壁殴り聖女は世界地図を描く

6章 青い火山は怒らない ―ヌァサ・メラ―

76話 幻想の青い炎

　翌朝。

「……ということがあったんだけれど」

　すっかり回復して村を散策しはじめたギザールに、青い炎が赤に変わっていたことを話したところ。

　彼は少しやつれた頬を緩ませ、「そういうの待ってました！」と叫んだ。

「しっ、まだ朝なんだから」

「村の人たちは、もうとっくに働いてますって。それより、ラディンくんとやらは、“青い炎の謎”に躍起になってるんっすね」

　ならば、それが山とは関係がないことを目の前で示せば良い――ギザールの提案に、残っていた眠気が吹き飛んだ。

「え……？」

　どうやったら、そんなことができるのか。

　目を輝かせるギザールを連れ、ラディンの家までの桟橋を渡っていくと。

　ラディンは小屋の下に吊り下げられた網を引き揚げていた。

「ミュウル、早いな。朝飯の魚、食ってくか？」

「うん……いただきます。でも、その前に」

　背後のギザールが前に出ると、ラディンは目を瞬かせた。

「オマエの連れ、起きたのか」

「初めまして！　ギザールっていいます」

　ギザールの笑顔に、ラディンの海色の目が丸くなった。

　やはり、この考古学者兼通訳さんはすごい――初対面の相手でも、その警戒心を取り払ってしまうのだから。

「ちょっと話したいことがある」と、いきなり提案したギザールに対し、ラディンは渋々ながらも家に入れてくれた。

「まぁ、ミュウルの仲間なら……」

「お邪魔しま……うおぉぉぉ！？」

　ロマンティアの名残がある診療所とは違い、魚の皮で作られた袋が下がるヌァサの小屋。

　その内装を見回しながら、ギザールはいつも通り息を荒げている。

「ちょっとギザール、今は炎でしょ」

「はっ！　そうでした」

「炎……？」

　眉根を寄せたラディンが引き寄せたのは、いまや赤色に変わってしまった炎が閉じ込められている、黒い箱。

　ギザールはその箱を指差し、「ああ、あれっすか」と自分のポケットを探り始めた。

「これ、昨日……一昨日でしたっけ？　火口付近で倒れる前に、拾ったんすけどね」

　ラディンがいつか、ここで見せてくれたものと同じ――ボツボツと穴の開いた黒い石だった。

「その箱、金属じゃなくてこの火山岩を加工したものみたいっすね。時間が経つと、ア(・)レ(・)が抜けちゃうんでしょう」

「あれ……？」

　箱は金属製だと思っていたが、実は違うらしい。

　それに、いったいアレとは何なのか。

　答えるより早く、ギザールはラディンに箱を開けるよう言った。

「何をする気だ……？」

　色が変わってしまったとはいえ、やっとのことで採れた炎。

　それでも、ギザールの真剣な表情と勢いに押されたのか、ラディンは箱を開けた。

　中では、まだ赤い炎が揺らめいている。

「ここに、このちょっと削った火山岩を……えいっと」

「あっ！」

　ラディンと私の声が重なった、その直後。

　石が放り込まれた箱の中の炎が――青色に変わった。

　「なぜ」の声が出ない代わりに、ギザールを見上げると。

　彼は得意げに、「炎色反応です」と胸を張った。

「でも、聖力があるかもって……」

「あるかもっすけど、炎の色が青いのとは関係ないっすね」

　火口付近の火山岩に含まれる、目に見えない成分。それが炎を青くしているのだと、ギザールは言う。

「これは魔法でも山の息吹でもなく、“現象”っす」

「現象……」

　やっと声を出したラディンは、箱の中で揺らめく青い炎を、瞬きもせずに見つめていた。

　私も、まだ信じられない。

「最近学会で立証された、比較的新しい発見っすから。一般人が知らなくても仕方ないでしょ」

　だから、解明したところで山の噴火は収まらない。

　儀式と自然は、実際には結びつかない。

　ギザールの柔らかくもはっきりとした口調に対して、ラディンはまだ箱を見つめていた。

「じゃあ、俺がやってたことは……全部、意味がなかったのか？」

「ラディン……」

　炎の謎の解明は、火山(ヌァサ・メラ)の噴火を止めるための手段ではなかった。

　でも、炎の謎は解明された。

　この先ラディンにできることが、きっとあるはずだ――。

「噴火を止める意味はなかったかもしれないけど……ラディンの想いは無意味じゃないよ」

『俺はちゃんと山のことを知って、村を残すんだ』

　いつか夜の桟橋で聞いた、ラディンの声がこだまする。

　あの想いを、私は決して忘れていない。

「ミュウル……」

　ようやく、ラディンの目が炎から私へ移った。

　その目には、小さな炎の影がチラついているみたいだ。

「現象だからって、価値が下がるわけじゃないっす。むしろ再現できるなら、村の財産にできるかも」

「財産……？」

　この村は、少しずつでも観光地化が進んでいるみたいだった。

「青い炎」を村の象徴にしてみたらどうか――そう、ギザールは提案した。

「俺らの畏怖の象徴を……村を照らす灯りにできるのか？」

「ええ、最初は少しずつ。きっとキミならやれるっす」

　ギザールの微笑みにつられ、私も笑ってしまった。

　あの顔、魔導測量士に誘ってくれた時と同じだ。

「だったら、俺は……」

　静かな光を灯した目は、すぐに外へ向けられた。

