壁殴り聖女は世界地図を描く

6章 青い火山は怒らない ―ヌァサ・メラ―

79話 また灯る炎

　あんなに激しい顔を見せていた火山(ヌァサ・メラ)も、夜明けまでには少しずつ轟音を遠ざけていた。

　それでも頂からは、まだ灰色の煙が上がっている。

「……診療所も桟橋も、陸にあったものは全部なくなった」

「ラディン……」

　陸地にあった建物は、噴石と溶岩でほとんど消えている。

　それをいつまでも眺めているラディンに、どんな言葉をかけたら良いのか分からなかった。

　でも――海の中の家はこうして残っているし、村にいた人はみんな生きている。

　それを伝えたくて、だらりと垂れた彼の手をそっと握ると。

「……ミュウル」

　ラディンの手に、少しずつ力がこもっていった。

「山の怒りは止められなかった。でも俺は、この村をもう一度始めたい」

「……うん」

　彼の空色の瞳に、かすかな青い炎が見えた気がした。

「今は、私たちにできることをしよう」

「ああ、そうだな」

　私は村の住人でも、観光客でもない。

　それでも、あの美しい村の景色を取り戻したくて――村の人たちと手を合わせ、沖に流した家を元通り繋げていった。

　ただし火山のある島ではなく、避難中の無人島の方に。

「はいはい、あんまり船に近づきすぎないで！　オレたちは縄を編むお仕事っすよ！」

　病み上がりのギザールは、村の子どもたちを束ねて、小さな復興の手伝いをさせていた。

「ギザールさん、あまり声を張らないでくださいませ！　病人がいるのですから」

　ジェニファは今も、グレゴリィと一緒に咳病の薬を作っている。

「あとは……」

　新たな村を見回していると。まだ灰に覆われた空を見上げる、ラディンの横顔が目に留まった。

　そんな彼に近づいていくのは、彼の父スラヤド。それに村の年寄りたちだった。

　笑う彼らに声をかけられたラディンは、大きく目を開いている。

「ラディン、どうしたの？」

　少し複雑そうに笑う彼に、近寄っていくと。

「ああ、たった今、成人として認められたんだ」

　噴火から村人を逃がし、復興へ動き始めた若者たちを、大人たちはもう庇護される子どもではないと認めたらしい。

　ラディンはあれほど望んでいた成人を、どこか淡々と報告した。

「なんか、嬉しくない？」

「いや……ちょっとな。お前はもう大人なんだろ？　どうやって成人したんだ？」

「え……私？」

　もはや遠い記憶となった、修道院での日々が思い浮かんだ。

　18歳になった日、大聖女様の長い説法を聞き、いつもの食事に肉料理が一皿増えた。それだけだった。

「そうか……周りが祝うだけで、自分が何かしないんだな」

　そうだ。彼は最初、青い炎の謎を自分で解明することで、成人の儀を乗り越えようとしていた。

　だからこそ、この形での成人が納得いかないのだろう。

　でも――。

「やっぱりラディンたちの村、また来たいって思えるくらいキレイだよ」

　彼らが逃げることを選んだから、村は続いた。

　青い炎も消えていない。

　あんなに恐ろしい目に遭ったというのに、彼らはまた――小さな青いかがり火を、村中に灯している。

「そうか。逃げる道を選べたから、青い炎もまた灯せるんだな」

「……うん」

　あれほど望んでいたはずなのに、ラディンの目はもう成人の儀ではなく、復興する村へ向いていた。

　この儚い炎の村を、いつまでも見ていたい。

　それでも私たちは先へ向かわなければ――。

「ラディン、私……」

「……オマエが来てから四日だ。そろそろ、大陸からの船が来る」

「行くのか？」と低い声のラディンに、無言で頷いた。

「でも、また来るよ」

　ギザールから預かっていた、青緑の丸石――“魔の割符(マギ・タンザ)”を取り出すと。ラディンの静かな目が、少しだけ開いた。

「私、ほんとは地図を作るために世界を旅してるんだ」

　もしラディンたちが良ければ、ヌァサ村との拠点契約を結びたい。

　そう話すと、ラディンは「やっぱりな」と頬を緩めた。

「オマエの力、ただの観光客じゃないと思った。で、契約のための条件を言えって？」

「うん。村のみんなと相談する？」

　浜を忙しなく行き来する大人たち、それに波打ち際で山に向かって平伏する年寄りを眺めた後。

　ラディンは、「いや」と首を横に振った。

