壁殴り聖女は世界地図を描く

6章 青い火山は怒らない ―ヌァサ・メラ―

80話 歩き始める理由

　大汽船の低い音が轟く中。

　青く燃えるヌァサ・メラの麓に向かって、いつまでも手を振っていると。

「ミュウルさん、これ！　甲板に真っ赤な絨毯が敷かれてるんっすけど」

「ギザール……」

　ラディンとグレゴリィとの別れの余韻もないまま、ギザールは東洋風の装飾に目を輝かせていた。

　孤島の空は、まだ灰色のまま。

　私も――噴火の凄まじい光景が、まだ頭から離れない。

「なんすか？　土地との別れなんて、いつものことでしょ」

「うん、そうだけど……」

「どうせまた来るんですし、次の土地に思いを馳せましょ」

　こういう時、彼は意外とさっぱりしている。

　甲板の端っこで薬品ポーチの整理をしていたジェニファも、孤島の浜を振り返ることなく立ち上がった。

「ミュウル様、少し休まれては？　病み上がりのお馬鹿さんが無茶しないよう、私が見張っていますから」

「じゃあ……中、見てこようかな」

　命がけの村移動の疲れが、まだ抜けていないのかもしれない。

　騒ぐギザールと止めるジェニファに背を向け、船内へ続く階段を降りようとしたところで。

　壁のような何かにぶつかった。

「……っ」

　とっさに顔を上げると、青髪の男が目を丸くしていた。

　右目の、縦に裂かれたような古傷が目立っている。

（壁じゃなくて、おじさんの胸板だったのか……）

「ごめんなさい」

「ん、そりゃ俺のセリフだ。嬢ちゃん大丈夫か？」

　何事もなかったかのように通り過ぎていく彼に、思わず忘れかけたが――私とぶつかっても飛ばされない人は、滅多にいない。

「……筋肉、すごかったな」

　ただの観光船かと思ったけれど、傭兵や冒険者たちも乗り合わせているみたいだ。

　船室の窓を覗きながら、ふと耳飾りに手を触れた。

「ねぇ、オーリウス。ここってどこら辺なの？」

　すると、耳元にザザッと雑音が走り、『はい』と低い声が響いた。

『現在その船は、火山帯の孤島から離れ、北東へ向かっています』

「そうなんだ」

　具体的な距離を数字で聞いても、もう分からない。

　そう言うと、オーリウスは『存じております』といつもの硬い調子で返してきた。

『あなたがいつか歩く道を、私は踏み固めているだけなんだ』――

　前回の通信では、そう伝えた直後に通信を切られてしまったけれど。

　彼はもう、いつも通りに戻っている。

『……ジェニファさんのおっしゃる通りでしたね』

「なんのこと？」

『貴女は人をたらし込む才能がある』

「たら……ああ」

　さっき、ラディンに求婚されたことを言っているのだろう。

　もう見えなくなった砂浜の方を眺めると、青い山の頂だけが光って見えた気がした。

「一緒に火山を登っただけなんだけどね」

『しかも自覚が薄いのですから、厄介です』

「……どうしたの？」

　彼が淡々としていて、少し不機嫌そうなのはいつものことだとして。

　ため息を吐くなんて、オーリウスらしくない。

『いえ……そんな貴女にたらし込まれたのは、ラディンさんだけではないということです』

「……？」

　どういうことかと聞き返せば、返事の代わりに車輪の音が聞こえてきた。

　どこかに移動しているみたいだ。

『少し、窓辺に近づきました』

　貴女が見える気がして――。

　さりげない言葉に、胸が小さく跳ねた。

「……ここ、そっちから数万キロ離れてるんでしょ？」

『そうですが、そうではなくて』

　海は繋がっている。

　オーリウスの声は、いつもより少しだけ弾んでいた。

『貴女が私と同じ海を見ているのだと思うと、リハビリも熱が入りそうです』

「……え？」

　一瞬、聞き逃しそうになったけれど。

　確かにいま、“リハビリ”と言った。

『貴女と一緒ならば、私も世界を歩きたい』

「オーリウス……」

『殴り続けていれば、いつかは外へは出られるのでしょう？』

　それはいつか、私がジェニファに向けた言葉だ。

「聞いててくれたんだ」

『裏で密かにですが……あの時の言葉、いまも胸に残っています』

　彼の素直な言葉が、胸に溶けていく。

　瞳が熱い。

　思わず「ありがとう」と言えば、少し間の抜けた『は？』という声が返ってきた。

『なぜ貴女が礼を？』

「だって……」

　もしかしたら、本当に独りよがりな願いなのかもしれないと思っていた。

　でも、願わずにはいられなかった。

　それが――たった今、少しだけ叶ったらしい。

「でも……勇者がどうして私たちを国へ戻そうとするのかは、教えてくれないんだ」

　水を差すと分かっていても、どうしても今聞きたかった。

　オーリウスは私たちとの旅を諦めていない。

　でも、勇者との旅の一部を秘密にしたまま。

　今回のことだって――。

　少しずつ水平線に沈んでいく夕日を見つめながら、返答を待っていると。

　オーリウスは、「まだそれを話すべきではない」と囁くように言った。

『いま言えるのは、ひとつだけです』

　ヴァニアのように、選抜隊を帰還させるよう勇者から依頼を受けた元勇者パーティーは、他にもいる。

　真剣なオーリウスの忠告に、肩が震えた。

「そっか……」

　オーリウスは私たちを旅に送り出してくれた。

　通信越しでも、いつも安否を心配してくれる。

　でも、肝心なことは教えてくれない。

『秘密ばかりで呆れましたか？』

「え……？」

　私の頭の中を読んだかのような言いぶりに、「それは」――と言葉を詰まらせた、その時。

　甲高い悲鳴に、全身がざわついた。

『今のは……』

「オーリウス、また後で！」

　さっきの悲鳴は、間違いなくジェニファのものだ。

　階段をひとっ飛びして、赤い帆のはためく甲板へ出ると。

「ジェニファ！？」

　夕日に重なる影は二つに見えた。

　けれど、男の腕にはもう一人――ぐったりしたギザールが抱えられている。

「ん？　さっきの嬢ちゃんじゃねぇか」

　右目の傷と、あの眼光の鈍い目――船室前でぶつかった男だ。

「ミュウル様……あの人が、ギザールさんを！」

　ジェニファが薬瓶を両手に構え、男を睨みつけている。

　何が起こっているのかは分からない。

　でも――ギザールの意識がない。

「……離せ」

　熱を帯びた拳。

　そこに、夕焼けを塗り替える光が集まっていく。

「もしかして嬢ちゃんが、非公式選抜隊とやらのメンバーだったのか？」

「ギザールを離せ！」

　大柄な男を捉え、息を吸う。

　握り締めた拳が、ぎしりと軋んだ。

　それを傷顔めがけて振り抜こうとした――その寸前。

　男の覇気のない目が、ほんの少しだけ笑った気がした。