　ラディンはさっそく、漁から帰ってきた村の若者たちに声をかけ、火山の石を集め始めたのだ。

　そうして集めた石で、最初はラディンの家の前に一つ。

　次に、避難路の曲がり角に一つ。

　それから、村の広場に一つ。

　少しずつ、“青い炎のかがり火”が増えていった。

「ラディン……」

　彼の父スラヤドをはじめ、大人たちがその様子を遠巻きに見ている。

　それでも「村の象徴だ」というラディンの言葉を信じたのか、彼らは止めることはなかった。

　そうして、青い炎が村のあちこちに灯った夜――。

「『綺麗』……って、言っていいのかな」

　こんな時間まで走り回るラディンたちを遠くに眺めながら、ひとり砂浜に横たわった。

　青く浮かび上がる、船上の小屋。静かな明かりが濡らす桟橋。

　ぜんぶが幻みたいだ。

　でも、山が眠っているわけではない。

　怖さが消えたわけでもない――。

「さぁて、あたしもぼちぼち去ろうかな」

「え……？」

　突然の、背後からの声に身体を起こすと。

　ヴァニアは「弟子も目覚めたし」と、妖しい笑みを浮かべていた。

「伝えることも、ちゃんと伝えたからね」

　彼女は私を、国へ連れ戻しに来たのではないのか――。

　いつもに増して青白く見える彼女の顔を、じっと見つめていると。

『お話中失礼いたします』

　耳飾りからの声に、耳の奥が震えた。

「おや、その声はオーリウス坊やかい？」

『……ヴァニアさん、どういうことですか？』

「ああ、その前に。ミュウルに、改めて自己紹介しておこうか」

　こちらから問いかけるより早く、ヴァニアは教えてくれた――ギザールの師匠である彼女とオーリウスは、同じ元勇者パーティーだったのだと。

「やっぱり……」

　エリアス、それにオーリウスと顔見知りのような口ぶりだったから――。

『それで、勇者の発令した“選抜隊帰還命令”のことですが』

　もはや、エリアスどころではない。

　修道国の王とも言える勇者が帰還命令を出せば、今度こそ逆らうことは難しくなる。

　オーリウスの低い声には、苛立ちが交じっていた。

『帰らなくて結構です』

「え……？」

　冗談めいた口調ではなく、至って真剣な声。

　声が出なくなった私に、オーリウスは繰り返した――『貴女は帰らなくていい』と。

『元パーティーメンバーを派遣するくらいには、勇者も本気なのでしょう。ですが、その理由に筋が通っていない……ただ、なぜです？』

　勇者の依頼通り、私たちを修道国へ連れ返そうとしないのはなぜか。

　オーリウスの言葉に続いて、じっとヴァニアを見つめると。

「ただ忠告を依頼されただけだからね」

　連れ戻すのは自分の仕事ではない。

　そう言って、彼女は私に微笑んだ。

「じゃあ、敵対するつもりはないってこと？」

「うむ。あたしはね」

　引っ掛かる言い回しだけれど――ヴァニアは「思う存分、今の問題を解決してくれたまえ」と残し、こちらに背を向けた。

「あ……待って！」

　どうしても、彼女に聞きたいことがある。

　元勇者パーティーにしか聞けない、オーリウスが答えてくれなかったこと。

　それを、おそるおそる口にした――「勇者は本当に魔王を倒したの？」と。

『……っ！』

　すべて滅ぼされたと言われていた魔族も、実際は生きて暮らしていた。

　それに、魔族が崇める壁は各地で復活している。

『ミュウル、それは――』

「オーリウスはいま黙ってて」

　彼はいくら私を信じてくれていたとしても、そこだけは教えてくれない。

　ならば、同じ元勇者パーティーのヴァニアに尋ねるしかない。

　波の音だけが響く中。

　ヴァニアは紫色の唇を持ち上げ、笑い声を上げた。

　初めて聞くような、大声で。

「知りたいのなら、実際に魔王の棲み処へ行ってみればいい」

「え……？」

「これまでも、君はそうしてきたのだろう？」

　ヴァニアの言葉に、両足が疼いた。

　そうだ。最初に修道院を出たかったのだって、「知りたいから」だった。

「ロマンティアの世界地図に、魔王城が記されていたら面白いと思わないか？」

「……！」

　もし本当に私の足が届くのなら、行ってみたい。

　自分の目で確かめたい。

　勇者が倒したという魔王が、本当に生きているのかどうか。

「それじゃあね、ミュウル。君のことは覚えておくよ」

　ヴァニアがゆっくりと遠ざかるのを見送った後。

『……ミュウル』

　オーリウスは何か言いたげに、それでも静かに私の名前を呼んだ。

　たぶん、怒っている。

「ねぇ、オーリウス。あなたの前の白地図……どうなってる？」

『はい……？』

　声を揺らしつつも、彼は教えてくれた。

　寸法は違えど、海岸線の形は、私が最初に描いた「予想の地図」と重なりつつあると。

「……そっか」

　修道院の地下で、前世の記憶を頼りに描いた地図。

　あれが“今の世界”の形でもあるとしたら――壁と魔王の真相を知れば、この奇妙な一致の理由も分かるかもしれない。

『ミュウル、なぜ貴女は……』

　オーリウスはそこで言葉を切った。

　何かを迷っているみたいだ。

　通信越しなのに、全身が震えるほどに彼の魔力を感じる――。

「……あれ？」

　いや、違う。

　この震えは――。

　ふと、夜の闇にそびえる山を見上げた、その瞬間。

　突然襲いかかってきた地鳴りに、立っていられなくなった。