「次の長は俺が勝ち取る。だから、この条件は俺からみんなに認めさせる」

「おお、すごい自信……」

　患者を診るグレゴリィを、ラディンはまっすぐ見つめている。

「修道国の“サコク”ってのが終わったら、ここまで来られる人を増やしてくれ。先生みたいな、村の役に立つ人も来てくれるかもしれない」

　観光客を呼んでも、山を見世物にするのではない。

　山を怖がることも、青い炎を綺麗だと思うことも、どちらも教える。

　ラディンの力強い宣言に、深く頷いた。

「うん、分かったよ」

　たとえ修道国が外交を開いても、今は一般の人がここまで来られる手段はないかもしれない。

　それでも、“前の世界”みたいに、いつか便利な交通手段が生まれたら。ここまで来ることだって、簡単になるだろう。

「あ……もしかして、あれが船？」

　赤い帆を張った巨大な船が、波間を滑るように近づいてくる。

　それでも、山の様子がおかしいと思ったのか、なかなか島に近づいてこない。

「俺、ちょっと行ってくる」

　噴火のこと、村を引っ越したこと。

　船に伝えると言って泳ぎ出したラディンを見送り、ギザールとジェニファを呼びに行くことにした。

「あっ、ミュウルさん！　そろそろ出発っすか？」

「うん。あの船で、一度大陸に戻ろう」

　ここに来たのは、グレゴリィに会うためだった。

　でも今は、ギザールの師匠ヴァニアが言っていた『魔王城』がどこにあるのか気になる。

「あー……師匠ってば、いつの間にいなくなったと思ったら、そんなことを言い残していったんすか？」

　いったん元の大陸に戻って、東まで向かおうと提案すると。

　苦笑いでため息を吐くギザールの後ろから、白衣の老人がぬっと現れた。

「お役に立てなくてごめんね、ミュウル君」

　私たちの見送りに来てくれたグレゴリィが、白髪を掻いて頭を下げた。

「グレゴリィ……」

「オーリウス坊ちゃんの足を治す方法は、渡せなかった」

　どこか後ろめたさそうに、少し悔しそうに、彼は笑った。

「でも……もし彼がまた歩こうとするなら、最初に必要なのは奇跡じゃない。リハビリを続ける理由だよ」

「理由……？」

「ウン。君なら彼に渡せるかもしれない」

　オーリウスはもう、リハビリはやめたと言っていた。

　でも、もし私が続ける理由を渡せるなら――。

「私、やってみるよ」

　いつかまた、どこかで会えたら。

　そんな言葉を互いに残して、握手を交わしていると。

「ミュウル、大汽船まで送ってやる！」

　全身ずぶ濡れのラディンが、小舟を用意してくれていた。

　でも彼は、俯いてこちらを見ようとしない。

「ラディン？」

「ミュウル、本当に行くのか？」

「え……」

　いつまでも、ここに居ても構わない。

　自分の嫁として。

　俯いたままの彼の言葉に、一瞬、頭が真っ白になった。

「なっ……！？」

　薬瓶を握ったジェニファが、ラディンへ向かって行こうとしたが――ニヤつくギザールが彼女を止めてくれている。

「別にいいんすよ？　オレは」

「あっ、ライガ・マナの時の仕返し……？」

「絶対に許しません！」

　私を隠すように抱きしめるジェニファに、小さな笑いが込み上げてきた。

　でも、ラディンの濡れた髪や手が震えている。

「ナンパじゃなくて、本気だって……言っただろ」

「あ……」

　初めてグレゴリィの診療所を訪ねた時の、あの言葉――ずっと冗談だと思っていた。

「ラディンがそんな風に思ってくれてたのは、驚いたけれど……」

　震える手を誤魔化すように、耳飾りへ手を添えると。

「……ああ、分かってる」

　ラディンは契約の割符をもう一度取り出し、それを強く握った。

「オマエにしかできないこと、やってる途中なんだろ」

「……うん」

　私はまだ、止まれない。

「また来るよ、きっと」

　最後は、せめて笑顔で――ふだん固まっている口角を力いっぱい上げて、目の前の彼に微笑むと。

　彼は「ああ」と呟き、顔を上げた。

「ラディン……」

　最初に火口で出会った時と同じ、透き通った綺麗な目だ。

「ミュウル、達者でな」

「うん……！」

　ヌァサ村にいる間、何度も繋いだ温かい手。

　一緒に、青い炎を採った手。

　その温度をこの先へ連れて行くために――私は彼の手を、しっかりと握った。