわけにはいかない。

　露店の少女はニコニコとして、さらに串焼きを差し出してきた。

　ギザールが7本、ジェニファが3本、私が残り90本を食べて、全員の腹が満たされたところで。

「こりゃたまげたな。嬢ちゃんの腹、どうなってんだ？」

　少し膨らんだ私の腹を見るウェンゴウから、さっと身を逸らした。

　さすがに、じっくりと見られるのは恥ずかしい。

「それより……ウェンゴウは、本当に私たちを連れ戻す気はないの？」

　一応、勇者からの依頼なのだろうと尋ねるも。

　彼は笑って串を少女に返しながら、「どうしようかなぁ」と呟いた。

「それは、ここでの嬢ちゃんたちの働き次第だ」

「働き……？」

　首を傾げる間にも、ウェンゴウは歩き出した。

「……シェシェ」

　露店の少女は、その背中をじっと目で追っている。

　私も串を返した後、ウェンゴウの後を追うことにした。

「嬢ちゃんらは、なんかおかしいと思わねぇか？」

「え……？」

　ギザールは首を傾げ、周りの建物を見回した。

　一方ジェニファは、遊ぶ子どもたちに目を向けている。

「あちこちにある、赤と金の旗のこと？」

　それが鉛色の空を覆うほどにはためいているのは、確かにやりすぎな気はするけれど――ウェンゴウが言っているのは、そういうことではないのだろう。

「だったら……」

　目を閉じて、魔力や聖力のかすかな揺れを感じてみようとした。

　けれど、変な感じだ。

　強い魔力の塊がすぐ近くにあるみたいに、それ以外のものがまったく拾えない。

「違う違う、そうじゃなくてだな……まぁ、実際聞いた方が早いか」

　ウェンゴウが目の前の高い建物を見据えながら、歩いていく。

　その間もジェニファは、子どもたちの遊ぶ姿をじっと見ていた。

「ジェニファ、どうしたの？」

「あ……いえ、何でもありませんわ」

「膝を思い切りすりむいたのに、血が出ないはずがない」――ジェニファの呟きに首を傾げつつも、今はウェンゴウに着いていくことにした。

　今の私はこの人に勝てない。

　もし彼を振り切れたとしても、ギザールたちを連れてこの都を出る方法も分からない。

　ならば――彼が私たちに何を見せようとしているのか、まずは見極めなければ。

「おっ、たぶんここだな」

　ウェンゴウが足を止めたのは、煌びやかな楼閣――その背後に高くそびえる城だった。

「……この建物、ヘンだ」

　いつもなら建材や様式について騒ぎ始めるギザールも、城を見上げたまま黙り込んでいる。

　石の継ぎ目も、支える柱も見当たらない。まるで巨大な岩が、最初から城の形で生えてきたようだった。

「なにこれ？」

　問いかけた先で、ウェンゴウはゾクっとするような暗い目をしていた。

「凛紅を仕切る頭……“皇帝”ってやつの家だ」